« Et alors, qu'est-ce que c'est que ça ? »
À ma question, Tama arbore à nouveau une expression perplexe. Il fait un visage un peu embarrassé avant d'ouvrir la bouche.
« Habituellement, pour un envoyé dépêché sur ordre royal, il porte une lettre du roi… »
« C'était une urgence… »
Derrière moi, Escalina prend la parole. Tama esquisse un sourire et tourne son regard vers elle.
« L'ordre était de partir immédiatement, alors nous sommes venus sans prendre le temps de rien emporter. »
Cela dit, en y repensant, la voix d'Escalina est belle. On a l'impression qu'elle purifie le cœur. Tama semble le ressentir aussi, car le sourire disparaît de son visage pour laisser place à une expression sérieuse.
« En effet… Nous ne sommes pas en temps de paix. Veuillez m'excuser pour mon impolitesse. »
Sur ces mots, il s'incline profondément d'un mouvement fluide.
« Alors, permettez-moi de vous guider auprès du commandant en chef. »
Il se met en marche.
***
On aperçoit bientôt les rideaux de camp. C'est sans doute ici le quartier général. Tama y entre calmement. L'intérieur a une structure étonnamment complexe, obligeant à faire plusieurs tours avant d'avancer. Ce n'est pas grave en soi, mais avec une telle disposition, si un messager pressé arrivait, il y aurait une perte de temps, me dis-je. Enfin, je n'ai rien à dire là-dessus.
« Un messager d'Agartha est arrivé. »
Soudain, nous débouchons sur une vaste esplanade. Trois hommes y sont assis en triangle. Celui tout au fond est probablement le commandant en chef.
Tama s'avance d'un pas décidé vers l'homme assis au fond, s'agenouille sur un genou et se tient en retrait.
« Un messager d'Agartha ? »
L'homme affiche une mine dubitative. À première vue, c'est un type froid. Son visage ressemble vaguement à celui de Tama. Son père, peut-être ?
« Oui. Une lettre est arrivée d'Agartha disant qu'on y envoyait de la sagesse. Eh bien, la sagesse est arrivée. »
« Alors, cette lettre ridicule venait bien d'Agartha… »
« Père… »
Il a dit « père ». C'est bien son vieux, alors. En voyant ce commandant à l'allure de gamin, je me demande s'il finira comme ça. Le commandant en chef se lève et vient vers nous à grandes enjambées.
« Toi, comment t'appelles-tu ? »
« Je m'appelle Kenshin. »
« Kenshin ? Drôle de nom. »
Il se moque ? Moi, je l'ai choisi sérieusement. Dommage que ça ne passe pas.
Soudain, je remarque que le commandant en chef dévisage Shidie et Escalina qui se tiennent derrière moi, comme s'il les léchait des yeux.
« Ah, celle-ci c'est Shidie, et celle-là c'est Estalia. »
Sur ma présentation, toutes deux baissent lentement la tête.
« Ces gens sont… des femmes ? »
« C'est exact. »
« Pourquoi cachent-elles leur visage ? Toi aussi d'ailleurs. »
« Eh bien… il y a des circonstances. »
« Des circonstances ? Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais je suis le commandant en chef de cette armée. Cacher son visage pour saluer, c'est irrespectueux. Ou bien Agartha est-il un pays où pareille impolitesse est tolérée ? »
« Disons qu'on n'attache pas d'importance aux détails. »
« Hmpf. Un pays dirigé par un ancien esclave. Il ne connaîtrait ni les règles ni les convenances. »
« Le roi, c'est vrai, mais sa femme est la fille de l'empereur précédent de Hidéta, sœur de l'empereur actuel. Elle est d'une beauté et d'une élégance rares, et maîtrise parfaitement tous les rites. Tant qu'elle est là, je ne pense pas qu'on se permette trop d'incivilités… Hein ? Quoi ? »
Derrière moi, Shidie tire sur l'ourlet de mon vêtement. Pas seulement pour Riko, elle veut qu'on parle d'elle aussi ?
C'est alors qu'Escalina ouvre la bouche.
