Une semaine après le retour de Nomasa, un émissaire arriva du royaume de Nono. C'était le frère cadet du roi, Kabon, qui s'en était chargé. Il dégageait une atmosphère de précipitation, comme s'il n'avait pas eu le temps de se préparer, et se présenta devant Nomasa.
« Votre Altesse, votre retour sain et sauf… Je vous présente mes félicitations. »
Kabon s'inclina profondément. Personne ne dit mot. Un silence inquiétant régnait dans la salle d'audience.
« Non, Chancelier… Prince Kabon, merci d'avoir daigné vous déplacer en personne. »
Ce fut le chancelier d'Erusumo, Okuma, qui rompit enfin le silence. Le frère royal en personne était venu. Selon l'usage, c'aurait dû être le roi lui-même qui prenne la parole. À défaut, son fils, le prince héritier Nomasa, aurait dû répondre par quelque formule de politesse.
Le chancelier Ture devinait les pensées de Kabon. Le royaume de Nono avait lui aussi perdu de nombreux soldats dans la guerre précédente. Selon les bruits qui couraient, les cinq mille hommes envoyés attaquer le château de Kaza avaient été quasi entièrement anéantis. Cinq mille hommes représentaient environ la moitié des forces que Nono pouvait mobiliser. Ils avaient sans doute sélectionné l'élite pour cette mission. On pouvait dire que Nono était désormais à moitié mort.
Pourtant, ce pays avait de la chance. L'apparition du Sahara Gris était un fait stupéfiant, mais grâce à lui, Nono n'avait plus à craindre une invasion de l'empire de Saefand. Même Saefand n'aurait pas le courage de faire traverser ses troupes par une zone où s'était formé un Sahara Gris pour aller envahir Nono.
On disait que les lieux où apparaissait le Sahara Gris devenaient des repaires de dragons pendant des années. En effet, dans d'anciennes zones d'apparition, de nombreux dragons vivaient encore et attaquaient quiconque s'approchait de leur tanière. On pouvait aisément imaginer que les environs du château de Kaza subiraient le même sort. Si l'on y envoyait une armée, la plupart des soldats seraient dévorés avant d'atteindre Nono. Il ne semblait pas que Nono vaille le risque d'une telle invasion.
Devant Ture se tenait le prince Kabon, qui devait épouser la princesse Kilmu dans un proche avenir. Les deux pays allaient donc devenir alliés par le mariage. Sans cette promesse, Erusumo aurait peut-être envahi Nono. Le chancelier Okuma s'y opposait, mais les militaires le réclamaient à grands cris. Si l'empereur et le prince Nomasa l'approuvaient, Erusumo passerait à l'action militaire, quel que soit l'avis du chancelier. Mais revenir sur sa parole envers un pays déjà fiancé aurait mauvaise allure, et surtout, l'empire allié de Calutren ne le tolérerait pas, ce que tout le monde savait.
L'empire de Calutren… Situé juste à l'est d'Erusumo, son territoire était cinq fois plus vaste. C'était un pays montagneux, riche en or et en minerais, mais pauvre en blé et en vivres. C'est pourquoi Erusumo, qui produisait abondamment du blé, soutenait Calutren depuis des centaines d'années. Une relation de confiance multiséculaire unissait ces deux nations complémentaires, de véritables amis inséparables.
Pourtant, sur le plan purement militaire, Erusumo n'atteignait pas la cheville de Calutren. Les analyses estimaient qu'Erusumo ne tiendrait pas une semaine si Calutren l'attaquait sérieusement.
Cela dit, Calutren mourrait de faim sitôt après avoir envahi. La probabilité d'une invasion était quasi nulle, mais Calutren usait de sa puissance militaire pour s'immiscer dans les affaires intérieures d'Erusumo, ce qui en faisait une épine dans le pied pour ce dernier.
