Le mouvement des vingt mille hommes de l'armée d'Agartha était silencieux. Ils marchaient vers le sud d'un pas assuré, sans se soucier le moins du monde des éclaireurs de l'armée de Seafand, exactement comme Tama l'avait dit : on aurait cru à une manœuvre d'entraînement.
« Puisque l'ennemi nous tourne le dos, ne devrions-nous pas descendre de la montagne pour montrer une posture de poursuite ? Rester sans rien faire, retranchés dans la montagne, cela donne l'impression d'une lâcheté évidente. Descendre ne signifie pas foncer immédiatement sur l'ennemi, mais être prêt à fondre sur son arrière-garde si l'occasion se présente. »
Un jeune commandant s'adressa ainsi à Boot. D'autres suivirent pour appuyer la même proposition, mais Boot ne donna pas son assentiment.
« Faire descendre les troupes au pied de la montagne pour les y faire attendre, ou les faire patienter dans la montagne, cela revient à peu près au même. Descendre risquerait de laisser deviner nos intentions à l'ennemi. Nous descendrons lorsque l'heure sera venue. »
C'est par ces mots que Tama calma les commandants surexcités.
En réalité, Boot, en sa qualité de commandant en chef, réprimait lui aussi l'envie de descendre et d'en découdre. Il endurait. Il savait que s'il ordonnait la descente, certains ne s'arrêteraient plus, lancés à la poursuite de l'ennemi sans écouter les ordres. Quelques dizaines d'hommes, cela se gère ; mais si ce sont cinquante, cent hommes qui forment un détachement et tombent dans un piège, il faudrait sortir le corps principal pour les secourir. C'eût été tomber exactement dans le piège tendu par l'ennemi.
L'armée d'Agartha progressa droit vers la mer, en insérant plusieurs pauses de repos. Boot et les siens trouvèrent suspect ces arrêts répétés, mais ils acquiescèrent en silence aux mots de Tama : « C'est sans doute parce qu'ils sont conscients du détachement de Matkal qui tient en respect l'armée de Nono. »
En effet, si les forces de Seafand et de Nono attaquaient ici et maintenant, le corps de Matkal serait anéanti sans merci. Mais cela signifierait aussi la destruction de l'armée de Seafand. Car on imagine aisément que le corps principal d'Agartha ferait alors demi-tour pour charger de ce côté. On se retrouverait ainsi attirés dans la plaine ; et si le détachement de Matkal parvenait à tenir bon sur place, ce serait au tour de l'armée de Seafand de se retrouver prise en étau. Cet encerclement s'effondrerait totalement. L'ennemi vise sans doute cela, songea Boot.
« Tant que je n'aurai pas donné l'ordre, nul n'a la permission de descendre la montagne. Continuez à surveiller les mouvements d'Agartha. »
Le soleil allait se coucher au-delà de l'horizon.
Les éclaireurs de Seafand, tapis le long du rivage, observaient la progression d'Agartha. L'armée, avançant en cinq échelons, ralentit brusquement sitôt qu'elle atteignit la côte. Jusqu'alors, la steppe permettait de marcher en formation ; mais sur le littoral, où la mer n'était pas encore retirée, le passage se rétrécissait et l'on ne pouvait plus avancer en ligne. Il fallut passer en colonne de quatre, et faire progresser les unités l'une après l'autre. Naturellement, un embouteillage se forma.
« Les deux unités de tête d'Agartha ont commencé à longer la côte. »
Ce premier rapport parvint à Boot par l'intermédiaire d'éclaireurs prépositionnés. La nuit était déjà tombée.
Ce jour-là, Boot avait établi dix relais le long du littoral pour acheminer rapidement les rapports. Les éclaireurs de première ligne consignaient leurs observations sur papier et les confiaient à des coureurs rapides. Ceux-ci les portaient au relais suivant, à quatre ou cinq cents mètres. Là, un autre homme prenait le relais et courait vers le suivant. Enfin, dès que le terrain permettait l'usage de chevaux, des cavaliers lançaient leurs montures vers le quartier général de Boot. Ainsi, les quinze kilomètres qui séparaient la côte du poste de commandement étaient couverts en une trentaine de minutes. Une vitesse stupéfiante.
