Une troupe menée par Holmu quitta le château de Kāza.
« Voici la dernière unité. Pour l'instant, le château est désert. »
Il dit cela et se tourna vers le château. De son dos suintait une indicible solitude. Ils avaient défendu ce château corps et âme jusqu'ici, et le voilà qu'ils l'abandonnaient sans combat à l'ennemi. Cette tristesse indicible, on la devine aisément.
Pourtant, quand il se retourna, il n'en laissa rien paraître et afficha un large sourire.
« Rassurez-vous. J'ai coupé l'eau. Il ne reste pas une goutte dans l'enceinte. De plus, j'ai barré le chemin qui mène à la porte dérobée, donc l'ennemi ne devrait pas pouvoir nous rejoindre tout de suite. »
« C'est bon. Merci pour votre peine. Reposez-vous un peu. Je vous lance un sort de soin ? »
À mes mots, il agita les deux mains pour refuser. Les mages guérisseurs de l'armée de Sēfando peuvent s'en charger, et il n'est pas si fatigué que ça, dit-il en riant drôlement. Puis il annonça qu'il allait rendre compte au commandant en chef et quitta les lieux.
« C'est un homme remarquable. »
Je murmurai sans y penser. Ceux qui suivent Holmu donnent l'impression, sans qu'on sache pourquoi, d'avoir un lien profond avec lui. Il doit être très apprécié de ses subordonnés.
Peu après, un bruit comme un coup de foudre parvint depuis la direction du château de Kāza. La Carte confirma que l'armée de Nōno avait lancé son assaut. Moins de dix minutes plus tard, des acclamations d'hommes s'élevèrent. Apparemment, le château était tombé aux mains de l'ennemi.
« Le château de Kāza a été occupé par l'ennemi ! Le château est tombé ! »
Depuis la direction du château, un homme cria cela en courant vers nous. Un éclaireur envoyé par l'armée de Sēfando, sans doute. Hurlant que le château était pris, il courut vers le quartier général.
Les soldats de Sēfando s'agitaient. Ceux qui étaient assis au sol se relevèrent. À cet instant, on vit plusieurs soldats jaillir du quartier général.
« Retraite ! On se retire ! Préparez-vous immédiatement ! Le commandant en chef sort ! Dégagez le passage ! »
Ils le répétaient à l'envi. À leur voix, les mouvements des soldats devinrent soudain fiévreux. On vit sortir du quartier général le commandant en chef à cheval, suivi de plusieurs cavaliers. Le commandant me jeta un coup d'œil, puis tourna bride vers le sud.
Parmi les chevaliers qui suivaient le commandant en chef, l'un d'eux vint vers moi. C'était Sāma.
« Pardon de vous parler depuis ma monture. Nous nous replions à présent vers l'endroit indiqué par Ken Shin-dono. Pour la suite, nous comptons sur vous ! »
Il dit cela et s'empressa de poursuivre le commandant en chef.
« Bon, nous aussi, on s'y met. Il faut récupérer Iremo, alors rentrons d'abord au manoir de la capitale. »
Je me levai en disant cela et me mis en marche vers la Barrière de transfert cachée dans la montagne.
« Hé, vous allez où ? »
C'est Julia qui m'interpella sans crier gare. Les bras croisés, plantée comme un niō, elle nous dévisageait. Derrière elle, quelques femmes enveloppées de robes — des subordonnées, sans doute — la suivaient.
« Vous battez aussi en retraite ? Bon voyage, alors. »
Sans répondre à la question, je commençai à marcher d'un pas tranquille. Mais elle n'entendait pas m'en laisser là et me rappela.
« Je te demande où vous allez. La retraite, c'est pas par là. Et puis, se promener en petit groupe dans la montagne, c'est dangereux. Vous le savez peut-être pas, mais la nuit, Maruban descend parfois. Si ce dragon vous repère, vous êtes bons pour être mangés. »
… Oh ? Elle s'inquiète pour nous ? Je la trouvai inattendument gentille et me tournai vers elle.
« Oui. Merci. On a oublié quelque chose, on va juste le chercher. Ne vous en faites pas pour nous, partez vous mettre à l'abri. »
…
Julia garda les bras croisés et continua de nous dévisager. Je la laissai là et m'enfonçai dans la montagne.
