Deux jours exactement après la visite de Vairas au manoir de la capitale impériale, Leal se présenta au palais impérial de Hidêta. et Riko, qui attendaient déjà dans la pièce adjacente à la salle d'audience, se levèrent lentement à l'annonce de son arrivée.
Dans sa lettre, Leal expliquait que le royaume de Mythos était attaqué sur trois fronts — nord, est et sud — et qu'il défendait désespérément ses frontières, mais que la percée de ses lignes n'était qu'une question de temps. Si cela arrivait, la capitale royale, Pous, serait immédiatement assiégée et, au rythme actuel, tomberait aux mains de l'ennemi dans un mois. L'adresse de la lettre lue par Riko était l'empereur de Hidêta ; elle y sollicitait le maximum de renforts impériaux, tout en précisant qu'une missive identique avait été envoyée à Agartha, le pays où sa sœur avait été mariée, dans l'espoir d'une aide rapide des deux nations.
Riko, quelque fois qu'elle y réfléchisse, ne parvenait pas à s'en convaincre. L'empire de Séfand et le royaume de Nôno étaient des ennemis jurés de longue date, et tous deux, ainsi qu'Ersmo qui les avait soutenus, avaient subi d'énormes pertes lors de la guerre précédente. Le seul intact était l'empire de Karutoren, mais ce pays et Mythos partageaient une longue histoire d'alliances matrimoniales. Riko ne comprenait pas quelle raison soudaine pouvait pousser Karutoren à bouger dans cette configuration.
Certes, si ces trois pays s'alliaient, la menace pour Mythos était considérable. La lettre ne mentait pas : les frontières étaient déjà au bord de l'effondrement. Mais pourquoi des nations qui avaient coexisté sans heurt pendant tant d'années basculaient-elles du jour au lendemain dans la guerre ? Rico ne trouvait aucune réponse.
À ses côtés, son mari affichait une expression inquiète. Dès la fin de son entretien avec Vairas, il avait fait appeler le dragon-fée Sadakichi pour vérifier la situation. Le rapport confirmait les dires de Leal : les frontières de Mythos étaient encerclées de toutes parts par des armées. Aucune bataille d'envergure n'avait encore éclaté, mais si une offensive générale était lancée, la chute du royaume semblait inévitable.
Pour Mythos, cet événement était un véritable coup de tonnerre dans un ciel serein. Le fait que la reine Leal elle-même se déplace pour demander du secours en disait long sur l'urgence.
Au moment où ils s'apprêtaient à entrer dans la salle d'audience, le frère aîné, Heat, fit son apparition. Il posa son regard sur Riko et les siens, puis inclina lentement la tête. Derrière lui venaient le cadet, Vairas, accompagné de leur père adoptif, le chancelier Gremont.
Heat fit signe à tous d'entrer. Dans la pièce, trois fauteuils étaient alignés sur une estrade surélevée, et deux chaises supplémentaires étaient disposées juste devant.
L'empereur Heat s'assit au centre de l'estrade. Vairas s'apprêtait à prendre place à sa gauche, mais Riko l'interpella pour l'inviter à s'asseoir sur le siège d'honneur. Il refusa d'un geste de la main.
« C'est à ma sœur aînée qu revient la place d'honneur. Je suis bien de sang royal, mais je ne suis que duc. À la base, je n'ai pas le rang pour siéger sur cette estrade. De plus, ma sœur représente officiellement mon frère aîné par alliance. Si elle ne siège pas là-haut, l'équilibre serait rompu. »
Sur ces mots, Heat éclata d'un rire clair et les pressa de s'asseoir tous les deux.
Une fois les trois installés, le chancelier Gremont prit place sur le fauteuil devant Rikolet, et s'installa sur la chaise voisine.
« … Tout ça manque un peu de naturel, marmonna Vairas sans s'adresser à personne en particulier. Heat le jeta un coup d'œil de côté et murmura à voix basse : " Cela ne peut être évité. Mon beau-frère est actuellement caché. Un siège vide ici serait encore plus bizarre. Et toi, au fond, n'es-tu pas ravi de pouvoir t'asseoir parmi la famille royale ? " L'empereur pouffa. Vairas afficha un sourire forcé.
