Leal a insisté une nouvelle fois sur la question des renforts, priant instamment qu'on y donne suite, puis a quitté les lieux. Elle aurait dû, en principe, se présenter devant Sa Majesté le roi d'Agartha pour lui adresser sa requête en personne, mais face à la crise menaçant l'existence même de la nation, elle devait rentrer au plus vite. Elle a laissé entendre qu'on lui pardonne son manque de politesse.
En entendant ce récit, je me suis demandé si cette femme cherchait vraiment des renforts auprès d'Agartha. Si elle en avait véritablement besoin, j'aurais moi-même adressé la parole directement à mon interlocuteur pour le supplier avec la plus grande sincérité. Or, sans faire cela, elle s'est contentée de confier un message à Sa Majesté avant de repartir…. Je comprends qu'en pareille situation de péril national, on veuille rentrer au plus vite dans son pays, mais quelque chose ne colle pas.
Après avoir vu Leal sortir, j'ai levé la barrière. Le duc Vairas s'est immédiatement levé pour m'inviter à m'asseoir à sa place, mais comme cela aurait rendu la conversation difficile, je lui ai dit que j'étais bien ici et l'ai fait asseoir.
« Alors, comment voyez-vous les choses, beau-frère ? »
Sa Majesté m'a interpellé avec son air insouciant habituel. J'ai croisé les bras en réfléchissant.
« Bon, si l'armée de Hideta mobilise vingt mille hommes, Agartha devra en aligner un effectif comparable. »
« Hum, c'est ça. C'est regrettable. »
Sa Majesté a soufflé, le regard perdu au loin, et a poursuivi.
« Ma sœur… Leal est, parmi mes nombreux frères et sœurs, celle qui s'est le plus attachée à moi. Cette sœur est venue me dire : "Frère aîné, aide-moi…". Je veux à tout prix lui venir en aide. »
À ces mots, j'ai baissé la tête en silence.
« Tu dois trouver étrange qu'elle ne soit pas venue réclamer l'aide directement, n'est-ce pas ? C'est une fille des plus habiles. Elle connaît sur le bout des doigts la relation entre Hideta et Agartha. »
« La relation… ? »
« En réalité, Agartha est une nation indépendante, mais officiellement, elle passe pour un État vassal de l'empire de Hideta. Elle pense que si elle s'en remet à moi, et que c'est moi qui fais la demande de renforts à -dono, Agartha ne pourra pas refuser. »
« … Je vois. C'est exact, en effet. C'est sur l'ordre de Sa Majesté que j'assume la charge de roi d'Agartha. »
« Allons, ne le prends pas comme ça. Simplement… en tant que sœur, elle ne doit pas vouloir s'abaisser devant Agartha. »
« C'est parce que je suis un roturier, un ancien esclave… »
« Non, ce n'est pas ça. C'est probablement devant Rikolet qu'elle ne veut pas baisser la tête. »
« Devant Riko ? »
Sa Majesté a jeté un coup d'œil à Riko. Riko n'a pas croisé son regard, demeurant impassible.
« Tant qu'elle a séjourné dans ce château, ma sœur a désespérément tenté de surpasser sa sœur aînée, Rikolet. Mais elle n'en avait pas le talent. Rikolet possédait une intelligence telle qu'elle n'oubliait jamais rien de ce qu'on lui avait enseigné une fois, alors que ma sœur n'en était pas capable…. Malgré cela, elle s'acharnait à la rattraper, à la dépasser. De son côté, Rikolet ne daignait même pas prêter attention à une telle sœur… »
« Ce n'est pas vrai, Frère aîné. Moi, je… »
« Tu veux dire que tu veillais sur elle dans l'ombre comme au grand jour, que tu cherchais à l'aider ? C'est justement cette attitude qui a dû attiser encore plus le feu dans le cœur de Leal. »
──
« Je ne dis pas que Rikolet a tort. C'est le sort de qui naît avec un esprit limpide. Ce n'est pas une raison de se laisser abattre, c'est au contraire de quoi être fier. »
Sur ces mots, Sa Majesté a poussé un grand soupir et a marmonné, sans s'adresser à qui que ce soit.
« Si Leal apprenait à accepter la défaite, elle vivrait bien plus aisément. L'orgueil superflu, mieux vaut s'en passer… »
Moi aussi, j'ai baissé la tête sans un mot.
***
De retour à la capitale d'Agartha, j'ai réuni les principaux responsables pour annoncer l'envoi de troupes au royaume de Mythos. Juste après mon arrivée, une missive de Leal est parvenue.