« Rentrons. »
« … »
« Nous n'avons aucune obligation d'aider un homme aussi impoli. »
« Qu'as-tu dit, misérable ? »
Une veine gonfle sur le front du commandant en chef. Qu'est-ce qu'elle va encore sortir… ?
« En notre qualité d'envoyés mandatés par Sa Majesté le roi d'Agartha, nous ne pouvons tolérer une telle grossièreté. Insulter nous, c'est insulter Agartha. C'est-à-dire que nous le considérerons comme la parole de l'Empire de Séfand. Il faudra faire demi-tour immédiatement pour en rendre compte à Sa Majesté le roi d'Agartha ainsi qu'à Sa Majesté l'empereur de Hidéta. Probablement qu'Agartha, Hidéta, sans parler de Niza, Lamaron, Fradime, Sandanji… et même la Théocratie de Crimiana se retourneront contre l'Empire de Séfand. »
« … Attendez. »
Le visage du commandant en chef se crispe. On voit bien qu'on a touché un point sensible. « Un commandant ne doit pas laisser transparaître ses émotions », dit Matcal, mais son absence est une chance pour lui. S'il avait été là, il aurait été sermonné jusqu'à ne plus savoir où se mettre.
« Non, mes paroles ont dépassé la mesure. Je retire ce que j'ai dit tout à l'heure. »
Affichant une grimace comme s'il avait avalé une amère pilule, le commandant en chef reprend place sur sa chaise. Comme attendu, l'homme qui se tenait à ses côtés se lève et donne des signes aux soldats. Aussitôt, des chaises sont apportées et on nous invite à nous asseoir.
« Eh bien, soyez les bienvenus. Je suis le stratège de l'armée impériale de Séfand, je m'appelle Ruwando. Il n'est pas étonnant que le commandant en chef se méfie. Nous estimions qu'il faudrait au moins deux semaines de plus avant l'arrivée de renforts ou d'envoyés d'Agartha. Nous ne pensions pas vous voir si vite… »
« Si ça prend autant de temps, la bataille sera finie. »
J'ai essayé de baisser un peu la voix, et l'effet a été surprenant : Ruwando a visiblement tressailli, et s'est rassis sur sa chaise avec un sourire forcé, l'air décontenancé.
« Alors, vous vous appelez Kenshin-dono ? »
Soudain, le commandant en chef prend la parole. Il caresse sa barbichette de la main droite, me dévisageant comme pour m'estimer.
« Le roi d'Agartha a dit qu'il prêtait sa sagesse, mais concrètement, quelle sagesse allons-nous recevoir ? »
« Eh bien, ça dépendra de ce que je verrai sur le terrain. »
« Je vois. Si vous avez des questions, n'hésitez pas. Il y a des choses que je ne pourrai pas dire, mais je vous transmettrai tout ce que je sais. J'ai hâte de voir quelle sagesse va sortir. »
« Père… »
Tama, ne tenant plus, intervient. Le commandant en chef lui jette un regard rapide, mais revient vite vers moi.
« Alors, il y a une chose que j'ignore, et j'aimerais que vous m'instruisiez… »
« Hou, vas-y. »
« Pourriez-vous me donner votre nom ? »
« … »
Le front du commandant en chef se plisse. À cet instant, le rideau tendu derrière lui est relevé d'un coup, et un soldat arrive en sprintant vers nous.
« Je rapporte ! »
« Quoi ? »
« Les forces d'Erusmo ont commencé à bouger ! »
« Quoi ! »
Le commandant en chef se dresse, haletant, et s'adresse au soldat prostré devant lui.
« Où se trouve l'armée d'Erusmo ? »
« À en juger par la lenteur de leur déplacement et leur effectif, on pensait qu'ils entreraient dans la capitale de Nono, Lien, mais ils ont soudainement accéléré devant Lien. En ce moment même, vingt mille hommes d'Erusmo foncent sur le château de Kaza. »
« Mauvais. Cela veut dire que les gens de Nono qui encerclent le château de Kaza vont lancer une attaque supplémentaire… »
Le commandant en chef semble réfléchir un instant, puis reporte son regard sur moi.
« Dans ce cas, que faites-vous ? »
… Il me demande ça, à moi, d'un coup ?