« Général en chef, vos ordres ! »
La voix puissante de l'homme face à lui ramena Boot à lui-même.
« Demandez des renforts ! »
« Hein ? Des renforts ? »
L'homme répéta les mots de Boot avec un air hébété.
« Envoyez un messager pour demander des renforts ! Partez ! »
Le hurlement de Boot retentit. L'homme baissa la tête en sursaut et quitta les lieux. Après avoir vérifié son départ, Boot se leva et sortit de la tente.
Il s'attendait à y trouver les commandants réunis, mais il n'y avait personne. Un silence régnait, à tel point qu'on ne aurait pas cru l'armée d'Agartha en train d'attaquer. Se pourrait-il que l'homme tout à l'heure n'ait été qu'un rêve ? Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, son fils Tama apparut devant lui.
« Père, vos instructions ! »
Qu'est-ce qu'il raconte, songea-t-il. On venait de lui dire que l'armée d'Agartha était passée à l'offensive, mais on ne lui avait pas expliqué où l'ennemi attaquait ni quelle était la situation exacte. Dans de telles conditions, impossible de donner le moindre ordre.
« Expliquez la situation. »
Tama afficha une mine ennuyée. De son attitude, Boot comprit que l'attaque contre l'armée de Seafand ne datait pas de l'instant d'avant. Sans doute les commandants s'étaient-ils précipités à leurs postes dès le début de l'offensive d'Agartha, et Tama n'était venu le prévenir qu'une fois les préparatifs terminés.
Il était évident que c'était Tama lui-même qui avait pris ces dispositions. Aucun autre commandant n'aurait osé — cela relevait de l'outre-passement de pouvoirs, passible de décapitation. Au sein de l'empire, nul ne consentirait à risquer sa vie pour protéger l'armée. Le seul à pouvoir le faire sans être inquiété, c'était son fils Tama.
Celui-ci désigna la carte posée sur la table et commença à expliquer posément.
« Il y a environ trente minutes, les éclaireurs ont signalé que l'armée d'Agartha avait brusquement cessé sa marche et se dirigeait vers nous. J'ai immédiatement ordonné à chacun de regagner son poste et d'y tenir bon. »
« La position de l'armée d'Agartha ? »
« Elle n'est pas encore connue. »
« Vingt mille soldats marchent sur nous, et vous ne le savez pas ? »
« Pour l'instant, nous n'avons reçu aucune information indiquant que le combat a commencé. De plus, nous sommes en pleine nuit… »
Boot souffla longuement et porta les yeux vers le ciel. Effectivement, l'aube n'était pas pour tout de suite. L'air semblait d'une grande pureté, sans doute parce que la température avait chuté en pleine nuit. Les étoiles qui scintillaient au firmament paraissaient briller d'un éclat plus beau que d'habitude.
« Cependant. L'ennemi a passé à l'offensive il y a trente minutes. Dans ce cas, l'avant-garde d'Agartha aurait dû nous attaquer, ou du moins nous aurions dû la repérer et pouvoir riposter. »
« … Disons que nous sommes de nuit. Il est peu probable qu'ils illuminent les alentours pour signaler leur position à l'ennemi. Ils grimpent probablement la montagne avec prudence, en confirmant notre emplacement dans l'obscurité la plus totale. »
« … Alors, c'est à l'aube, quand la clarté reviendra, que le combat commencera vraiment. »
Tama acquiesça lentement aux mots de Boot. Tout s'emboîtait. Il ne l'avait pas réveillé parce qu'il estimait que l'engagement n'aurait lieu qu'à l'aube. La priorité était donc de solidifier la défense. Il viendrait le chercher une fois cela fait. Ce fils comprend bien les choses, songea Boot.
« Nous concentrons nos soldats sur le chemin de montagne qui mène à Mythos. »
Boot acquiesça largement aux paroles de Tama. Il n'y a qu'un seul chemin pour monter sur cette montagne depuis le côté de Mythos. Il en existe un à l'ouest, mais la probabilité que l'armée d'Agartha vienne par là est infime. L'armée de Matkal s'y trouve, mais elle occupe soit le camp de Nono, soit elle est encore en plein combat. Concentrer les forces sur le chemin de Mythos est donc le plus efficace. Actuellement, l'armée de Seafand occupe les abords du sommet. Au lever du jour, dès qu'ils apercevront l'ennemi, ils le prendront à revers. Même l'armée d'Agartha, si puissante soit-elle, n'en sortira pas indemne. Cette bataille est encore à notre avantage, songea Boot.
