Après avoir terminé l'interrogatoire de Boot et de l'armée de Safand, quitta les lieux sans un mot. Il se dirigeait vers l'endroit où se trouvait la tente de repos qu'utilisait à l'origine le commandant en chef Boot. Derrière lui suivaient, en tête sa femme Matkar, puis Knogen et Holm.
« Il fait tout de même rudement froid. »
En plus d'être en pleine montagne, l'endroit était désert. En jetant un coup d'œil, on apercevait les restes d'un feu de camp où Boot et les siens s'étaient probablement réchauffés. Du bois dispersé gisait à côté. Holm le ramassa vivement, l'apporta sur les cendres et alluma un feu en un tour de main. À mesure que les flammes gagnaient en vigueur, une douce chaleur enveloppa les alentours.
« C'est magnifique. »
« Ce n'est pas grand-chose, c'est l'affaire d'un instant. »
Face à surpris, Holm répondit avec un sourire. Voyant cela, Matkar lui demanda d'enseigner aux autres soldats cet état d'esprit et cette méthode pour allumer un feu rapidement, et Holm rougit de plaisir tout en faisant mine d'être embarrassé.
« Bon, au sujet de tout à l'heure… »
Aux mots de , le visage de tous se durcit.
« Qu'as-tu pensé de l'attitude des gars de l'armée de Safand tout à l'heure, Holm ? »
Il arrivait parfois à Holm qu'on lui pose ce genre de question de la part de . Devant des cadres supérieurs comme Matkar et Knogen, on avait l'impression qu'on testait ses capacités de commandant, ce qui n'était guère agréable, mais il ne pouvait pas fuir ici.
« Le commandant en chef-dono ainsi que tous les commandants présents nous ont regardés dans les yeux et ont répondu qu'ils ne savaient pas. Cependant, seule Tama-sama a changé de couleur, est devenue pâle et a détourné le regard de nous. »
« Cela voudrait dire que Tama connaît la vérité, c'est ça ? »
« Non, la vérité, c'est que tous ceux qui étaient là la connaissent. Au contraire, c'est parce que Tama-sama a trahi son trouble que nous en avons eu la certitude. »
« Alors, selon toi, que devrions-nous faire ? »
« Je pense qu'il faut rester dans cette montagne. »
« Et si l'ennemi ne lance pas d'attaque ? Et si, en se retranchant, on tombe dans une impasse ? »
« Cela n'arrivera pas. »
« Pourquoi peux-tu l'affirmer ? En mer, les quarante mille hommes de l'armée de Karutorren, pour commencer, sont intacts et toujours là. »
Les commandants ennemis n'étaient pas grand-chose, mais même ainsi, avait dit qu'on ne pouvait pas baisser la garde face à une force numérique écrasante.
« Ha ! Si l'ennemi renforce sa défense, je trouverai bien un moyen de le pousser à bouger. »
« Quel moyen ? »
« Je pense qu'il suffit de rester retranchés dans cette montagne. Les armées de Karutorren et d'Erusumo sont des corps expéditionnaires. On ne peut pas croire qu'elles disposent de vivres abondants. De notre côté, nous avons la barrière de transfert de -sama. Si vous la déployez dans un lieu où la magie fonctionne et qu'on y fait transiter les vivres en continu, nous pourrons tenir ici un bon moment. Voyons, l'ennemi ne pourra pas rester immobile bien longtemps, une semaine au maximum. Dans quelques jours, ils lèveront le camp ou passeront à l'attaque… Ils finiront par bouger d'une façon ou d'une autre. Il nous suffira de surveiller leurs mouvements et de ne pas les rater. »
acquiesça. Il ne dit ni oui ni non, mais il était clair qu'il était satisfait de la réponse de Holm.
« Et toi, Knogen, qu'en penses-tu ? »
Knogen était le meilleur allié et le plus solide soutien d'Holm. Arrivé soudain de l'empire de Safand avec ses subordonnés pour se voir confier d'emblée le grade de colonel, Holm avait naturellement suscité bien des jalousies en interne et s'était parfois retrouvé dans des positions difficiles ; c'était entièrement grâce à l'action de Knogen qu'il s'était intégré à l'armée d'Agartha. regardait d'un œil attendri Knogen devenir le bon collaborateur d'Holm.
