Quand je m'en suis rendu compte, j'avais dix-huit ans. Je m'en suis aperçu en hiver, qui plus est à l'approche de la fin de l'année.
Quoi qu'il en soit, de l'automne à l'hiver, nous avons été débordés.
D'abord pour ma part, je ne me suis presque pas occupé de la gestion du territoire de Kurumfaru, me consacrant plutôt à la fabrication de pierres magiques de barrière. La raison ? Ces pierres ont connu un succès explosif. La boutique tournait avec des dizaines de clients par jour, principalement des aventuriers, et Rua la gérait très bien seule. Le vrai problème, c'étaient les commandes massives de l'armée impériale, de la famille impériale, de marchands — si on n'y faisait pas attention, les commandes pouvaient atteindre la dizaine de milliers d'unités. J'ai passé l'essentiel de mon temps à y faire face. Jenha et les harpies m'ont beaucoup aidé pour le transport des pierres, et je leur en suis vraiment reconnaissant. Cela dit, vu les profits faramineux, je considère que c'est bon.
Cependant, la majeure partie de l'argent gagné a disparu dans les investissements pour le territoire de Kurumfaru.
Concernant le territoire lui-même, l'agriculture est gérée par Mei, épaulée par Gon et Péris. Au début, je me demandais ce que ça donnerait, mais les graines ont germé correctement et la croissance est bonne, paraît-il. Il y a beaucoup de rizières, la question est de savoir si on pourra réellement récolter du riz, et c'est encore en observation.
La pêche, elle, marche du tonnerre. Comme nous avons aménagé un port près de la ville de Kairik, un marché s'y est formé et l'endroit devient assez animé. La cuisine d'Esaraharu fait fureur, au point que certains viennent exprès de la capitale impériale rien que pour la goûter. Les salines ont aussi redémarré et tournent bien.
Comme la pêche rapportait des revenus fiscaux considérables, nous avons pu combler le déficit de l'agriculture.
Ce qui m'a fait plaisir, c'est que les clients venus pour la cuisine de poisson et le commerce ont fait la promotion de Kurumfaru par le bouche-à-oreille, et la population augmente peu à peu. Il y a aussi des candidats pour l'agriculture, et je passais mes jours de repos à Kurumfaru à transformer des terres en friche en terres agricoles grâce à la magie de terre, puis à y épandre l'engrais de Mei.
Autre satisfaction : la production de sel génère du « nigari ». Jusqu'ici, on l'achetait via les apothicaires, mais désormais ce n'est plus nécessaire. On peut faire du tofu à volonté.
La préparation de l'hôtel est très poussée, aussi en ai-je une confiance absolue. Après tout, le personnel est mené par Quena, composée de gens qui servaient Riko à la cour impériale. Naturellement, leurs mouvements sont raffinés, mais en plus le lit, le ménage, les attentions et la prévenance sont d'un niveau ultra-premier ordre. Ce sont des maîtres du service qui surpassent de loin n'importe quel palace. Une fois qu'on a goûté à leur service, on ne peut plus dormir dans un autre hôtel.
Évidemment, cet hôtel aussi est équipé de toilettes à chasse d'eau, de sièges chauffants, et j'ai mis un point d'honneur aux bains. Tout cela est réalisé avec des objets façonnés par ma magie de terre, pour un rendu plutôt chic.
Le plus gros casse-tête a été le traitement des eaux usées, mais j'ai fini par y arriver en creusant des trous dans le sol grâce à la magie de terre, en les durcissant pour tout centraliser. Creuser sous terre a été une épreuve, je me suis même effondré par manque de mana, mais grâce aux genoux de Mei comme oreiller, j'ai pu achever le travail. L'enseignement du maître Falco — « la magie, c'est l'image » — m'a donné la clé. J'ai vraiment compris qu'un sort s'active dès qu'on en a une image claire. J'ai vraiment eu un excellent maître, et aujourd'hui je lui suis reconnaissant du fond du cœur.
Les eaux usées collectées sont actuellement transformées en engrais agricole par Gon. Maintenant que la canalisation principale est en place, tous les nouveaux bâtiments — ou les reconstructions — seront équipés de toilettes à chasse d'eau. Éliminer les latrines à vidange du territoire est devenu mon objectif secret.
Le menu de l'hôtel est quasi entièrement produit par Péris. Parmi les servantes de Riko intéressées par la cuisine et les recrues de la capitale, une quinzaine ont été choisies pour apprendre les recettes de Péris. J'ai une confiance absolue dans le goût. L'objectif futur est de servir des plats à base de légumes, poissons et viandes produits sur le territoire de Kurumfaru.
L'hôtel lui-même a été rénové en profondeur par des artisans : réparation des murs extérieurs, réaménagement complet de l'intérieur. Comme c'était aussi le siège administratif du seigneur, il y avait beaucoup de pièces, mais en mettant l'accent sur l'installation de salles de bains et toilettes et sur le confort de vie, tout l'intérieur a été refait. Dans ce monde où la magie existe, les artisans ont bouclé tous les travaux en un mois, et l'intérieur est devenu méconnaissable. Le défunt comte de Kurumfaru en tomberait à la renverse.
L'ouverture de l'hôtel est prévue pour février, après le Nouvel An.
