« Ze… zenmetsu ? »
Une expression incrédule flottait sur le visage de l'empereur de l'Empire d'Erusmo, Erusmo Kazai Kaki. Ses sourcils épais formaient un « ハ » renversé, la bouche grande ouverte, il offrait le spectacle d'un homme totalement abasourdi.
Devant lui se tenait le chancelier, Okuma, qui gardait la tête baissée avec une expression indescriptible.
« No… non… deux myriades de nos troupes, anéanties, dites-vous ? »
L'empereur força sa voix à sortir. Pour lui, ce rapport relevait de la foudre par ciel bleu. Le chancelier Okuma le regarda un instant du coin de l'œil, puis répondit avec une mine désolée.
« H-hai… D'après l'envoyé venu tout à l'heure de Noono, les vingt-cinq mille soldats des armées conjointes d'Erusmo et de Noono ont été entièrement anéantis. »
« … Incroyable. Vingt-cinq mille, tout de même ? Que s'est-il bien pu se passer pour que vingt-cinq mille soldats périssent tous ensemble ? »
« Ha. C'est… un "Gray Sahara" qui s'est produit, et ils ont été emportés dedans, semble-t-il. »
« Un Gray Sahara !? »
La stupeur de l'empereur n'avait rien d'exagéré. C'était une catastrophe majeure survenue dans les temps anciens, devenue depuis une légende. D'abord, il refusa d'y croire, mais à mesure que les rapports affluaient — le ciel obscurci par une multitude de dragons —, son visage se teinta d'un désespoir plus profond encore.
Ce qui plongea l'empereur dans l'abîme, par-dessus tout, c'était l'invraisemblance de la survie de son fils unique, Nomasa.
Nomasa était précoce dès l'enfance. L'empereur Kaki fondait de grands espoirs sur la croissance de ce fils. Et ce fils était mort. Une ombre noire s'abattait désormais sur l'avenir de l'Empire d'Erusmo.
L'Empire d'Erusmo possédait un vaste territoire et figurait parmi les grandes puissances mondiales, pourtant il se trouvait sans cesse entraîné dans des conflits frontaliers avec les pays voisins. L'empereur Kaki peinait déjà à maintenir l'héritage territorial légué par son père, le prédécesseur, et ne parvint pas à développer davantage le pays. C'est pourquoi son évaluation parmi ses vassaux était basse ; s'ils ne le trahissaient pas, on le jugeait pourtant infiniment moins capable que son père, qui avait fait montre de talents militaires et diplomatiques pour étendre les frontières.
En revanche, Kaki possédait une élégance naturelle et une largesse d'esprit qui l'inclinait à écouter autrui. Il n'avait jamais manifesté de colère devant ses serviteurs, sa bonhomie et sa profonde humanité lui valaient autant d'estime que de défiance, et cet équilibre soutenait son règne.
De son côté, le fils Nomasa avait fait preuve de clairvoyance dès son plus jeune âge, au point que les vassaux y voyaient la réincarnation du défunt empereur et plaçaient en lui leurs attentes. Certes, le prince Nomasa mènerait Erusmo vers la prospérité… tel était l'avis unanime de l'entourage.
La quasi-certitude de la mort de Nomasa sema donc le trouble parmi les vassaux. L'empereur Kaki n'avait pas d'autre héritier mâle. Ne restaient que trois filles et deux frères cadets de l'empereur, mais aucun n'égaltait les capacités de Nomasa. Il ne restait donc qu'à prendre un gendre pour l'une des princesses et lui transmettre la succession, option qui, on s'en doutait aisément, provoquerait la fronde de nombreux vassaux.
« To… tout d'abord, rassemblez l'information. »
C'était tout ce que l'empereur put ordonner. Il n'avait pas la capacité de trancher dès maintenant la suite après Nomasa, et ne pouvait que reporter la décision.
