… Incompétent.
Ça peut paraître dur, mais c'est mon impression sincère. Shidī et Esukarīna, qui attendent derrière moi, doivent penser la même chose.
L'ennemi attaque. Soit on soutient le château de Kāza, soit on bat en retraite, il n'y a que ces deux options. Et c'est au commandant en chef qu'incombe la décision finale. Il faut la prendre au plus vite. Au lieu de ça, il consulte un homme qui vient d'arriver : à ce stade, on peut affirmer sans erreur que ses capacités de commandant sont bien faibles.
S'il reconnaissait son incompétence et me demandait mon avis, je pourrais comprendre. Mais malheureusement, cet homme cherche seulement à satisfaire sa vanité en m'utilisant. Et le fait que je l'aie percé à jour prouve qu'il est fichu.
Cela dit, mille soldats tiennent toujours le château de Kāza. Leur sauver la vie est la priorité.
Comme je restais silencieux, Sāma, le fils du commandant en chef, a dû croire que je manquais d'informations et a pris la parole.
« Nous soutenons actuellement le château de Kāza avec un total de vingt mille hommes. Face à nous, l'armée de Nōno compte cinq mille hommes. Mais l'armée d'Esurumo, forte de vingt mille hommes, marche sur nous. En nombre, nous sommes donc en infériorité. … La carte. »
Il ordonna à un subordonné d'apporter une carte. Je pensais qu'il allait proposer de prendre le commandement lui-même, mais il semble vouloir absolument mon avis. Bon, tant pis, marmonnai-je en moi-même en portant mon regard sur la carte.
Le château de Kāza, bâti dans des montagnes escarpées, est difficile à assiéger pour une grande armée : une véritable forteresse naturelle. Selon Sāma, on a encore renforcé ses défenses en empilant des pierres. C'est-à-dire qu'on a modifié le terrain d'origine en y ajoutant de la terre.
« Quelle est la distance d'ici au château de Kāza ? »
« Environ cinq minutes. Une fois le tournant passé, on le voit tout de suite. »
L'endroit que Sāma du doigt montrait, le fleuve y faisait une grande courbe. Le château se trouvait donc juste derrière la montagne devant nous.
« Alors, vérifions la situation sur place, voulez-vous ? Le temps presse. »
« Compris. Je vous guiderai. »
Sur ces mots, Sāma se mit en marche.
Comme nous étions sur un lit de rivière, des pierres anguleuses traînaient partout. Pour éviter qu'elles ne se blessent, je déployai une barrière autour de Shidī et Esukarīna. Même après notre départ, l'armée de Sēfando ne montrait aucun mouvement.
« Ils ne bougent pas du tout. »
…
Sāma ne réagit pas à ma remarque et continua d'avancer d'un pas égal. J'insistai.
« Et les dix mille hommes restants, où sont-ils ? »
« Ils campent derrière le château de Kāza pour le soutenir. »
« Dans ce cas, à l'heure actuelle, le château de Kāza devient la ligne de front. Si ça continue, le risque qu'il soit pris ne devient-il pas très élevé ? »
…
Est-ce sa règle de ne pas répondre aux questions gênantes ? Sāma se murait à nouveau dans le silence. Au bout d'un moment, un château bâti au sommet d'une falaise abrupte apparut devant nous.
Petit, mais constitué de pierres empilées, il avait l'air solidement défendu. On se dit que si on bâtissait aussi des murs de pierre sur la partie falaise, la défense serait encore plus forte.
En plissant les yeux, on distinguait des silhouettes humaines sur la montagne au-delà du château.
« C'est l'ennemi. »
…
Jetant un coup d'œil à gauche, je vis une foule de soldats postés sur le flanc de la montagne. Ce devait être l'avant-garde de l'armée impériale de Sēfando, forte de dix mille hommes. Pendant que j'observais, la porte du château apparut.
À l'approche de Sāma, la porte s'ouvrit comme une porte automatique. Un grincement lourd résonna : *gigi-gigi-gī*.