En plus de ces activités, la collecte d'impôts, les finances, l'armée de Kurumfaru, la police, la sécurité, les pompiers, la justice sont gérés avec brio par les proches de Riko, sous sa direction. Pius et Aga s'occupent de l'armée, Partan et Popia de la police et de la sécurité, Pario exploite son exceptionnelle capacité de calcul pour la collecte d'impôts, Nokyu les finances, Nokita les pompiers, Jakun les procès et litiges. Et Nîzu et Tsûjin, aux capacités administratives hors pair, font office d'affaires générales en prêtant main-forte là où c'est nécessaire. Sous leurs ordres, des gens amenés de la capitale servent de subordonnés. Tous ont choisi leur poste, donc leur motivation est haute et l'efficacité au rendez-vous. Il y a des nobles, des roturiers, des hommes-bêtes — c'est devenu multinationnal — mais la façon dont Riko les unit est remarquable.
La cuisine du manoir, pour remplacer Péris débordée, est souvent assurée par Félicia. Elle n'a rien à envier à Péris côté cuisine. Elle se lève tôt pour préparer notre petit-déjeuner, va faire les courses à la capitale à midi, et nous attend avec le dîner prêt quand nous rentrions exténués. Nous nous sommes promis, quoi qu'il arrive, de prendre ensemble le petit-déjeuner et le dîner autant que possible. Et ce moment de repas est devenu le temps des rapports et de la confirmation des emplois du temps.
Ces temps-ci, Mei s'enferme souvent dans son laboratoire après le repas. Elle dit qu'elle travaille sur les outils agricoles pour les paysans de plus en plus nombreux. Elle a développé des modèles très robustes et faciles à utiliser, qu'elle fournit gratuitement, si bien que la gratitude des paysans est énorme. En plus, elle a cette beauté et cette poitrine. Sa popularité auprès des hommes serait phénoménale. Mais ce qui est admirable chez Mei, c'est qu'elle est aussi très appréciée des femmes. Son attitude constamment humble et réservée doit ouvrir les cœurs.
Du coup, je passe naturellement mes soirées avec Riko. Riko, de son côté, en est ravie. Malgré l'activité, elle reste d'une calme constante. Cela dit, quand Riko n'est pas là, c'est invariablement Mei qui me tient compagnie. Contrairement à Riko, la nuit venue, elle semble vouloir évacuer ce qu'elle a accumulé, et devient d'une proactive inhabituelle. Au final, Riko, Mei et moi formons un trio étonnamment équilibré.
Tandis que je menais cette vie, la nouvelle année est arrivée. Pour le Nouvel An, j'ai pris des vacances un peu longues, chacun a rechargé ses batteries, puis nous nous sommes lancés sérieusement dans les préparatifs d'ouverture de l'hôtel.
Avec l'aménagement du port et l'expansion du commerce, l'afflux d'aventuriers et de voyageurs s'est accru, et la préparation d'un hébergement décent est devenue urgente. Pour l'instant, on faisait avec des barrières résidentielles, mais ce n'était que du camping. Face à la forte demande d'une vraie auberge, j'avais lancé une construction en urgence depuis la fin de l'année. Dans ce monde, il n'y a pas d'événement particulier pour fêter la nouvelle année. Les grands événements nationaux se limitent à l'anniversaire de l'empereur, aux mariages et naissances princiers, aux couronnements. Seule la compagnie Däke prend des congés pour le Nouvel An. Mais moi, j'y tenais. La compagnie Däke vise à devenir la première entreprise « blanche » de l'empire.
Grâce à ce chantier express, l'auberge était finie à la fin des vacances du Nouvel An. Une quarantaine de chambres. Elle est tenue par des gens de la mer et d'anciennes patronnes d'auberges reconverties. Tant qu'ils paient leurs impôts, je n'ai pas l'intention d'interférer dans leur gestion.
Et voilà l'ouverture de l'hôtel qui approche. Le premier client d'honneur n'est autre que Sa Majesté l'Empereur. C'était une visite privée pour y passer des vacances, mais il était accompagné du personnel minimum indispensable, si bien que les seize chambres étaient toutes occupées.
Sa Majesté était accompagnée d'une femme d'apparence calme et réservée, belle — ou plutôt d'une beauté charmante. C'est sans doute la personne que l'empereur chérit le plus. D'après les rumeurs, elle serait d'origine roturière. Penser qu'il a été séduit par sa simplicité et sa franchise me l'a rendu sympathique.
L'empereur a été grandement satisfait de notre service et a pleinement profité de son séjour de trois jours. Il a parlé familièrement au personnel, s'est régalé de la cuisine du chef, et a même dit qu'il enverrait le cuisinier impérial faire son stage dans cet hôtel.
Le matin de son départ, alors que nous le saluions dans le hall, l'empereur nous a dit :
« L'an prochain, à la même époque, je reviendrai. Dorénavant, je prendrai mes vacances ici. Du mobilier des chambres à l'accueil de tous, en passant par la vue par les fenêtres et la cuisine quotidienne, tout m'a plu. Si c'était possible, j'aimerais même déplacer le palais ici. Non, si je déplace le palais, ce charme disparaîtrait. Ha ha ha ha ! »
Et c'est dans une grande satisfaction qu'il est retourné à la capitale.
Au final, la visite impériale a été un immense succès. Depuis l'ouverture, l'hôtel affiche complet en permanence, tant les gens veulent goûter au service qui a comblé l'empereur de l'empire Haidêta — au point de recevoir des réclamations. Mais pour l'instant, aucune plainte sur le service ou la cuisine. Cependant, une première réclamation nécessitant une concertation de tout le personnel est arrivée. Au moment du départ, un client a hurlé à la réception :
« Je dois rentrer, mais cet endroit est trop confortable pour que je puisse partir. Comment tu vas prendre la responsabilité de ça ! »