« Moi aussi, je suis du même avis qu'Holm. »
Knogen mit Holm en valeur. , intérieurement satisfait de cette modestie,
« On voit qu'entre hommes, on s'entend à merveille. »
s'adressa à Matkar. Parmi les trois commandants que sont Matkar, Knogen et Holm, c'était Matkar qui avait le rang le plus élevé, aussi demanda-t-il son accord.
« Je partage l'avis d'Holm. Il est capital de déceler les mouvements de l'ennemi et d'y répondre sans délai. Dès lors, cette bataille doit être de celles qui convainquent l'ennemi qu'il ne peut absolument pas vaincre Agartha. Même au prix de quelques sacrifices, il nous faut emporter un ou deux châteaux ennemis. Et ce château… c'est celui-ci. »
Matkar sortit une carte de situation de sa poche, la déplia et y pointa le doigt. Au même instant, Knogen et Holm hochèrent la tête avec un regard convaincu.
hocha largement la tête. Comme ils sont avisés, comme ils sont en phase, songea-t-il. Sans qu'il ait besoin de dire un mot, tous ceux qui étaient là avaient saisi ses pensées. C'est précisément quand les cœurs de tous battent à l'unisson que la force de frappe se trouve décuplée, triplée. imagina un instant le conseil de guerre adverse. À coup sûr, les arrière-pensées de chacun s'y entrechoquaient, empêchant toute conclusion, et l'on y tenait de longues réunions interminables. Il faillit en rire. La certitude que cette bataille tournerait à leur avantage illuminait le visage de .
« Excusez-moi… »
Soudain, une voix venue de nulle part se fit entendre, et un grand gaillard au visage masqué de noir apparut. Inutile de le dire, c'était Samon des Owara. Dès qu'il fut près de , il marmonna quelque chose à voix basse.
« …Je vois. C'est bien compris. Retourne te reposer. »
Aux mots de , Samon hocha lentement la tête.
« Bon, alors, fais appeler le duc Vairas. Ah, le maréchal, lui, pas la peine. »
Aux mots de , Matkar fit demi-tour sans un mot et quitta les lieux.
Juste au moment où le soleil commençait à décliner, le duc Vairas arriva auprès de et des siens.
« Je vous ai fait attendre, beau-frère. J'ai entendu le récit. Vaincre en un jour l'armée impériale de Safand et l'armée de Nono, c'est impressionnant. La force de l'armée d'Agartha est admirable. »
Il sourit avec douceur. l'invita à s'asseoir sur le siège libre et prit la parole d'emblée.
« Duc Vairas, je voudrais que l'armée impériale de Hidêta attaque l'armée de Karutorren depuis la mer. »
« …Tout de suite, c'est ça ? »
« Je ne dis pas de lancer une attaque préventive. Je veux que vous attaquiez dès que l'armée de Karutorren bougera. »
« …Entendu. Beau-frère, l'ennemi a-t-il quelque mouvement en vue ? »
« Pour l'instant non, mais nous pensons qu'il y aura probablement quelque mouvement dans les prochains jours. Tant que l'armée d'Agartha restera dans cette montagne, c'est certain. »
« Entendu. »
« Il se peut que le maréchal et les commandants de l'armée impériale s'opposent à l'attaque, mais je veux que vous les fassiez fléchir pour qu'ils passent à l'offensive. »
« …Comment dire… Qu'est-ce qui vous prend, beau-frère ? »
« Il y a de fortes chances que le royaume de Mito soit lié à Karutorren, Erusumo et les autres. »
« Hein ? Qu'avez-vous dit ? »
« Officiellement, le royaume de Mito est encerclé par les armées de Karutorren, Erusumo, Safand et Nono, mais il est fort probable que tous ces pays soient en réalité liés dans l'ombre. »
« …Sur quoi vous basez-vous, au juste ? »
« Quand nous avons attaqué l'armée de Safand, plusieurs centaines de cavaliers sont sortis de la capitale de Mito. »
« …C'était pour protéger l'armée d'Agartha, non ? »
« On aurait voulu le croire, mais ils se sont retirés dès que nous avons occupé cette montagne. »
« M… Mais, Mito est actuellement encerclé, alors… »
« Cela fait presque un jour que nous occupons cette montagne, et pas un seul émissaire n'est venu de Mito. »
« … »
« Actuellement, c'est encore en cours d'enquête, mais il semble que au moment où nous avons attaqué Safand, quelqu'un soit parti au galop de cette montagne vers la capitale de Mito, et qu'il soit revenu ici. »
« M… Mais non… »
Le visage du duc Vairas pâlissait…