« Alors, Votre Altesse, que comptez-vous faire en envoyant un émissaire à l'Empire de Saefand ? »
Le chancelier Tûle ne put s'empêcher d'élever la voix. Nomasa lui lança un regard perçant et ouvrit la bouche comme pour le sermonner.
« Je vais demander à Saefand de conclure une alliance militaire avec notre pays. »
« « Une alliance militaire !? » »
Le chancelier Tûle et Kabon poussèrent simultanément un cri de surprise. C'était compréhensible. L'autre partie était l'ennemi contre lequel ils se battaient encore peu de temps auparavant. La vie de Nomasa avait été mise en danger à cause de Saefand. De plus, le royaume de Nôno, dirigé par le frère cadet du roi Kabon, était en escarmouches constantes avec l'Empire depuis des générations. Pour Elsmo comme pour Nôno, conclure une alliance militaire avec un pays qui devait être considéré comme un ennemi mortel semblait relever de la folie.
« Les explications viendront plus tard. Commencez par désigner un émissaire. »
« Ma... mais, Votre Altesse... »
« Vos inquiétudes sont tout à fait fondées. »
Soudain, une voix d'homme retentit. Tûle et Kabon tournèrent la tête vers l'origine du son, l'air stupéfait. Un homme vêtu d'un boléro bleu indigo, visiblement de haute naissance, se tenait là. Il caressa sa moustache soigneusement taillée et s'approcha lentement. Le chancelier de Nôno connaissait cet homme.
« Ah... c'est vous... »
« Fufufu. Cela fait longtemps, chancelier. Il est naturel que vous soyez surpris par l'ordre de Son Altesse le prince Nomasa. Permettez-moi de vous en expliquer la raison. »
À ces mots, Tûle et Kabon se regardèrent...
***
Un mois plus tard, le froid de l'hiver commença à s'installer sur Agartha. La neige ne tarderait pas à tomber. Dans la capitale, tout le monde s'affairait aux préparatifs de l'hiver.
C'était la même chose au manoir de la capitale impériale où vivait . Fondamentalement, la température y était maintenue constante par les barrières déployées. Mais lui aimait le passage des saisons et tenait à vivre en accord avec elles : l'été comme l'été, l'hiver comme l'hiver. C'est pourquoi, à cette époque de l'année, il passait ses jours de congé dans le jardin à fendre du bois. Et quand l'hiver se faisait rude, il jetait ces bûches dans la cheminée, y allumait un feu et y faisait cuire du pain qu'il mangeait.
Ce jour-là aussi, il était dehors, absorbé par le fendage du bois. Les enfants ramassaient les bûches fendues pour les apporter au cabanon. Eux aussi adoraient la cheminée d'hiver, et Aliria en était même à réclamer qu'on allume le feu dès maintenant.
C'est au milieu de tout cela qu'un homme se présenta au manoir de la capitale. Le duc Vairas.
Chaque fois qu'il venait ici, il arrivait seul. Il aurait pu venir en carrosse avec tout le faste qui convenait à son rang, mais craignant que l'existence de ce manoir ne soit connue d'autrui et n'entraîne des complications, il faisait toujours le trajet en solitaire. À l'intérieur de l'Empire de Hidêta, on considérait que résidait principalement à Agartha, et ce manoir était présenté comme sa villa hidêtane.
Tuteur officiel de , il se rendait au manoir sous prétexte d'en assurer la gestion, sur l'ordre de son frère l'Empereur. Naturellement, les nobles de l'Empire, voyant ce duc traîner d'innombrables rumeurs de liaison, étaient convaincus qu'il profitait de cette villa pour des rendez-vous galants loin de sa femme. Aussi, le fait que et sa famille y vivent n'était connu que d'une poignée de privilégiés.
Vairas salua les enfants avec un sourire aimable, puis vint droit vers . Il s'inclina légèrement, s'approcha et, d'une voix basse, dit avoir une demande pressante à lui faire, le fixant droit dans les yeux. Ce genre de chose arrivait souvent, et la plupart du temps c'était pour des futilités. afficha une mine résignée et invita Vairas à l'intérieur.