Son contenu ne différait guère de celui adressé à Sa Majesté. Une seule phrase y était ajoutée : on y attendait avec impatience l'arrivée de l'armée d'Agartha conduite par le roi en personne.
« Apparemment, je n'ai pas d'autre choix que de prendre le commandement sur le terrain. »
« C'est évident. Nous ne pouvons pas manœuvrer l'armée d'Agartha comme nos propres membres. »
À ma réplique, Knogen a réagi. Tous arboraient une expression indéfinissable, à mi-chemin entre le sourire forcé et la grimace.
« Le problème, c'est qu'on ignore la géographie de Mythos comme la situation adverse. Je pourrais aller voir par les airs grâce aux ailes d'Iremo, mais… avez-vous une carte de Mythos ? »
À ma question, tous ont secoué la tête.
« Si quelqu'un la possède, ce doit être Vielle-sama. »
« Ah… »
Aux mots de Knogen, j'ai failli me renfrogner. Certes, cette gamine doit détenir ce genre d'informations en quantité. Mais lui demander un service risque de coûter cher. D'ailleurs, je ne l'ai pas revue ces temps-ci ; elle va bien, j'espère.
« Vielle ne semble pas impliquée dans ce conflit. Mieux vaut ne pas la mêler à tout ça. »
« Non, on ne peut pas l'affirmer si catégoriquement. »
C'est Rufana-chan qui a pris la parole. Elle a balayé l'assistance du regard avant de continuer.
« L'empereur de l'empire de Calutren, qui participe à la guerre, est un fervent croyant de l'Église de Crimiana. Il voue un culte à Vielle-sama. Lors du conflit précédent, il a fait exécuter tous ceux qui avaient osé lui résister. Nous n'avons pas de preuve formelle, mais il vaut mieux garder à l'esprit la possibilité qu'elle tire les ficelles en coulisses. »
« Hum… j'en doute un peu. Si c'était Vielle, elle ferait plus étalage de sa présence, à mon avis… »
« Euh… »
C'est Holm, qui a rejoint nos rangs depuis l'empire de Seafand, qui a timidement levé la main. Il a jeté un œil autour de lui avant de s'exprimer avec hésitation.
« Grossièrement, je peux dessiner une carte de Mythos, si cela peut aider. »
« Hou, c'est prometteur. Comment ça se fait ? »
« Seafand et Mythos entretiennent des relations amicales depuis longtemps. Dans ma jeunesse, un exercice militaire conjoint a été organisé entre nos deux pays, et j'y ai participé. »
« Hum… Des pays assez proches pour faire des manœuvres communes qui basculent du jour au lendemain en état de guerre… je n'arrive pas à comprendre. »
« En effet, moi non plus, cela m'échappe… »
« Cette guerre, selon la manière dont on la mène, pourrait se terminer vite. »
C'est Charriot qui a murmuré cela, sans s'adresser à personne. Fidèle à sa nature de dragon noir, sous forme humaine elle affiche une peau mate, des yeux noirs et des cheveux noirs. Elle n'a cure de l'apparence, sa coupe est un simple bol. C'est avec cette expression impassible qu'elle a poursuivi.
« Que veux-tu dire par "se terminer vite" ? Un peu plus de détails. »
« La majorité des soldats engagés dans ce conflit sont probablement des amateurs. »
« Oh ? Pourquoi en es-tu si sûre ? »
« J'ai analysé la composition des cent mille hommes. En me basant sur les rendements agricoles, l'empire de Calutren en fournit quarante mille, Seafand trente mille, Elsmo vingt mille et Nono dix mille. Les pays participants… surtout Elsmo et Nono ont subi de lourdes pertes lors de la guerre précédente. Pour réunir de tels effectifs dans ces conditions, ils n'ont pas eu d'autre choix que de mobiliser les paysans. Autant dire que les contingents de ces deux nations ne sont guère plus qu'une foule mal entraînée. Quant à Seafand, il a déjà déployé une grande armée lors du conflit antérieur. Avec cette nouvelle mobilisation massive… franchement, l'envie de se battre doit être bien faible. »
« Je vois… Seuls les quarante mille de Calutren auraient vraiment la volonté de combattre, c'est ça ?… Si ce que dit Charriot est exact, on comprend mieux pourquoi l'armée ennemie peine à percer la frontière. »
J'ai croisé les bras en réfléchissant un instant.
« L'armée de Hideta, elle aussi, a dû sortir par contrainte. Son enthousiasme pour le combat est douteux. Mais si on brise les forces à moral bas, les éléments démotivés s'effondreront d'eux-mêmes… c'est peut-être sur ce plan qu'il faut jouer pour ce conflit. »
À mes mots, tous ont baissé la tête en silence.