Je porte mon regard sur mes officiers d'état-major. Aucun ne cherche à soutenir mon regard. Au moment où nos yeux semblent se croiser, ils baissent prestement les leurs. Parmi eux, deux seulement me tiennent tête : Sama et Holme.
Sama arbore une mine embarrassée, comme pour dire « Ça va être compliqué » ; on lit sur son visage l'inquiétude de ce que je compte faire. Holme, lui, se tient à l'écart du groupe, mais ne me quitte pas des yeux. Son regard brille d'une impatiente curiosité, comme s'il attendait de voir ce qui va commencer.
Je replonge mon regard sur Sama et incline légèrement le menton. Il a saisi le message, paraît-il, car il affiche une résignation teintée de « bon, tant pis » et s'avance vers moi.
Il s'assoit sur l'une des chaises alignées. Juste devant moi. C'était, à l'origine, sa place.
Entraînés par son exemple, les autres officiers regagnent, non sans hésiter, leurs sièges respectifs. Le commandant en chef reste planté là, immobile. Je sens vibrer sur moi une haine féroce, mais je laisse faire.
« Alors, à propos de ce que vient de dire le commandant en chef, êtes-vous tous d'accord ? »
Les officiers affichent des mines indéfinissables. Au hasard d'un coup d'œil, je vois Holme tendre le cou et gonfler les narines.
« Quoi ? Tu as un avis ? »
Je l'interpelle. Il affiche une surprise comique et se met à regarder autour de lui, tout affolé. Visiblement, il ne s'attendait pas à ce que je lui adresse la parole.
« Vas-y, n'hésite pas, dis ce que tu penses. »
« Euh… moi… »
« D'ici, on n'entendra pas bien. Venez par ici. »
J'ordonne à Sama de préparer une chaise. Il marmonne quelque chose à l'officier posté à ses côtés. Celui-ci se lève illico, court chercher une chaise et revient. Moi qui ordonne à Sama de la préparer, lui qui la fait chercher par un subalterne : nous valons tous les deux le détour.
L'homme pose la chaise juste devant moi. Non, ça fait plutôt audience pour un émissaire. Le grade d'Holme dans l'armée impériale de Séfand reste flou, mais vu qu'il siège à l'écart des officiers, il ne doit pas être bien haut placé. Peut-être est-il tenu à distance par le commandant en chef. Toujours est-il qu'on lui dresse un siège juste sous mon nez. Voir un homme capable traité de la sorte me serre le cœur.
Je me lève, saisis la chaise qu'on vient de déposer et la place immédiatement à la gauche de mon propre siège. Ainsi, Holme se trouve face à Sama. Mais s'il reste là, il se retrouvera dans mon dos ; je recule donc un peu mon propre fauteuil.
« Asseyez-vous ici. »
Holme cligne des yeux, s'assoit avec une gêne visible sur la chaise prévue. Je l'invite à donner son avis.
« Vous, êtes-vous d'accord avec ce que dit le commandant en chef ? »
« Heu… je… suis contre. »
« Je vois. Que proposez-vous ? »
« Je pense qu'il faut laisser faire. »
« Laisser faire ? »
« Oui. Puisque des soldats ennemis se rendent déjà, on peut considérer que l'ennemi est en voie d'effondrement. Si on laisse passer le temps, les redditions se multiplieront. L'ennemi s'effondrera de lui-même, sans qu'on ait à intervenir. »
« Je vois. Et vous, Sama, qu'en pensez-vous ? »
À mes mots, Sama jette un coup d'œil rapide à son père, le commandant en chef, puis finit par parler, résigné.
« J'approuve l'avis de M. Holme. »
« C'est entendu. Vous êtes tous du même avis ? »
À ma question, les officiers baissent les yeux. Dans une telle situation, seul un homme à l'audace exceptionnelle — ou un imbécile incapable de lire l'air — oserait s'exprimer. J'ai délibérément créé ce cadre où il est difficile de donner son opinion, alors qu'à la base, ce genre de mise en scène est à éviter. Le fait que je m'y résolve malgré tout prouve, je trouve, que je suis un bien vilain bonhomme.
