À peu près au même moment, dans le château de Kāza occupé par les forces de Nōno et d'Erusumo, un conseil de guerre se tenait. Officiellement, c'était un conseil de guerre, mais en réalité, Nomasa parlait seul, donnant à la scène des allures de one-man show.
Ce soir-là, il proposait de lancer une attaque nocturne contre l'armée de Sēfando retranchée sur les collines arrière. Il expliquait avec ferveur à quel point cette opération était cruciale, et comment son issue déciderait de la survie même de leurs troupes.
Mais les officiers d'état-major présents ne faisaient que baisser la tête, aucun ne prononçant le moindre mot. Normalement, l'un d'eux aurait dû acquiescer ou renchérir, réagir d'une façon ou d'une autre à ses paroles ; pourtant, cette fois, ils restaient figés comme des marionnettes.
Même leur propre armée en était réduite à cet état. Quant aux soldats de Nōno... on imagine aisément leur condition.
Nomasa était frustré. À l'origine, l'armée de Nōno aurait dû prendre l'initiative. Mais ils restaient là, hébétés, comme vidés de leur âme. Leurs pensées étaient transparentes : ils ne souhaitaient qu'une chose, que la pluie tombe. Ils croyaient qu'aussitôt la pluie venue, la situation se débloquerait. Une idée douce, bien trop douce. Jusqu'à tout à l'heure, on pouvait encore tolérer cette attente, mais la situation a changé. S'ils restaient passifs, il était évident que le château tomberait de lui-même.
Nomasa, lui, ne pouvait se résoudre à se rendre aussi lâchement à l'ennemi. Au fond de lui, il nourrissait une ambition secrète. Il voulait l'accomplir coûte que coûte... C'était là le moteur qui le poussait encore. Mieux : s'il parvenait à sortir de cette impasse, sa renommée retentirait non seulement à Erusumo, mais dans tout le royaume de Nōno, voire jusqu'à l'empire de Sēfando. Et cela le rapprocherait grandement de la réalisation de son vœu le plus cher.
Pourtant, à l'heure actuelle, sa voix résonnait vainement dans la petite pièce de pierre. Face à des subordonnés courbés, immobiles comme des poupées de cire, il haussa encore le ton pour tenter de les galvaniser.
« C'est un combat pour protéger nos vies ! En définitive, c'est une bataille qui engage la ruine de notre pays ! Vous tous, reprenez-vous ! »
Après cette phrase, il inspira profondément, remit ses émotions en ordre. Il porta à nouveau un regard calme sur les officiers alignés, mais aucun ne croisa ses yeux.
... Leur sentiment n'était pas incompréhensible. Ils ne voyaient pas d'avenir à cette guerre. Même s'ils gagnaient l'attaque de ce soir, ils n'avaient pour l'instant aucune perspective de retour au pays.
Les éclaireurs avaient rapporté qu'un mur gigantesque avait été érigé en une seule nuit au nord-ouest du château... Vu qu'il barrait complètement le cours de la rivière, on devinait aisément sa solidité. Les éclaireurs étaient unanimes : un mur immense, s'élevant jusqu'au sommet de la montagne, et d'une dureté exceptionnelle. S'ils devaient battre en retraite, il fallait démolir ce mur au plus vite. Sinon, le niveau d'eau montera inexorablement de l'autre côté, et sa rupture provoquera une crue éclair qui s'abattra sur leurs propres troupes, causant des dégâts catastrophiques.
Cependant, Nomasa se demandait s'il ne pouvait pas retourner la situation à son avantage.
S'ils parvenaient à occuper les collines arrière et à s'assurer l'eau, ils pourraient en faire une base. En d'autres termes, il envisageait d'abandonner le château de Kāza.
Dès l'occupation des collines, ils s'attaqueraient au mur du nord-ouest. Même s'ils ne le détruisaient pas entièrement, percer ne serait-ce qu'un trou à sa base déclencherait une crue éclair. L'armée de Sēfando campée en aval serait alors anéantie. De plus, l'eau déferlerait à l'intérieur de l'empire, provoquant une inondation majeure et d'énormes dégâts. Dans la confusion, ils regrouperaient leurs forces et battraient en retraite... Telle était la stratégie de Nomasa.