Sachant qu'il était là, Riko entra prestement dans la salle à manger. Vairas s'assit sur la chaise qu'on lui préparait en disant : « Salut, ma grande sœur », avec un sourire.
Même porteur d'un message secret de l'Empereur, Vairas s'asseyait toujours sur une chaise de la salle à manger pour le transmettre à et Riko. Il y avait bien un salon de réception dans le manoir, mais il refusait obstinément de l'utiliser, préférant toujours cette salle à manger, sous le regard de la famille de , pour annoncer les requêtes de l'Empereur. On ne savait toujours pas s'il s'agissait d'une délicatesse pour éviter d'inquiéter sa famille en s'enfermant avec et Riko, ou s'il redoutait simplement de se retrouver en petit comité avec Riko, sa sœur et son ennemie jurée.
Lorsqu'il vit et Riko prendre place, Vairas baissa légèrement la voix et commença lentement :
« Frère aîné par alliance, grande sœur, je suis navré de vous déranger alors que vous êtes occupés, mais je souhaiterais que vous veniez au palais impérial demain. »
afficha une mine dubitative. Être convoqué au palais était fréquent, mais presque toujours pour lui seul ; que Riko soit également demandée était rare.
« Riko aussi, ensemble ? C'est... ah, je comprends. »
croisa les bras et acquiesça.
« Ça concerne , n'est-ce pas ? Non, c'est encore trop tôt pour le mariage. Et puis, comment s'appelait déjà... l'école fréquentée par la noblesse hidêtane... oui, Izaemon. J'ai bien l'intention de l'y envoyer un jour, mais pas tout de suite... »
« Non, frère aîné par alliance. Ce n'est pas pour ça. »
« Oh ? Et alors ? »
« Pour le dire franchement, il se peut que nous devions demander des renforts. »
« Des renforts ? Encore ? De quel côté cette fois-ci ? »
« Vairas. »
Sur le visage mi-exaspéré de , Riko prit la parole. Vairas se redressa net.
« Il est vrai qu'Agartha et Hidêta sont liés par des liens solides. Mais ne trouvez-vous pas qu'il y a eu trop de demandes de renforts récemment ? L'autre fois encore, s'est rendu jusqu'à l'Empire de Saefand... »
« Exactement. Exactement, grande sœur. Mais cette fois, les circonstances sont un peu différentes. »
« Différentes ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Eh bien... dans deux jours, Leal arrivera au palais. »
« ... Leal. »
L'expression de Riko se figea en un instant. , lui, ne semblait pas saisir le sujet et cligna des yeux.
« Ah, c'est une histoire qui ne vous dit rien, frère aîné par alliance. Leal est ma petite sœur. »
« Petite sœur ? »
« Oui. Elle a le même âge que moi, mais comme je suis né le premier, je suis considéré comme le grand frère. »
« Le même âge... cela signifie... »
« Oui. La mère de Leal est l'impératrice de l'Empereur précédent... c'est-à-dire la mère de grande sœur. »
« Ah, je vois. »
« Cette Leal viendra demain secrètement au palais depuis sa maison de mariage. »
« Vairas. La demande de renforts, c'est... »
« Comme vous l'imaginez. Le royaume de Mitos, où elle a été mariée, est attaqué. »
« Le royaume de Mitos ? Cette grande puissance attaquée... Par quel pays ? »
« Oui. Apparemment, Saefand, Nôno, Elsmo et l'Empire de Karutoren ont formé un front commun pour attaquer Mitos. »
« Saefand, Nôno, Elsmo n'étaient-ils pas en guerre les uns contre les autres jusqu'à il y a peu ! C'est inconcevable que ces pays s'allient pour attaquer Mitos ! »
« Calmez-vous, grande sœur. Moi non plus, j'ai du mal à le croire, mais la lettre que Leal a envoyée à Sa Majesté... à mon frère l'Empereur, l'atteste clairement. Et elle y écrit qu'elle souhaite implorer l'aide de Sa Majesté, de grande sœur et de moi. »
Vairas sortit une lettre de sa poche. Riko la prit et y posa les yeux, immobile. On aurait dit qu'elle la relisait encore et encore...