À la même époque, dans la capitale de Mythos, Lorkul, la scène que avait anticipée se déroulait sous ses yeux.
Au château de Lorkul, centrée sur la reine Leal, la haute direction de l'armée du royaume de Mythos tenait conseil de guerre. Y participaient deux commandants dépêchés par l'armée impériale de Kalutoren, ainsi que Nomasa venu de l'empire d'Esrumo.
« Pourquoi avez-vous fait rétrograder les troupes ! C'est comme si vous aviez vous-mêmes révélé notre stratagème à Agartha ! »
« C'est là le comble de l'invraisemblance. On dirait que nous connaissions les mouvements d'Agartha à l'avance. »
« Toutefois, le fait est qu'Agartha occupe les monts Haza et Hez. S'ils s'y maintiennent, c'est un couteau sous la gorge pour nous. Il faut prendre une contre-mesure au plus vite. »
« Qu'entends-tu par "un couteau sous la gorge" ? »
« Des monts Haza et Hez jusqu'ici, à Lorkul, il n'y a qu'une seule route sans obstacle. Si Agartha fonce sur la capitale, ils peuvent remonter aisément jusqu'au palais. Depuis combien d'années sers-tu dans l'armée ? Ne pas comprendre une chose pareille et pourtant porter le titre de commandant… »
« Qu'est-ce que tu as dit ? Répète-le encore une fois ! »
« Calmez-vous. Attendez. Rien n'est encore certain quant à savoir si Agartha a percé notre plan. Commençons par envoyer un émissaire pour sonder leurs intentions sous couvert de remerciements. Cela n'est pas trop tard. »
« À quoi bon une chose pareille ? Agartha a anéanti les armées de Séfand et de Nono. Nous avons déjà appris leur stratagème par la bouche des soldats capturés. »
« Alors, que proposes-tu de faire ! »
« C'est pourtant ce que nous discutons sans relâche depuis tout à l'heure ! »
Le conseil de guerre au château de Lorkul en était là. Les deux commandants de l'empire de Kalutoren gardaient le silence, observant d'un air hébété le fil des événements, tandis que Nomasa réprimait de justesse une colère sur le point d'exploser. Au milieu de ce tumulte, la reine Leal, le visage impassible, se contentait de regarder le conseil.
« M… Majesté la reine. Que devons-nous faire… »
Le roi Cain, posté à côté de Leal, murmura d'une voix mince. Il ne cherchait même pas à cacher son anxiété, les yeux fixés sur elle.
Elle claquait de la langue en silence. D'ordinaire douce, bienveillante et distinguée, elle avait su maintenir la dignité de sa fonction de reine, mais sur un champ de bataille, cet homme était totalement inutile. Elle-même aurait voulu trouver une issue, mais honnêtement, elle ne savait que faire. Et voilà que son mari, à chaque instant, lui adressait la parole, perturbant sa réflexion. En temps de paix, c'était un homme d'une commodité remarquable : il suffisait de le convaincre par la logique pour qu'il accepte docilement ses avis. À présent, il n'était plus qu'un boulet. Pourtant, Leal n'avait elle-même jamais imaginé se retrouver dans une telle situation.
Leal tenait au courant les informations des pays voisins. Elle avait appris très vite que Nono et Esrumo avaient attaqué Séfand et subi une défaite. De plus, elle avait saisi qu'un conseiller militaire d'Agartha avait été dépêché à Séfand.
Séfand était, on le sait, le pays d'origine de sa mère, Élisabeth. Qu'un homme d'Agartha y ait été envoyé signifiait sans ambiguïté que l'ordre venait de son frère, Hito.
Dans l'esprit de Leal se dessina la silhouette de sa sœur, Rikoret, conseillant le roi d'Agartha. Une sœur qui donnait des instructions minutieuses. Un époux qui s'y soumettait docilement. C'est sans doute ainsi qu'Agartha avait bâti sa prospérité actuelle.