Bien sûr, cela impliquait d'accepter un certain niveau de pertes dans leurs propres rangs, et s'ils échouaient à percer le mur, ils risquaient l'anéantissement total.
Pourtant, il était convaincu que c'était le plan offrant la plus grande probabilité de survie.
Heureusement, l'armée de Nōno comptait de nombreux mages. La plupart maîtrisaient la compétence Barrière, et beaucoup excellaient aussi en magie de terre. L'armée d'Erusumo en alignait également, portant le total des utilisateurs de magie de terre à près de trois cents. Mobilisés en masse, ils pourraient selon lui percer le mur.
Mais pour cela, la réussite de l'attaque nocturne de ce soir était une condition absolue. Dans l'état actuel, il fallait bien admettre que l'objectif serait difficile à atteindre.
Nomasa poussa un petit soupir, laissa les officiers derrière lui et quitta la pièce. Dans le couloir, des soldats étaient assis n'importe comment par terre, le dos contre le mur. Tous, la tête basse, ne bougeaient pas. Même en le voyant passer, aucun ne leva la main en signe de salut.
Normalement, c'eût été une grave violation de la discipline militaire. De quoi justifier une exécution. Jusqu'à la veille encore, pas un soldat d'Erusumo n'aurait osé une telle impolitesse. À la vue de Nomasa, ils se redressaient tous comme un seul homme, raides comme des automates, pour saluer. Et maintenant ? Tout comme les officiers, les soldats étaient devenus des poupées de cire.
À cet instant, un soldat devant lui releva brusquement la tête, se leva en titubant et exécuta un salut maladroit. Face à ce spectacle, Nomasa laissa échapper un mot, lassé.
« ... Reprenez-vous. Quel spectacle lamentable. »
« Ex... excusez-moi. »
Il ne daigna qu'un coup d'œil au soldat, puis se dirigea vers le balcon. Les officiers tentaient de le suivre en file indienne, mais il les retint, leur demandant de le laisser seul, et s'éloigna.
Du balcon, il regarda le ciel. Il était couvert, mais aucune pluie ne semblait imminente.
Le pire scénario lui traversa l'esprit. L'attaque nocturne échouerait, et ils seraient repoussés dans le château. L'ennemi n'attaquerait pas, laissant les jours passer. Privés d'eau, les soldats se mutineraient à l'intérieur, et l'armée perdrait toute cohérence. Alors, les hommes se disperseraient, devenant la proie des monstres et de l'armée de Sēfando, jusqu'à l'anéantissement final.
L'image de sa propre tête exposée dans la capitale impériale ennemie surgit dans son esprit. Il secoua la tête de gauche à droite pour chasser la vision, tenta de se calmer. Mais il ne parvenait pas à dissiper l'impression que ce destin allait inexorablement se réaliser.
L'ennemi n'est pas stupide. Il doit s'attendre à une attaque nocturne ce soir. Une attaque nocturne n'est efficace que si l'adversaire baisse la garde ; contre une armée pleinement préparée, elle perd presque tout son sens. Cela dit, en nombre, ils avaient presque le double. La chance de gagner résidait là.
L'inquiétude des officiers était compréhensible. Déjà, le terrain ne leur était pas favorable. En plus, ils ne connaissaient pas bien le dispositif ennemi. Lancer une offensive de nuit dans ces conditions signifiait prendre un risque considérable. Leur avis — qu'il n'était pas trop tard pour attendre d'avoir réuni plus d'informations — était sensé.
Pourtant, Nomasa sentait instinctivement que s'ils devaient frapper, c'était ce soir. Sonder les mouvements de l'ennemi, c'est déjà lui signaler qu'on va attaquer. Si leurs intentions étaient percées, l'ennemi renforcerait encore sa défense. Dès lors, les chances de réussite chuteraient drastiquement. Chaque jour qui passe les fait baisser davantage.
... Il n'y a pas d'autre issue : il faut remonter le moral des soldats, tout miser sur une seule attaque décisive, et mettre l'ennemi en déroute.
Avec une détermination proche de la résignation, il inspira à pleins poumons. Des collines arrière soufflait un vent violent descendant les pentes. On aurait dit qu'il repoussait l'armée coalisée Nōno-Erusumo. Nomasa secoua encore la tête, puis fit demi-tour et reprit le chemin de la petite pièce où l'attendaient les officiers.