Je perçois le commandant en chef qui s'approche lentement de nous. Il a l'intention de me trancher la gorge. De me tuer, de tuer Shidī et les autres, d'égorger les prisonniers, puis d'exterminer jusqu'au dernier ceux qui se sont retranchés dans le château de Kaza. Une soif de sang d'une telle intensité pèse sur moi.
Il pose la main sur la garde de son épée. Mais il se fige sur place. J'ai déployé une barrière.
Son visage rougit à vue d'œil. Une veine bat à sa tempe. Il serre les dents, tente désespérément de bouger, mais son corps refuse d'obéir.
« Désolé, mais vous resterez figé là, pour l'instant. Si vous prenez le commandement, bien des vies seront perdues. Réfléchissez un peu. Si vous tranchez la gorge à trente prisonniers, l'ennemi, loin de se rendre, se battra avec la furie du désespoir. D'autant plus qu'il s'agit d'hommes assoiffés, torturés par la soif. Ils n'hésiteront pas à lancer des attaques suicidaires pour obtenir de l'eau. L'armée de Séfand y laissera des plumes, et, in fine, Nōno et Erusumo ne resteront pas les bras croisés. Une riposte est certaine. Le conflit s'enliserait, et l'Empire s'enfoncerait dans la guerre pour des années. Sans compter l'infamie d'avoir massacré des prisonniers, qui ferait le tour du monde et isolerait ce pays. Est-ce tout de même votre souhait ? »
La respiration du commandant en chef devient rauque. Son visage, au-delà du rouge, vire au livide. Je continue de le presser.
« Après tout, ce sont l'Empereur, quelques généraux et nobles qui veulent la guerre. Les officiers et soldats ici présents ne la désirent pas. L'ennemi non plus. Qui, en son bon sens, tue par plaisir ? Si certains tiennent à s'entretuer, qu'ils le fassent entre eux. Ne mêlez pas les autres à ça. »
Je balaye l'assistance du regard, puis, d'une voix un peu plus forte, comme pour une proclamation :
« Au nom d'Agartha, la stratégie que vient d'ordonner le commandant en chef ne saurait être jugée pertinente ; elle constitue, au contraire, un mauvais coup. Je propose donc de renoncer à la contrainte par la terreur et l'intimidation, pour privilégier une approche qui invite l'ennemi à se rendre par la clémence. Qu'en pensez-vous ? »
Tous les officiers acquiescent.
« Alors, je propose ceci : dépêcher un émissaire au château de Kaza pour sommer l'ennemi de se rendre. La condition : le retrait rapide et mutuel des deux armées. Si elle est acceptée, nous ouvrirons nous-mêmes la voie du repli. »
« C'est noté. »
C'est Sama qui a parlé. Il jette des regards furtifs à son père avant de poursuivre.
« De notre côté, nous ne pouvons laisser repartir les armées de Nōno et d'Erusumo sans contrepartie. Notre pays a été envahi. Nous exigeons un prix à payer, sans quoi nous ne pourrons l'accepter — et, surtout, Sa Majesté ne l'accepterait pas. »
« Soit. Dans ce cas, au moment de leur reddition, imposons-leur un travail forcé léger. Cela vous convient-il ? »
« Travail forcé ? »
« Oui. Puisqu'ils sont là, faisons-leur creuser un trou. Un grand, un très grand trou. »
« Un trou… ? »
« Exact. Un grand trou devant le château de Kaza. Nous devrons de toute façon détruire le barrage construit en amont. L'eau accumulée se déversera alors d'un coup vers l'aval. Si un grand trou a été creusé devant le château, il absorbera une partie du débit. De plus, cela renforcera encore la défense du château. Deux coups d'un seul coup, non ? »
Sama incline lentement la tête.
« Dans ce cas, c'est moi qui irai comme émissaire de la reddition ! »
Holme se dresse d'un bond, plein d'entrain. J'opine largement.