Mes inquiétudes mises à part, la conversation avec Leal avançait à grands pas.
Pour faire court, le royaume de Mythos est actuellement encerclé par quatre pays voisins, dont les effectifs s'élèvent à environ cent mille hommes, dit-elle. De son côté, Mythos, même en mobilisant au maximum ses forces militaires, n'alignerait qu'environ quarante mille soldats, ce qui rend la bataille impossible tant la disproportion est grande.
En écoutant Leal, je pensais pourtant que, selon la manière de s'y prendre, ces chiffres n'étaient pas insurmontables. Surtout, Mythos bénéficie de l'avantage du terrain. Ce n'est pas lui qui envahit les autres. Livrer bataille sur son propre sol signifie qu'il doit exister des points idéaux pour accueillir l'ennemi. Si on l'y attire, même avec peu de troupes, on peut s'en sortir. De plus, si l'adversaire totalise cent mille hommes, ses armées sont dispersées. Mythos aussi, au lieu de disséminer ses forces sur tous les fronts, n'a qu'à placer le minimum nécessaire aux frontières et garder son élite près de soi. Ensuite, en appâtant chaque corps ennemi à l'intérieur du pays pour les détruire un par un, l'adversaire s'effondrera de lui-même… Arrivé là dans mes réflexions, je ne pus m'empêcher de sourire amèrement. Ce n'est pas moi qui commande la défense, après tout.
Je me dis qu'avec un bon commandant, ça pourrait marcher, mais Sa Majesté ne l'entend pas ainsi. On a immédiatement commencé à discuter de l'envoi de renforts sans délai.
L'Empire de Hidêta peut mobiliser au maximum cent mille soldats. Agartha, vingt mille. Si les deux pays engagent ces effectifs, le royaume de Mythos sera sauvé, à moins d'une catastrophe. Pourtant, Sa Majesté a annoncé le chiffre de vingt mille pour les renforts.
« Pardon, Leal. Je te le dis parce que c'est toi : parmi les cent mille hommes de l'armée impériale, seuls vingt mille officiers et soldats sont véritablement utiles au combat. »
« … Je le sais, frère aîné. De tout temps, l'Empire a confié le gros des combats à vingt mille mercenaires, les quatre-vingt mille restants étant des volontaires et des conscrits. Pourtant, vous nous destinez cette élite… Frère aîné, du fond du cœur, du fond du cœur, je vous remercie. »
En disant cela, Leal posa la main sur sa poitrine et s'inclina. J'eus l'impression vague qu'elle n'obtenait pas la réponse qu'elle espérait. Voulaient-ils donc que l'armée au complet vienne en renfort ? Pourtant, je trouve la décision de Sa Majesté juste. Mobiliser cent mille hommes prend inévitablement du temps. Pour défendre son propre pays, passe encore, mais il faut affréter une flotte et traverser cette mer déchaînée. La préparation prend du temps, et rassembler les vivres est un casse-tête. Vu sous cet angle, envoyer immédiatement vingt mille hommes d'élite prêts au combat est une décision des plus sensées.
« Le commandant en chef des renforts sera Vairas, je te confie la tâche. »
« Hein ? Moi ? »
« Tu as des objections ? »
« Non… »
Le prince Vairas n'a sans doute aucune envie d'aller dans un endroit si dangereux. Cela dit, un membre de la famille royale doit partir pour la forme. C'est le lot des princes…
« Non ! Il n'est pas nécessaire que frère aîné se déplace ! L'armée impériale compte sûrement des officiers doués pour le commandement. Confiez-leur la tâche ! »
Leal prend la parole, le visage témoignant d'une inquiétude sincère. Sa Majesté la reprend avec douceur.
« Bien sûr, celui qui commandera concrètement l'armée impériale est un maréchal, vétéran de cent batailles. »
« Non. Cette bataille sera, je le crains, bien plus acharnée que ne le prévoit frère aîné. S'il s'y rend, il risque, dans le pire des cas, d'y perdre la vie. Je vous en supplie, renoncez à sa sortie… »
« Hou hou hou. Leal, tu aimes toujours Vairas comme avant. Je me souviens qu'enfant, tu disais que tu deviendrais sa femme, et tu n'as pas changé. Tu l'aimes encore, n'est-ce pas, Vairas ? »
« Ha… ha… »
Le duc Vairas affiche une expression indescriptible. C'est le genre de malaise plaisant qu'on ressent quand une jolie sœur vous colle à la peau. Quant à Leal, elle détourne le regard de Sa Majesté, adoptant l'attitude de qui vient de se faire lire dans ses pensées.