Cependant, une semaine plus tard, la situation bascula. On apprit la survie de Nomasa. L'empereur et tout Erusmo, qui avaient renoncé, accueillirent la nouvelle avec une joie frénétique.
Une semaine encore plus tard, Nomasa rentra au pays, escorté par des soldats. Mais le Nomasa qui revenait n'était plus le même.
Jusqu'alors, il dégageait une assurance constante, alliant noblesse et intelligence vive. Tout avait changé. Son regard s'était aiguisé, il avait la mine d'un jeune homme endurci. Qu'il avait traversé un enfer au-delà de l'imagination, nul ne pouvait en douter.
Sa survie ne tenait pas seulement à un hasard miraculeux ; elle n'avait été possible qu'au prix de la vie de nombreux soldats. Nomasa avait vu, impuissant, des hommes jeter leur existence pour protéger la sienne.
Parmi eux, beaucoup le servaient depuis longtemps. Il ne possédait pas la froideur nécessaire pour considérer leurs morts comme le simple devoir de vassaux.
L'eau jaillie des remparts effondrés l'avait emporté sans effort, lui arrachant la conscience. Lorsqu'il revint à lui, il gisait sur un amas de cadavres de soldats noyés, jeté là par le hasard.
Le fleuve coulait au fond d'une falaise abrupte ; les rescapés durent l'escalader. Les moins blessés et les plus vigoureux montèrent les premiers, puis descendirent des cordes pour hisser les autres. Nomasa eut la chance d'être repéré et remonté.
Il s'évertua à remonter les soldats restants. Peine vaine : l'épuisement emporta l'un après l'autre ceux qu'on venait de sauver, les replongeant dans les flots.
Au final, à peine cinq cents hommes survécurent. Nomasa entreprit le chemin du retour avec eux, rebroussant chemin.
Mais l'épreuve continua. Des monstres attaquaient à chaque instant, ralentissant la retraite à l'extrême. Quasiment sans repos, les combats contre les bêtes les exténuaient, et la faim achevait de miner leurs forces.
Pourtant, les soldats persistèrent à faire de la protection de Nomasa leur priorité absolue. Certains se lançaient à l'assaut des monstres pour y laisser leur vie ; d'autres s'infligeaient des blessures à l'épée pour laisser une trace de sang et détourner l'attention ailleurs. Beaucoup étaient des serviteurs proches qui l'avaient connu enfant. Nomasa ne put que regarder, silencieux, ses compagnons de toujours disparaître les uns après les autres.
À l'arrivée au royaume de Noono, ils n'étaient plus que moins de la moitié.
Noono les accueillit avec égards, mais la nouvelle du Gray Sahara sema la consternation et le chaos. Nomasa insista pour contre-attaquer sans délai, mais sa voix ne fut pas entendue. On les renvoya vers Erusmo presque comme on se débarrasse d'un fardeau.
Sur la route, Nomasa ne cessa de ruminer. Rentrer ainsi, c'était s'exposer au reproche d'incompétence pour avoir subi une défaite catastrophique et sacrifié tant de vies. Son père et ses proches pourraient étouffer ce jugement en public, pourtant Nomasa ne pouvait se pardonner à lui-même. Il devait laver cet opprobre. Il se sentait redevable envers ceux qui étaient morts pour lui. Il voulait venger leurs ennemis à tout prix. Il ne pensait qu'à comment y parvenir.
C'est alors qu'un retardataire lui apprit que des envoyés d'Agartha étaient impliqués dans cette bataille. Nomasa ordonna à ses subordonnés d'enquêter plus avant.
Il ne pouvait en rester là. Bien sûr Seafand, mais aussi ces gens de Noono qui n'avaient rien fait — il voulait les anéantir. Et si Agartha était mêlée au conflit, il lui fallait infliger quelque châtiment à Agartha, sans quoi sa rage ne s'apaiserait pas…
Le cœur de Nomasa restait dominé par de tels sentiments…