Finalement, les pourparlers entre l'empire de Seafand et moi s'étaient soldés par un rejet de toutes leurs propositions. Nous nous étions toutefois entendus sur le fait qu'ils étudieraient une éventuelle assistance si je rencontrais des difficultés lors des prochains combats, et que le commerce de denrées agricoles resterait ouvert en tout temps.
Dès qu'il eut compris qu'il n'avait aucune marge de manœuvre face à moi, Haïzer reporta ses tentatives de négociation sur Riko, mettant en avant leurs liens de sang, mais il se heurta là encore à un refus poli et ferme.
C'était prévisible. Un homme qui n'avait ni commandé ni même mis les pieds sur le champ de bataille s'attribuait seul le mérite de la victoire et colportait qu'il avait conduit ces guerres à leur terme — on reste sans voix devant tant d'aplomb. Selon les dires, Haïzer n'était seigneur de Kaza que de nom ; il passait l'essentiel de son temps à la capitale impériale et ne daignait se rendre à son château qu'une fois par mois, encore pas systématiquement. Lorsque Kaza fut attaqué, il était absent, bien sûr, et il n'aurait même pas songé à porter secours. Comment a-t-il pu tenir de tels propos en ma présence ?
Au bout du compte, l'empire de Seafand ne parvint à nouer aucun lien avec Agartha et ne récolta qu'une humiliation cuisante. Pire encore, il perdit un commandant d'exception — du moins à mes yeux, car on peut douter qu'eux-mêmes perçoivent la chose ainsi.
Quant à Holme, que j'avais repéré, je décidai de le garder à Agartha. Haïzer et les siens firent grise mine, mais le laisser repartir avec eux l'aurait exposé à on ne sait quelles représailles, voire au risque d'être éliminé. Je le retins donc délibérément pour le protéger.
Je le présentai sans attendre à Knogen, Matcal et la princesse Rufana. Prévenus par mes soins, ils l'accueillirent tous trois avec une joie manifeste. Knogen, surtout, en fut si ravi qu'il en faillit l'étreindre.
« Moi qui avais du mal avec toutes ces femmes parmi les officiers supérieurs. Impossible de gagner ne serait-ce qu'une discussion à l'oral. Avec vous, ça fait deux contre deux. La partie devient jouable. »
Holme en fut tout confus et se fit même gronder par Rufana, mais Knogen, lui, rayonnait.
J'avais d'abord songé à le renvoyer à Seafand quand le moment serait venu, mais il prit tant goût aux quartiers de l'armée d'Agartha qu'il refusa de rentrer au pays ; je le laissai libre de son choix.
Par la suite, une dizaine de ses anciens subordinates, apprenant sa "reconversion", vinrent le rejoindre. Tous étaient des hommes sortis du rang, forgés sur le terrain. Knogen les engagea sur-le-champ. Ils deviendront plus tard des cadres de l'armée d'Agartha, mais c'est une autre histoire.
J'étais convaincu que Julia viendrait, elle aussi, à Agartha. Elle ne vint pas. En revanche, elle m'adressa une lettre.
Elle avait appris par ouï-dire que Kenchin était le roi d'Agartha. Pour info, à l'intérieur de l'empire de Seafand, l'existence même d'un certain Kenchin est niée ; on proclame que tous les exploits de Kaza reviennent à Haïzer. Julia, qui ne pouvait avaler une telle fable, avait cherché ma trace et celle de Shidi, coûte que coûte. C'est alors qu'elle apprit de Tama que j'étais le roi d'Agartha.
Stupéfaite, elle saisit sa plume pour me présenter ses excuses pour son insolence. Elle écrit aussi avoir manqué de respect à ses compagnons de route, espère qu'ils sont sains et saufs, et prie pour leur sécurité — une missive confuse, mais dont l'urgence transparaît à chaque ligne.
Je lui répondis : notre séjour à Kaza avait été agréable, je la remerciais de s'être inquiétée pour nous. Je ne pouvais pas écrire que l'une de ses camarades était mon épouse et que l'autre vivait près de la source de Kaza, mais je l'assurai qu'elles allaient bien. En post-scriptum, j'ajoutai que je ne gardais aucune rancune, qu'elle n'avait pas à s'en faire, et que si l'occasion la menait par ici, elle serait la bienvenue pour qu'on refasse le monde ensemble. J'attendais ce jour avec impatience.
Et elle vint. Franchement, j'en suis resté coi. Je croyais n'avoir écrit que par politesse ; elle le prit au pied de la lettre, se présenta à Agartha et demanda à me voir.
Comme je portais un masque, elle ne put reconnaître mon visage et mit du temps à admettre que j'étais Kenchin. Pis encore, elle affirma que "la voix de Kenchin-sama était plus grave" — de quoi me laisser pantois. Les gens de Seafand sont-ils d'une franchise congénitale ?
Je remis mon masque. Ce n'est qu'alors que son malentendu se dissipa. Interrogée sur ses projets, elle déclara vouloir parcourir le monde pour approfondir la magie, dans l'espoir d'en maîtriser l'art et d'ouvrir un jour une université magique qui enseignerait le bon usage de la magie. Ses yeux brillaient. Je trouvai l'idée excellente et l'encourageai sans réserve.
Pourtant, deux jours, trois jours passèrent sans qu'elle ne bouge, sans même qu'elle en montre l'intention. Questionnée, elle avoua n'avoir pas d'argent. Sa maladresse arracha un rire.
Finalement, elle accepta un poste de vacataire à l'université d'Agartha, dont Mei est la rectrice. Je lui avais suggéré d'entrer à l'école de magie de l'empire de Hidêta, mais elle manquait de confiance. À l'écouter, l'université de magie de Hidêta est une institution de renommée mondiale qui attire les mages d'élite du monde entier. Peris y a étudié et en est sortie brillamment — en deux ans au lieu de quatre. J'en avais conclu que le niveau ne devait pas être si élevé, mais la réalité semblait tout autre.
L'admission y est conditionnée à une recommandation. Peris y était entrée sur la mienne ; je proposai d'en faire autant pour Julia, mais elle refusa catégoriquement. Ses sentiments étaient compréhensibles, je n'insistai pas.
Plus tard, elle s'intéressa aux plantes médicinales, tomba amoureuse d'un étudiant en médecine rencontré à l'université, et l'épousa. Son mari s'installa comme médecin de ville à Agartha. Julia, forte de sa magie du feu et de ses connaissances en herboristerie, se mit à créer divers remèdes ; son hôpital devint réputé pour ses préparations et ses prescriptions.
Bien sûr, la Julia de ce jour-là ne se doutait pas un instant de l'avenir qui l'attendait.
***
était assis dans son fauteuil de travail, les mains croisées derrière la tête, et poussa un long soupir. Riko se tenait près de lui, veillant sur son mari avec un regard doux.
« Ah ! Enfin, l'affaire de Kaza est réglée. Ça a pris plus de temps que prévu, et on a perdu plus de monde que je ne l'imaginais. Un petit regret, là-dessus. »
« Nous agissions dans le secret, il y avait des limites. Mais le fait que les deux pays n'aient pas basculé dans une guerre totale est, dans le malheur, une chance. »
« C'est vrai. Vu le généralissime de Seafand, il n'aurait pas hésité à commettre un massacre monstre. Ah… au fait, j'ai oublié de lui demander son nom. Tant pis, c'est fini, on n'en parle plus. »
esquissa un sourire. Il ignorait encore que ce conflit n'était pas terminé. Et qu'il y serait de nouveau entraîné…