Lors des préparatifs avec Heat, il avait été décidé que resterait invisible pour assister à la scène. De Hidêta à la capitale d'Agartha, même en se pressant, deux jours étaient nécessaires. La lettre de Leal étant arrivée avant-hier, la présence de ici aurait paru suspecte. C'est pourquoi il s'était éclipsé pour entendre la requête de Mythos.
*** « Sa Majesté la reine de Mythos, Mythos Lökul Leal, fait son entrée ! »
La voix d'un garde retentit depuis l'extérieur. Tous se redressèrent d'un même mouvement. Simultanément, les portes de la salle d'audience s'ouvrirent.
« … »
Je restai bouche bée. La femme conduite par le soldat ressemblait à s'y méprendre à Riko. Elle était légèrement plus menue, mais son allure dégageait une noblesse émanant de tout son être. Ses yeux brillaient d'une intelligence profonde. C'est une femme très avisée, telle fut ma première impression.
« Frère aîné… non, Votre Majesté l'Empereur, Seigneur Vairas… Chancelier Gremont… et Sœur aînée… Cela fait longtemps. »
Elle s'inclina profondément. Sa robe argentée et la petite tiare sur sa tête scintillaient à chacun de ses mouvements. Sa beauté allait de pair avec une grâce raffinée, digne d'une reine de grande puissance.
« "Frère" suffit, Leal. … Cela fait vraiment longtemps. Quinze ans, peut-être ? »
« C'est exact. Les années passées dans ce palais me sont chères. »
« Oui. Tu n'as pas changé. Heureux de te revoir. »
« Oh, mon frère. Vous êtes devenu bien habile avec les mots. »
Leal feignit la surprise. Elle porta aussitôt son regard sur Vairas, qui se tenait à côté, et lui adressa un sourire.
« Toi non plus, frère, tu n'as pas changé. Tu gagnes encore en beauté. »
Elle joignit les mains devant sa poitrine et plissa les yeux, d'un air charmant. Vairas, visiblement embarrassé, en rougit jusqu'aux oreilles.
« Arrête, Leal. J'ai bien vieilli, moi. »
« Non, frère, tu es resté le même qu'autrefois. Mon frère bien-aimé n'a pas changé, et cela me réjouit sincèrement. »
L'empereur et le duc échangèrent un regard amusé. Pendant ce temps, elle s'adressa au chancelier Gremont : « Vous non plus, vous n'avez pas changé. Comment va votre santé ? » et entama une conversation aimable.
Une fois les salutations d'usage terminées, Leal poussa un léger soupir et se tourna vers Riko.
« Sœur aînée, cela fait longtemps. Je l'avoue, je suis surprise de vous trouver ici… Honnêtement, je ne m'y attendais pas. »
« C'est moi qui l'ai appelée, dit l'empereur. Tu le sais, mon fils Arrows et ta fille sont fiancés. Je la fais venir de temps à autre au palais pour discuter de leur avenir. »
Leal acquiesça largement, puis, laissant échapper un souffle, elle arbora une expression mélancolique.
« Vous avez de la chance, sœur. Vous pouvez revenir au palais quand bon vous semble… Moi, même si je le souhaite, je ne peux pas rentrer si facilement. Vraiment, je vous envie… »
Face à ces mots, Riko ne répliqua pas et se contenta d'un sourire doux.
« … Et celui-ci ? »
Soudain, Leal se tourna vers moi. Nos yeux se croisèrent parfaitement. J'allais laisser échapper un cri.
« Ah, non, ne t'en fais pas. J'ai songé à faire appeler le maréchal de l'armée impériale, mais je m'y suis opposé. »
L'empereur me tira d'affaire sur-le-champ. Leal me fixa toujours, l'air dubitative.
« En lisant ta lettre, j'ai pensé qu'il valait mieux n'entendre ton récit qu'entre gens de confiance. »
À ces mots, Leal retrouva son expression habituelle et s'inclina profondément.
« Je vous remercie de votre prévenance, frère aîné. »
… Quelle est cette femme, au juste ? Quelque chose me chiffonne.