C'était frustrant. Elle avait cru avoir battu sa sœur en devenant reine de ce grand pays qu'était Mythos. Sa sœur avait osé se rebeller contre l'État et soulever une rébellion. Elle s'attendait à ce qu'elle soit purement et simplement exécutée. Lorsqu'elle apprit qu'elle avait épousé un roturier, ancien esclave originaire de Juka, elle ne put contenir sa joie. Cette sœur si fière devait offrir son corps à un roturier, fût-il fils adoptif d'un marquis. En imaginant ses traits crispés de douleur tandis qu'elle était violée nuit après nuit, Leal apaisait sa rancœur.
Depuis l'enfance, on ne cessait de la comparer à sa sœur. Face à cette aînée qui assimilait tout du premier coup et maîtrisait tout avec aisance, Leal ne possédait pas cette dextérité. Quel que soit son travail, ses connaissances et sa culture restaient loin derrière celles de sa sœur. En revanche, elle avait reçu en partage un charme inné. Elle s'efforça donc de jouer la princesse docile pour s'attirer les faveurs de l'entourage. Cela porta ses fruits : elle put devenir reine de Mythos, gagna les bonnes grâces du roi précédent et parvint à jouir d'une grande liberté d'action.
De son côté, sa sœur avait, on ne sait comment, obtenu l'appui de son frère Hito et fondé le pays d'Agartha, grimpant en un clin d'œil au rang de reine de la nation la plus puissante du monde. Agartha engageait des combats sans espoir de victoire et en sortait invariablement victorieuse. À chaque rapport, Leal avait l'impression que tout ce qu'elle avait patiemment construit s'effondrait avec fracas.
Peut-être ce pays finirait-il lui aussi absorbé par Agartho. Alors qu'une telle inquiétude commençait à la ronger, la guerre précédente éclata. Nono et Esrumo battirent en retraite après de lourdes pertes, mais on apprit que le prince héritier d'Esrumo, Nomasa, avait survécu et nourrissait une soif de vengeance. Ce fut à ce moment qu'un plan germa dans l'esprit de Leal.
Nomasa brûlait de haine pour abattre Séfand. Il fallait l'utiliser. Elle fit transmettre à Nomasa que ce n'était pas Séfand qui l'avait vaincu, mais Agartha ; que le véritable ennemi était Agartha ; que le détruire éliminerait les menaces pesant sur les deux royaumes et mènerait à la paix mondiale. Elle lui fit dire que Mythos était prêt à attirer les forces d'Agartha pour les anéantir d'un seul coup.
Son proche serviteur, Figo, en tant qu'émissaire, attisa admirablement Nomasa. Nomasa était un homme exceptionnel ; il entraîna en un rien de temps Nono et l'empire de Séfand dans la guerre. Et Leal parvint même à faire entrer en lice Kalutoren, allié de longue date. Il ne restait plus qu'à appâter Agartha.
Tout se déroula comme Leal l'avait envisagé. Seul imprévu : l'empereur Hito d'Hidêta ne se joignit pas à la campagne, et c'est son autre frère, Vairas, qui vint à sa place. Elle avait à l'origine visé la tête d'Hito dans cette bataille et comptait placer Vairas sur le trône impérial, mais cela échoua. Toutefois, Leal n'avait nulle intention de tuer Vairas. Il suffisait que Hidêta reste spectatrice et se retire une fois Agartha battue.
Voici le plan de Leal. La mer qui s'étend devant la capitale Lorkul se transforme en une vaste plage à marée basse. On y attirerait l'armée d'Agartha jusqu'au pied des remparts. Alors, Mythos, Séfand et Nono attaqueraient sur trois fronts. Plus le temps passerait, plus Agartha serait repoussé dans la marée montante. De surcroît, la magie perd son efficacité dans ce pays. Le roi d'Agartha est un mage de haut niveau, et les armes et armures d'Agartha sont dotées d'effets magiques, mais ici, cela serait neutralisé. C'était une bataille sans la moindre possibilité de défaite.
Pourtant, dans les faits, Séfand et Nono furent aisément écrasés par Agartha, et c'est le camp de Mythos qui se trouve désormais exposé à une menace immense. Pourquoi en est-on arrivé là ? Où est l'erreur ? Tandis que Leal ruminaient ces questions, un bruit violent de poing sur la table retentit.
C'était Nomasa, d'Esrumo.