« Ils ont battu en retraite !? »
J'ai laissé échapper ces mots d'une voix trop forte. Tous les regards autour de moi se sont braqués sur ma personne. Je me racle la gorge, un « hum » discret pour me reprendre. Ce rapport dépassait tellement mes prévisions que j'en ai perdu mon sang-froid.
« Enquêtez là-dessus en détail. »
À mes mots, Samon des Owara incline lentement la tête.
« Seigneur . »
C'est à ce moment que Matcal arrive. Elle était partie capturer les commandants en chef postés au sommet de la montagne. Apparemment, tout s'est bien passé.
« À voir ta mine, il n'y a pas eu le moindre problème. »
« Oui. L'homme qui se faisait passer pour le commandant en chef débitait des absurdités, mais il a été ramené à la raison par celui qui se présente comme son fils. »
« Ah, oui. Je vois à peu près le tableau. »
Je ris jaune.
Au départ, c'était Hom qui avait proposé d'aller arrêter le commandant en chef. Je l'en ai dissuadé. Hom pensait sans doute que, se connaissant mutuellement, le dialogue serait facile. Mais c'était l'effet inverse : si Hom s'y était présenté, l'autre aurait pu entrer dans une rage folle. Qu'elle le sache ou non, Matcal a stoppé Hom et s'y est rendue elle-même.
Peu après, une quinzaine d'hommes en simple chemise sont amenés. Tous les mains liées dans le dos, encadrés par des soldats de chaque côté.
Seize hommes au total. Parmi eux, Sama.
Sur l'ordre de Matcal, on les fait asseoir devant moi. Le commandant en chef est placé juste sous mes yeux. Il évite mon regard, les yeux vifs, parcourant la pièce, visiblement troublé.
« Je suis , roi d'Agartha. Enchanté… pour certains, en tout cas. Pour ce qui est de l'issue… Je considère que la victoire ou la défaite au combat relève du hasard. Cette fois, c'est nous qui avons eu la chance de l'emporter, mais votre combat n'avait rien de honteux. »
Je m'assois sur la chaise préparée. À chaque fois, je me dis que cette cérémonie de présentation des prisonniers laisse un goût amer. Je récite les formules d'usage, mais l'autre ne peut être serein. C'est la coutume, pourtant je me demande s'il ne vaudrait pas mieux la changer.
Comme s'il devinait ma pensée, Sama prend la parole.
« Évitons les salutations compassées, roi d'Agartha. Vous êtes le vainqueur. Jugez-nous à votre guise. »
« Soit, Sama. Alors j'annonce tout de suite votre sort. D'abord, défaites les liens et apportez des chaises à tous, sauf aux commandants en chef et officiers. »
Les soldats tressaillent un instant, surpris, mais se hâtent de délier les cordes et de les installer. Matcal garde son visage impassible, mais elle doit penser en elle-même : « Leur enlever leurs entraves alors qu'ils ne peuvent plus utiliser de barrières, et s'ils nous attaquaient ? » Pourtant, tout autour de moi, invisibles, les Owara sont en embuscade. Knogen et les autres sont aussi là. Le risque d'agression est quasi nul.
Les capturés s'assoient piteusement. À ce moment, on me tend une feuille. La liste des prisonniers. En la parcourant, je vois quasi aucun officier supérieur : surtout des sous-officiers et des soldats de base. Ils ont dû être pris par hasard, venus porter des ordres ou rendre compte au commandant en chef. Dans ce sens, ils n'ont pas de chance.
Un nom me fait tressaillir. Le commandant en chef est inscrit : Seafand Rein Boot. Enfin, je connais son nom. M. Boot, donc…
Ce commandant en chef est affalé, comme vidé de son âme.