« Sept unités, centrées sur le corps principal, ont commencé à longer la côte. »
À cette information succéda :
« Les sept unités, encadrant le corps principal ennemi, sont toutes engagées sur le littoral. »
« Si nous sortons maintenant, nous sommes certains de prendre la tête du roi d'Agartha. »
Aux mots d'un commandant, beaucoup acquiescèrent.
« L'armée d'Agartha marche en quatre colonnes : les deux unités de tête plus les sept du second échelon, soit neuf unités au total, environ douze mille hommes, plus de la moitié de l'ennemi, sont déjà sur la côte. C'est l'occasion idéale pour frapper l'arrière-garde, la pousser à la mer et profiter de la confusion pour anéantir l'armée d'Agartha. »
Un autre plaida la sortie avec ardeur.
« Mais que les douze mille hommes de l'avant-garde et du second échelon aient mis quatre heures pour s'engager sur la côte, n'est-ce pas un peu trop lent ? »
Tama fit cette remarque. L'heure frôlait déjà le milieu de la nuit.
« Ce n'est pas lent. La côte est un chemin unique, étroit, et de nuit la visibilité est mauvaise. Pour un gros corps, c'est difficile. Qu'il faille ce temps est normal. C'est justement pour cela qu'il faut attaquer maintenant. L'ennemi, embourbé dans le sable, ne peut plus manœuvrer correctement. Si nous ne frappons pas là, quelle autre stratégie nous reste-t-il ? »
L'un des commandants, voyant que le commandant en chef hésitait encore, manifesta son intention de descendre lui-même avec ses hommes, et ordonna à ses subordonnés de rassembler les troupes au pied de la montagne sur-le-champ.
Boot, lui aussi, brûlait de donner l'ordre d'assaut général. Mais voilà que, précisément à cet instant, une phrase de son fils Tama lui revint en travers de la gorge : le corps principal d'Agartha avait mis quatre heures pour entrer sur la côte. L'ennemi surveillait ses arrières, ou bien il ménageait des pauses à ses soldats, ou encore il feignait de peiner à mouvoir sa grande armée. Impossible de trancher.
…… Si c'était un leurre pour nous attirer ?
Une lueur glacée traversa l'esprit de Boot.
Au départ, il avait prévu qu'Agartha agirait de nuit. Attaquer cette montagne en plein jour n'eût fait qu'épuiser ses hommes et lui coûter un temps infini. Mieux valait longer le flanc de son armée. Pour cela, il fallait attendre la nuit, forcer la marche jusqu'à la côte, et longer le rivage à marée basse en direction de Roakle, la capitale de Mythos. Mais l'ennemi s'était exposé délibérément, et avait même défilé avec une assurance provocante sous leurs yeux.
Boot avait d'abord peiné à comprendre une telle manœuvre ; désormais, il en saisissait clairement le but. Ils cherchent indubitablement à nous attirer sur la plaine. Il n'en est pas question.
Boot se leva, hâta le ton, et rappela à l'ordre ses commandants : sans son ordre, nul n'avait le droit de quitter cette position. Comme le disait Tama, il faut attendre l'instant. Il quitta la place et gagna sa tente de repos.
***
« Je rapporte ! »
Une voix d'homme, proche du cri, arracha Boot au sommeil. Il bondit, ceignit son épée et sortit. Devant lui, un jeune homme était à genoux, les yeux injectés de sang, le souffle coupé. L'intuition lui dit qu'un événement hors du commun s'était produit.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! »
L'homme hurla comme pour lui ordonner de se réveiller. Une telle férocité fit trembler le corps de Boot.
« Qu'entends-tu par attaque ennemie ? »
« L'armée d'Agartha a basculé à l'offensive ! Elle fonce sur nous ! »
« L'armée d'Agartha !? N'étaient-ils pas en train de longer la côte ? »
« Ils ont fait demi-tout d'un coup et ont lancé une charge vers nous. En ce moment même, au pied de la montagne, le commandant Griller livre une défense désespérée. Nous demandons des renforts à l'armée de Nono qui stationne au nord ! »
C'était à peine croyable. À cet instant, un second messager s'engouffra dans la tente.
« Je rapporte ! L'armée de Nono, au nord, a battu en retraite ! »
« Hein ? Qu-quoi ? »
« L'armée de Nono, attaquée par le détachement de Matkal, a perdu tout moral et s'est repliée ! »
« Atten… quoi… euh ? »
Le visage de Boot se figea.