« Quoi qu'il en soit, notre Empire secourra le royaume de Mythos avec vingt mille hommes. Le commandement en chef revient à mon frère, le duc Vairas. Tu t'efforceras de ne pas ternir le prestige de l'Empire. »
« Je… j'ai bien compris. »
Le duc Vairas baissa la tête en hésitant. À ce moment, Leal éleva à nouveau la voix.
« La nomination de frère aîné comme commandant en chef est inévitable. Cependant, si tel est le cas, je souhaite ardemment que le roi d'Agartha lui-même daigne prendre le commandement. »
Le regard de Leal se porte sur Riko. Elle la fixe en silence, sans un mot.
« Leal, ne demande pas l'impossible. Rikolet est l'impératrice d'Agartha, mais elle n'a pas d'autorité militaire. Le commandant suprême d'Agartha est l'une des épouses de mon beau-frère, Matkal. »
« Je le sais pertinemment. Néanmoins, j'ai ouï dire que le roi d'Agartha accorde une importance capitale aux paroles de sœur aînée. Je considère que c'est vous qui tenez les rênes du pouvoir à Agartha. »
« Non. »
Riko prit la parole subitement. Leal afficha une légère surprise et attendit la suite.
« Vous vous trompez, Leal. »
« En… quoi ? »
« Si mon mari me demande conseil, j'y mets tout mon savoir et toutes mes capacités, mais tant qu'il ne me le demande pas, je ne dis rien. Par conséquent, c'est mon mari qui décide du volume des renforts qu'Agartha enverra, voire de la décision d'en envoyer. Si dit non, c'est non ; s'il dit oui, c'est oui. »
« C'est pour cela que, sœur aînée… »
« D'ailleurs, la lettre que tu as envoyée doit arriver à Agartha à l'heure qu'il est. Le roi la lira et tranchera. Je me contenterai de suivre sa décision. Bien sûr, je lui rapporterai notre entretien d'aujourd'hui. La réponse d'Agartha viendra donc un peu plus tard. »
« … Sœur aînée, que vous est-il arrivé ? »
« Quoi ? »
« Vous avez changé. Vous n'êtes plus la sœur d'avant, c'en est une autre. »
« Croyez-vous ? Je ne me sens pas changée, moi… Simplement, en me mariant, en ayant des enfants et en traversant bien des épreuves, ma nature a pu évoluer naturellement. »
À ces mots, Leal se redressa net, le dos raide, et s'inclina profondément.
« Pour la question des renforts, je vous prie instamment, sœur aînée, d'intercéder auprès du roi d'Agartha. »
Sur cette phrase, Riko acquiesça lentement.
***
Honnêtement, Riko peinait à cerner les véritables intentions de sa sœur Leal. Son but était sans doute d'obtenir des renforts. Pourtant, Riko pressentait intuitivement que Leal ne s'en tenait pas là.
Depuis l'enfance, sa sœur n'avait jamais manqué de tact. Elle disait ce qu'elle pensait, haut et fort, à son père comme aux autres, et pointait clairement ce qui lui semblait absurde — là où Riko, elle, avait cette part franchement désagréable qui froissait les gens —, Leal possédait une intelligence qui ne blessait jamais personne.
C'est pourquoi leur père défunt, leur frère aîné et Vairas l'avaient tous choyée. Elle était toujours entourée, d'une éclatante vivacité, digne en tous points d'une princesse de grande puissance.
C'est sans doute pour cela que, de son vivant, leur père avait proposé Rikolet en mariage au royaume de Mythos ; Mythos avait accepté l'union, mais avait désigné Leal comme future épouse. L'entourage fut stupéfait, mais Rikolet, qui n'avait alors aucun désir de mariage — elle savait trop bien qu'elle serait maltraitée dans n'importe quelle maison —, ne fut guère affectée par ce refus. Leal, elle, entra en fête dans sa nouvelle demeure. Riko savait que, depuis petite, sa sœur brûlait de la dépasser, animée d'une rivalité féroce. Se marier avant sa sœur aînée… c'est-à-dire remporter une première victoire sur elle — et voilà que cette même Leal, aujourd'hui acculée, vient quémander des renforts auprès de sa sœur. Riko devine aisément que son cœur n'est pas serein. Quelle preuve de victoire sur sa sœur aînée Leal brandira-t-elle, le jour où elle aura gagné cette guerre… ?
Riko ressentait une angoisse précise sur ce point…