Depuis la position de l'armée de Seafand, on apercevait la silhouette de l'armée d'Agartha au loin dans la plaine.
Le commandement suprême était assuré par le même homme que lors du secours au château de Kâza, à savoir Boot. À ses côtés se tenait son fils, Sama. Celui-ci observait la plaine qui s'étendait sous ses yeux, le visage pâle.
Jetant un coup d'œil à son fils, Tabu renifla avec dédain. Le garçon s'inquiétait outre mesure. Quoi qu'Agartha tente, il était convaincu que cette formation invincible ne saurait être brisée.
Du sommet de la montagne où ils avaient dressé leur camp, la plaine s'étendait à perte de vue. Ce qui signifiait qu'ils pouvaient voir les mouvements de l'armée d'Agartha. Dans l'esprit de Boot se dessinaient les scènes de la bataille à venir.
L'ennemi n'avait que deux options : attaquer l'armée de Seafand, ou contourner la montagne pour déboucher sur la plage à marée basse. S'ils choisissaient la seconde, la marche de nuit serait inévitable. Le fait qu'ils soient sortis en plein jour laissait penser qu'ils allaient probablement attaquer. Boot ordonna à toute l'armée de se mettre en posture de combat.
Honnêtement, Boot ne savait pas quelle stratégie l'ennemiourdi, mais s'ils attaquaient, l'armée de Nôno, postée au nord, prendrait Agartha à revers. L'ennemi serait alors comme des rats dans un piège. Quelle que soit la valeur de leurs troupes, l'effondrement serait inévitable. Ce serait exactement le développement espéré.
Dans l'esprit de Boot apparaissait sa propre silhouette, chevauchant un alezan au galop à travers la plaine balayée par le vent glacé, menant la charge. Derrière lui, son fils Sama le suivait. Et derrière eux, les soldats déboulaient…
« Ne vous occupez pas de la piétaille. L'ennemi, c'est le roi d'Agartha, lui seul. Foncez d'un trait à travers la plaine et tranchez jusqu'à son quartier général ! »
Boot se vit, à cheval, hurler cet ordre.
L'excitation le gagnait. Il sentit son membre se raidir. Son visage était caché par un masque, mais il allait faire subir un supplice lent à cet homme qui affichait une assurance déconcertante, une morgue insupportable. Accessoirement, il offrirait en sacrifice Holme et les autres traîtres à l'Empire. S'imaginant brandir bien haut la tête du roi d'Agartha sur les cadavres de ses ennemis, sa respiration devint rauque.
Il fit appeler un soldat pour qu'il lui apporte de l'eau, et la vida d'un trait. Ce n'est qu'alors qu'il parvint à calmer son agitation.
Peu après, des rapports arrivèrent des éclaireurs postés ça et là. Apparemment, l'armée d'Agartha avait dressé son camp à environ quatre kilomètres de la montagne. Boot emmena les principaux commandants au sommet. De là, on voyait au loin les drapeaux d'Agartha flotter comme des nuages.
Les éclaireurs revinrent. L'armée d'Agartha, incroyablement, était en train de déjeuner. Cela gratta les nerfs de Boot.
L'armée de Seafand était en alerte depuis qu'elle avait détecté les mouvements d'Agartha. Naturellement, il n'y avait pas eu le temps de manger. Les commandants comme les soldats grignotaient tant bien que mal. Certains mangeaient même debout. Impossible de manger tranquillement sans savoir à quel moment l'ordre de sortie serait donné.
« C'est comme s'ils nous disaient : "Venez quand vous voulez, on vous attend." Se taire face à ça, c'est comme de se faire cracher au visage sans broncher ! »
Un des commandants vociféra, le souffle court.
« Ce n'est pas une question de crachat. C'est comme s'ils nous tiraient la langue, nous montraient leur cul et se moquaient de nous. On ne peut pas laisser passer ça. Si le commandant en chef ne donne pas l'ordre de sortir, je mènerai mes hommes à la charge et je leur prendrai cent ou deux cents têtes… »
« Pas de cavalier seul. »
Boot retint ses subordinates surexcités.