« Entrez. »
Invités à entrer, nous pénétrâmes à l'intérieur. Des hommes en tenue de soldats, sans doute des gardes, attendaient là. Ils saluèrent Sāma et nous d'un geste de la main. Tous étaient passablement sales. La violence des combats jusqu'ici se faisait ressentir intensément.
L'endroit était construit en pierres empilées. Probablement avait-on utilisé le relief d'origine en y ajoutant des pierres pour créer cette salle. Malgré tout, elle était assez vaste. Un lieu de repos pour les soldats, sans doute.
Sāma gravit l'escalier au fond. Il montait d'un pas léger, mais l'escalier était raide. J'avais peur que Shidī et les autres ne tombent, mais tout alla bien. Shidī ne semble pas avoir le vertige, et Esukarīna monta avec aisance. Moi qui suis sujet au vertige, j'avais les jambes qui tremblaient, mais impossible de faire une telle figure devant deux femmes : je montai à force de volonté.
Une fois en haut, une petite pièce. Une porte en face. Après avoir vérifié que nous avions suivi, Sāma l'ouvrit.
« Wow. »
Une exclamation m'échappa. Une cascade se dressait devant nous. Apparemment, on avait détourné l'eau de la montagne. En traversant un couloir sombre, nous débouchâmes sur une sorte de place. Cette entrée était manifestement un passage secret.
Devant nous, un grand bassin de pierre était aménagé, rempli d'eau claire. L'eau s'écoulant constamment, je me demandais pourquoi elle ne débordait pas, mais on m'apprit plus tard qu'un trou au fond l'évacuait.
Esukarīna y puisa de l'eau et but. Shidī posa aussi ses deux mains sur le bord pour en boire. Sāma, croyant sans doute que nous avions soif, nous observait sans expression.
« « C'est une bonne eau. » »
Les deux filles parlèrent en parfait unisson. Elle devait être vraiment bonne. Esukarīna avait l'air toute ravie, vu de dos. Elles se regardèrent et hochèrent la tête.
Sāma repartit sans un mot. Entraînés, nous le suivîmes.
Il sortit directement à l'extérieur. C'était une sorte de balcon. En regardant, on voyait que la partie dallée et la partie en terre étaient nettement séparées. Apparemment, la partie dallée avait été créée en empilant des pierres par la suite. Ce qui veut dire que ce château, petit ou non, a nécessité une quantité phénoménale de pierres. L'Empire y a consacré un effectif considérable. Autrement dit, c'est un bastion qu'il doit absolument défendre.
Depuis le balcon, un grand fleuve s'étendait sous nos yeux. Il serpentait largement, formant un S à partir de ce fort vers le nord. Sur l'autre rive, un espace large mais couvert de pierres — un lit de rivière, sans doute — rendait le déplacement difficile à l'œil nu. Y cantonner des troupes rendrait le bivouac pénible, et une attaque serait entravée par les pierres.
À droite du fort, une montagne abrupte s'élevait. Attaquer depuis là-haut serait malaisé. À gauche, en revanche, un pied de montagne doux s'étendait, mais l'armée impériale de Sēfando y fourmillait. Au bord de l'eau, on apercevait aussi une tour basse en pierre, d'allure fortifiée, mais dont les pierres étaient effondrées, quasi inutilisable. L'Empire avait visiblement concentré ses travaux sur cette partie.
Vu ainsi, je comprenais : ce fort amélioré occupe une excellente position. Si l'ennemi traverse le fleuve, le château de Kāza et ce fort peuvent le prendre en tenaille avec des projectiles — un feu croisé dévastateur. Inversement, si on attaque le fort, placer des archers entre le fort et ce château permet de prendre l'ennemi de flanc. On comprend pourquoi on le disait imprenable.
Je reportai mon regard vers le nord. De l'autre côté du fleuve, sur la montagne, l'armée de Nōno était postée. Si les vingt mille renforts les rejoignent, l'ennemi lancera sans doute une offensive générale. Pour l'empêcher, les dix mille hommes menés par ce commandant en chef devraient occuper le lit de fleuve devant le château… mais…
Je croisis les bras, fermai les yeux et laissai mes pensées tourner…