« Je vais monter au sommet. »
« Hein ? »
« Vous ne comprenez pas ! Pour prendre le commandement dès l'aube ! »
« Compris. Je vais en informer tout le monde. »
Sur cette réponse, Boot bailla le menton.
Des soldats arrivèrent immédiatement. Puis, accompagné de Tama, il gravit la montagne. Gravir, disons plutôt quelques centaines de mètres. Cinq minutes suffisaient à atteindre le sommet.
« … »
Il promena son regard alentour. Les alentours étaient plongés dans une obscurité totale. Mais le ciel à l'est commençait à s'éclaircir. On distinguait l'horizon qui blanchissait progressivement. La nuit allait bientôt se lever… En contrebas, des feux de camp brûlaient intensément. Inutile de dire que c'était l'armée de Seafand. Il s'était demandé s'il ne verrait pas les torches de l'armée d'Agartha, mais ses yeux n'en distinguèrent aucune.
… Dans ce cas, comment l'armée d'Agartha grimpe-t-elle cette montagne ? Progressent-ils lentement, comme en rampant ? Non, c'est la basse mer en ce moment, et une vaste plage s'étend au pied de la montagne. L'armée d'Agartha n'aurait-elle pas fait mine d'attaquer pour faire demi-tour, regagner la plage découverte par la marée basse, et se diriger vers la capitale de Mythos… ?
Alors qu'il y réfléchissait, des cris de soldats parvinrent à ses oreilles. Il crut un instant que le combat avait commencé, mais il s'agissait apparemment de disputes entre soldats.
« Qu'y a-t-il ? Que faites-vous ! Si vous faites du vacarme, l'ennemi repérera notre position ! Quelqu'un, allez les calmer ! »
Sur l'ordre de Boot, un soldat s'élança comme un lièvre.
Quelqu'un les aura calmés. Le tumulte s'apaisa et le silence retomba. La nuit blanchissait.
… Un bruit désagréable parvint à ses oreilles. Un bruit de déchirement, comme quelque chose qui se brise. Simultanément, des acclamations s'élevèrent, semble-t-il de la part des soldats.
« Quoi ! Qu'est-ce qui se passe ! Rapportez ! »
Boot écarquilla les yeux en scruta les alentours.
« Je rapporte ! »
Un soldat accourut à toute vitesse. Il s'agenouilla devant Boot et débita à toute allure :
« C'est une attaque de l'armée d'Agartha ! L'armée d'Agartha a commencé son attaque ! »
« Repoussez-la ! Dites-leur de ne pas quitter leur poste ! »
« Ha ! »
L'homme se releva sur-le-champ et repartit en courant par où il était venu. Les alentours s'éclaircissaient, et la situation devenait un peu plus lisible. Apparemment, comme prévu, l'armée d'Agartha montait par le chemin de Mythos. On la voyait avancer en baïonnant, mais elle semblait aussi peiner à progresser.
« Bien, ordonnez l'attaque à toute l'armée ! Poussez, poussez, repoussez l'armée d'Agartha ! »
« Général en chef ! Regardez ça ! »
La voix d'un commandant le ramena à lui. Il suivit le doigt pointé : sur la crête nord, une masse noire grouillait. C'était sans conteste l'armée d'Agartha.
« P-Pas possible… Ils ont gravi la crête nord… »
L'armée de Nono aurait dû s'y trouver… En y songeant, Boot eut une illumination. Oui, l'armée de Nono s'était repliée après avoir été attaquée par un détachement d'Agartha. Agartha visait ce plan depuis le début. Sans lancer d'attaque vaine, ils ont attendu qu'une force grimpe la crête nord pour déclencher l'assaut général. Ça tourne mal. Au contraire, c'est l'armée de Seafand qui risque d'être prise à revers.
« Je rapporte ! »
Coupant court aux pensées de Boot, un cri perçant retentit. Un messager. L'homme haletait, les épaules heurtant sa respiration.
« Une force d'Agartha attaque par le sentier sud ! Notre flanc est percé, nos troupes reculent pas à pas ! »
« Dites-leur de l'arrêter à tout prix ! »
« Compris ! Et une autre chose. Un groupe approche par le chemin de l'ouest ! Il s'agirait probablement de l'armée d'Agartha ! »
« Père ! Dans ce cas, nous sommes complètement encerclés ! Père ! »
Le champ de vision de Boot s'assombrit·