« Ne quittez pas l'armée d'Agartha des yeux ! Ne manquez aucun mouvement, si minime soit-il ! »
Boot hurla ses ordres.
Ce ne fut que quelque temps plus tard que l'armée d'Agartha se mit en mouvement. Ils avaient divisé leurs forces en deux. L'un semblait être le corps principal, l'autre, un détachement, partit vers le nord. Et c'était la reine d'Agartha, Matkal, qui le commandait. Il allait de soi qu'il s'agissait d'une manœuvre pour contenir l'armée de Nôno postée sur la montagne au nord. Ce mouvement prouvait que l'ennemi avait parfaitement lu leur jeu, et Seafand se trouvait désormais contraint d'affronter seul les vingt mille hommes d'Agartha.
L'armée d'Agartha se dévoila lentement. Au fur et à mesure, leur disposition apparut.
« … Une formation admirable, même pour des ennemis. »
Sama murmura, sans s'adresser à personne. Boot renifla à nouveau et porta son regard sur l'armée d'Agartha en contrebas.
La formation ennemie comportait trois échelons. Cinq unités en première ligne, huit au centre, et sept à l'arrière, vraisemblablement autour du quartier général. Devant chaque unité se dressaient des drapeaux, tous flottant vers le nord d'un même mouvement. L'après-midi, le vent du sud s'étant renforcé, les bannières et les étendards claquaient magnifiquement.
L'ennemi semblait concentrer ses forces sur cette plaine pour y chercher la décision.
Boot réfléchissait à l'endroit où il pourrait trouver une brèche dans cette grande armée. Ce n'était pas impossible de trancher les unités aux extrémités des ailes du centre. Si une force de choc centrée sur la cavalerie tombait sur ces ailes, l'ennemi modifierait sa formation pour parer, allongeant encore ses ailes. À ce moment, si les siens lançaient toutes leurs forces sur le centre de la première ligne, ils pourraient infliger de lourdes pertes. À condition de savoir se retirer à temps, sans quoi ils risquaient d'être enveloppés et anéantis.
Boot observait en tournant ces idées. La tactique consistant à faire un large détour pour frapper le quartier général ennemi lui paraissait difficile sur cette plaine immense, car elle exposerait trop ses troupes à la vigilance adverse. Ce qui est facile pour soi l'est aussi pour l'ennemi.
À cet instant, le vent cessa net, et les drapeaux qui claquaient retombèrent d'un coup.
Près du quartier général ennemi, un bruit d'explosion retentit. Un signal d'attaque ? Boot se raidit, sur ses gardes. Une tension soudaine parcourut l'armée de Seafand.
Au milieu de ce silence, une nouvelle détonation éclata.
Alors, la formation jusque-là immobile se mit brutalement en mouvement. Sur les huit unités du centre, les deux aux extrémités des ailes firent volte-face et partirent au galop vers l'ouest. Simultanément, toute l'armée pivota vers le sud. L'ennemi passa à quatre échelons. Cela se produisit en un clin d'œil.
L'armée d'Agartha adopta une disposition à quatre rangs et commença à avancer en direction de la mer au sud. Le temps qu'il fallut pour passer d'une posture de « venez quand vous voulez » à une formation de marche tournant le dos à Seafand ne dura pas plus d'une respiration.
Pendant que tous restaient stupéfaits, Sama mit genou à terre et parla d'une voix grave :
« Père, la formation d'Agartha est véritablement admirable. Ce mouvement sans le moindre désordre est d'une clarté éblouissante, comme une parade. La disposition est parfaite, sans la moindre ouverture à exploiter. S'ils veulent créer une brèche, ils le peuvent instantanément. Mais s'on s'approche, on se fait envelopper. Ici, aucune manœuvre n'est utile. Il n'y a d'autre choix, hélas, que de surveiller leurs mouvements. Attendre. Attendre ce moment. »
En entendant cette voix, Boot détourna le regard vers une tout autre direction.