« Ma décision : hormis le commandant en chef et les officiers, vous êtes libres de partir quand vous voulez. Je ne peux pas vous raccompagner jusqu'à l'Empire Seafand, mais si vous n'avez pas de quoi payer le voyage, je peux vous prêter quelques pièces. Remboursez quand vous voudrez, même une fois promus. »
Je hoche la tête en signe de « vous pouvez y aller ». Les soldats poussent les libérables vers la sortie. Ils arborent l'air de ne pas croire mes paroles, mais pour moi, tuer ces soldats ne m'apporterait rien. Mieux vaut qu'ils rentrent chez eux et vivent heureux : ça rapporte cent fois plus.
« Bon, pour ceux qui restent, j'ai quelques questions. »
À mes mots, les officiers se raidissent, le dos droit.
« … Tue-moi. »
Une voix basse. Je cherche qui a parlé : c'est le commandant en chef Boot. Il tremble, et continue.
« Prenez ma tête, faites-en votre gloire pour les générations futures. »
« Pas besoin. »
« … »
« Votre tête ne nous sert à rien. »
« … Jusqu'où comptez-vous me narguer ? »
Le commandant en chef relève la tête d'un coup, les yeux injectés de sang, me dévisageant.
« Vaincu au combat, qui plus est humilié par les liens ! Vous voulez encore me tourmenter ! »
Boot halète, ses prunelles brûlent d'une haine profonde.
« Roi d'Agartha. »
C'est Sama qui parle. Il s'est levé.
« Quoi ? »
« Permettez-moi de demander, avec tout le respect que je vous dois : pourquoi nous, l'armée de Seafand, avez-vous été attaqués ? »
« Pourquoi ? … Parce que pour secourir le royaume de Mytos, l'armée de Seafand campée sur cette montagne et celle de No-No retranchée au nord nous gênaient. »
« … Nous n'avons pas du tout perçu les mouvements de l'armée d'Agartha. Jamais nous n'aurions imaginé être attaqués de quatre côtés à la fois. »
« C'est ça. Si vous l'aviez su, nous n'aurions pas gagné. Pendant que l'unité de Knogen servait de leurre, mon armée principale a gravi la crête nord, et le détachement de Hom a débouché par un chemin de traverse pour frapper au sud… Le plus dur a été de synchroniser les trois groupes. Aucun ne devait prendre d'avance, et tous ont parfaitement manœuvré. Ah, l'attaque par l'ouest, ce n'était pas mon ordre. Ma femme Matcal l'a lancée de sa propre initiative. »
Sama ferme les yeux et lève les yeux au ciel.
Du sommet, on voyait parfaitement le cours de la bataille. L'armée de face, qu'on croyait être le corps principal, poussait effectivement jusqu'à un pas d'un renversement. Mais juste après, l'assaut est venu de la crête nord, et simultanément du sud. Les troupes d'Agartha affluaient sans cesse sur l'armée de Seafand : un tableau de forts écrasant les faibles. Sama comme son père Boot n'ont pu que regarder.
Au moment où l'unité sombrant dans la confusion, les soldats tentant de fuir, le front s'effondre, l'armée d'Agartha surgit de l'ouest. Le champ de bataille devient un tourbillon de cris et d'hurlements. Les hommes fuient en désordre, et cette belle formation ordonnée s'effondre en un instant.
Sama et les leurs n'avaient alors que deux issues : se donner la mort, ou subir l'opprobre de la captivité. Il a pressé son père de trancher, mais celui-ci, yeux grands ouverts, tremblait sans pouvoir dire un mot. Pendant cet instant, une femme en armure est apparue, d'un ton neutre elle a dit être Matcal, épouse du roi d'Agartha, mandatée pour capturer les hommes de Seafand, et a fait prisonniers Sama et les siens.
Il ouvre les yeux sur le roi d'Agartha. Sama comprend enfin : l'Empire Seafand ne pourra jamais vaincre ce roi. C'est alors que le roi d'Agartha ouvre la bouche.
« Écoutez bien. Je veux que vous répondiez sans le moindre mensonge. »
À ces mots, Boot et tous les autres se figent.