« … C'est bon. Ils ne nous suivent pas. »
« C'est pénible, tout ça. »
J'étais sûr que Julia allait nous courir après, mais apparemment non. Je ne sentais plus sa présence. Je rassemblai les deux près de moi et activai la Barrière de transfert.
« Eh bien, bon retour. »
Au moment où j'allais me diriger vers l'écurie d'Iremo, je tombai sur Riko. Elle accourut vers nous en courant, s'inquiétant de savoir si nous étions blessés. Puis son regard s'arrêta sur Escalina.
« Et celle-ci ? »
« Ah. C'est Escalina de Sairyūsu. Soleil m'a dit de la garder près de moi, alors elle est venue exprès. »
« C'est bien aimable. Je suis Rikolet, l'épouse de . »
Riko dit cela en baissant la tête. Elle devait savoir qui elle était. Escalina retira sa capuche et posa un genou à terre sur place.
« C'est un honneur sans pareil d'avoir pu rencontrer l'impératrice du royaume d'Agartha et de recevoir vos aimables paroles. »
« Inutile de faire ça. Relevez-vous, je vous en prie. »
Rico dit cela et porta à nouveau son regard sur moi.
« Le repas est prêt. »
« Hein ? Déjà ? On doit pourtant retourner au château de Kāza… »
« Mangez avant. Allez, venez. »
Nous nous laissâmes guider par Riko jusqu'au manoir.
Ce soir, c'était barbecue. Et en plus, dans le jardin.
Ce genre d'événement met les enfants en joie. Chez nous, on prépare à l'avance viandes et légumes coupés qu'on dispose sur de grands plats, et chacun pique ce qu'il veut sur des brochettes pour le faire griller. En y regardant de près, on voit bien la personnalité de chaque enfant, c'est amusant.
L'aînée, , est du type équilibré. Elle mange viande et légumes dans à peu près les mêmes proportions. Elle a sûrement des trucs qu'elle n'aime pas, mais on dirait qu'elle les mange quand même exprès. Pas seulement ça : elle nous prépare et fait griller nos parts aussi. Quelle fille bien élevée.
À l'opposé, Aliria et Idea. Ces deux-là ne mangent que ce qu'elles aiment. Aliria, c'est de la viande. Rien que de la viande. Idea, ce sont les légumes, et surtout un truc appelé « neuro », un légume comme de l'asperge, qu'elle adore. Ceci dit, Idea est populaire auprès des petits frères et sœurs, donc elle est occupée à s'en occuper.
Les épouses aussi profitent du repas en veillant sur les enfants. Au milieu d'elles, une seule mangeait d'un air impassible, mécaniquement : Escalina.
En fait, nous allons repartir au château de Kāza. Ce qu'on appelle des heures sup.
On a décidé de se sustenter avant d'y aller, et du coup on a invité Escalina au manoir de la capitale. Je me suis dit qu'on pourrait la raccompagner d'abord au village de Sairyūsu, mais ça aurait pris du temps et ce n'était pas efficace. Alors on s'est dit qu'elle pouvait venir avec nous, manger un bout et repartir.
Escalina n'a pas vraiment besoin de manger, paraît-il, mais comme tout le monde se régalait au barbecue, la nouveauté aidant, elle porta les aliments cuits à sa bouche en ayant l'air perplexe.
Quand tous les ventres furent pleins et que le festin touchait à sa fin, je fis un signe de l'œil à Shidī et Escalina. Escalina mangeait encore. Comme Aliria, elle avait planté plein de viande sur sa brochette et la dévorait sans expression. Bon, la viande utilisée est du dragon de première qualité, c'est délicieux au possible, donc on comprend.
Sentant mon regard, elle avala sa viande d'un trait et vint vers moi, toujours impassible.
Emmenant les deux, je me dirigeai vers Iremo.
« . »
On m'appela soudain. Je vis Rico qui se tenait là.
« Faites attention, s'il vous plaît. »
« Pas de souci. Je rentre tout de suite. »
« Je ferai chauffer le bain. »
« Ah. Fais ça. »
À mes mots, Riko s'inclina net.