L'empereur actuel, Tôgo, bien que jeune, était un homme doux et intelligent. Croyant fervent de l'Église de Crimiana, il montrait parfois un visage qui frisait le fanatisme.
Quelques années plus tôt, lorsque la rébellion avait éclaté dans la capitale théocratique d'Aphrodité, il avait purgé tous ceux qui y avaient participé. Non content de cela, il avait fait capturer et exécuter un à un ceux qui tentaient de rejoindre Aphrodité en passant par Calutren pour se joindre aux rebelles. Cette information peu connue avait indirectement contribué à la reprise du pouvoir par le pape grâce à l'écrasement de la rébellion par Vielle.
L'empereur Tôgo valorisait la loyauté par-dessus tout. Il manifestait ouvertement son mécontentement face à tout acte qui la violait. Si Erusumo envahissait Nono ici, il était évident que Calutren exercerait des pressions.
Le chancelier Okuma porta son regard sur l'empereur et sur Nomasa à ses côtés, les incitant à parler. À cet instant, les yeux de Nomasa s'ouvrirent grands.
« Le royaume de Nono doit assumer ses responsabilités ! »
Son père, l'empereur Kâki, écarquilla les yeux de surprise.
« … Mon fils, nul besoin de dire une chose pareille ici et maintenant. »
Au reproche de son père, Nomasa jeta un rapide regard de côté, puis se tourna à nouveau vers Kabon.
« Mon père… Sa Majesté l'Empereur parle ainsi, mais moi, je pense différemment. Je veux détruire le royaume de Nono. »
« A… Attendez, je vous en prie. »
Kabon serra les dents pour articuler ces mots. Nomasa le fixa avec intensité et continua.
« Nono a fait mourir beaucoup des nôtres. Il a laissé mourir ceux qui avaient survécu, sans même les soigner. Cette amertume est indicible. »
« Je vous en prie, attendez. Pour cette affaire, nous présentons nos excuses les plus profondes, les plus sincères. C'est parce que le nombre de blessés dépassait de loin celui de nos médecins. »
Détruire Nono… Face à ces mots inattendus, le chancelier Okuma et les principaux dignitaires retinrent leur souffle, attendant la suite. Nomasa ne quittait pas Kabon des yeux.
« … Cela dit, vous êtes mon beau-frère. Si je détruis Nono ici, ma sœur en sera peinée. »
« Ha… hah… »
Kabon aurait voulu dire qu'il avait refusé ce mariage, mais il ne le pouvait pas.
« Moi non plus, je ne veux pas attrister ma sœur. Mais je ne pardonne pas Nono pour autant. Dorénavant, vous assumerez vos responsabilités. Pour commencer… chaque fois que nous partirons en campagne, vous mobiliserez la totalité de vos forces. C'est entendu ? »
« To… toute notre force, et… »
« Évidemment. Nono n'a plus à craindre d'invasion de Saefand. Vous pouvez bien mobiliser tout votre monde. Non ? »
« U… hah… »
Kabon s'inclina respectueusement. Le chancelier Okuma trouva la manœuvre de Nomasa admirable, mais songea en silence :
… Ainsi, Nono est devenu de fait notre vassal. Mais où Son Altesse compte-t-elle porter ses attaques ? Il n'y a pas de foyer de conflit dans les parages. Prévoit-elle une expédition lointaine ? Dans ce cas, il faudra consulter l'empire voisin de Calutren.
« Chancelier. »
Soudain, Nomasa prit la parole. Ture, surpris, masqua son trouble et se tourna lentement vers lui.
« Ha. »
« Envoyez un émissaire à l'empire de Calutren. »
« Ha. »
… Je m'en doutais. Okuma murmura en lui-même. Quel pays va-t-il dire d'attaquer ? Selon la réponse, je devrai faire une remontrance.
À ce moment, Nomasa parla à nouveau.
« Et en même temps, dépêchez un messager à l'empire de Saefand. »
« « Haa ? » »