L'empire de Safand — long du nord au sud, ceint de montagnes escarpées de tous côtés et marqué de forts dénivelés — offre une grande diversité climatique : le nord est une région de neiges abondantes, tandis que le sud jouit d'un climat relativement doux. Son territoire est vaste et ses terres fertiles permettent de récolter une grande variété de cultures.
Autre particularité de ce pays, surnommé le « pays de l'eau » : il dispose de sources abondantes. De nombreux cours d'eau, grands et petits, le sillonnent, et l'on y trouve maints reliefs façonnés par l'érosion fluviale. L'empire a su tirer parti de ces bienfaits naturels pour accroître régulièrement sa puissance nationale.
L'actuel empereur, Safand Cain Loud IV, est d'un tempérament rude, peu enclin au compromis, colérique et prompt à la querelle. C'est un homme d'émotion qui exige une logique rigoureuse. Exclusif, peu soucieux de blesser autrui, il fait preuve d'une grande sensibilité mais manque de ténacité ; il est toutefois secondé par d'excellents serviteurs. Son père, Colinid Cain Safand, avait choisi pour l'entourer des hommes dotés d'une pensée rationnelle, scientifique, raisonnée et d'un fort sens des responsabilités, afin de canaliser ses violents accès de colère.
***
« Y a-t-il eu une réponse de Hidêta ! »
L'empereur Colinid lança ces mots à ses serviteurs, les veines du front gonflées d'irritation. Il était exaspéré. L'un des serviteurs qui l'entouraient prit la parole d'une voix calme.
« Non, Sire. »
« … S'il n'y en a pas, dépêchez un nouvel émissaire ! »
« Permettez, Majesté. L'émissaire que nous avons envoyé précédemment vient à peine d'arriver à Hidêta. Nous demandons non seulement à Hidêta, mais aussi, par son intermédiaire, à Agartha de nous envoyer des renforts. Hidêta mettra plusieurs jours à décider d'envoyer des troupes ou non ; ensuite, il faudra encore plusieurs jours pour qu'un émissaire parte pour Agartha et qu'Agartha décide à son tour. En tout, même en pressant au maximum, il faudra encore quelques semaines avant d'obtenir une réponse. De plus, notre pays et l'empire de Hidêta étaient liés par une alliance matrimoniale sous le règne de l'empereur précédent, mais cette alliance est rompue. Il ne convient pas de relancer sans cesse un pays dans cette situation. »
C'était un avis tout à fait raisonnable. Mais cette évidence même irritait les nerfs de l'empereur Colinid.
« L'empereur de Hidêta et l'impératrice d'Agartha portent le même sang que moi. En un sens, ce sont des miens. Ils ne pourront pas ignorer ma parole. Si ces deux pays bougent, nous remporterons cette guerre sans perdre un seul homme ! »
Personne n'approuva ses paroles. Bien qu'il ait passé la quarantaine, son teint était blanc et il conservait les traits d'un beau garçon, d'une élégance distinguée. Une fine moustache soigneusement taillée rehaussait sa distinction. Ses serviteurs trouvaient tous cela gâché : s'il se taisait, il avait l'allure d'un empereur d'une grande puissance.
De son côté, Colinid voyait défiler dans sa tête toute une série de chiffres qui apparaissaient et disparaissaient.
Secourir le château de Kaza était chose aisée. Une armée de dix mille hommes y marchait déjà. Les forces de Nono sont tenaces et obstinées. Mais en nombre, nous les surpassons largement. Il y aura des pertes, mais nous pourrons l'emporter. Le problème, c'est l'armée d'Erusmo qui menace par l'arrière. Elle compterait vingt mille hommes. Si nous engageons toutes nos forces, nous ne perdrons pas, mais nous devrons accepter des pertes proportionnées.
Qu'Erusmo bouge était un imprévu. On n'imaginait pas qu'un petit pays comme Nono puisse mettre Erusmo en mouvement,yet plus de vingt mille soldats convergent vers le château de Kaza. Si nous restons passifs, le château tombera et l'empire de Safand deviendra lui-même champ de bataille. Dans ce cas, les sujets nous étiquetteraient comme un roi sot et incompétent.
Il savait que son entourage le jugeait incompétent, voire incapable en tant qu'empereur. Mais sa fierté refusait cette évaluation. Puisqu'il occupait le trône, il voulait être appelé « grand roi ». Ce désir ne l'avait jamais quitté. L'actuel siège de Kaza était l'occasion idéale de prouver sa valeur. Non pas simplement gagner la bataille, mais la conclure sans perdre un seul homme : sa renommée en serait grandement rehaussée.
Dans l'esprit de l'empereur Colinid, une stratégie prenait forme. C'était celle qu'avait employée Vielle, papesse de la théocratie de Crimiana, lorsqu'elle avait repris la capitale théocratique Aphrodité. Elle avait obtenu la reddition sans combat de la capitale tenue par les rebelles, sans perdre un seul homme. C'était le prestige d'Agartha et de Hidêta qui avait parlé. Heureusement, il était lié par le sang aux deux pays. S'il exploitait ce lien pour obtenir la reddition sans combat de Kaza, il éviterait des morts inutiles et des dépenses superflues : un véritable coup double.
Cependant, ses serviteurs émirent des doutes sur l'envoi effectif de renforts par les deux pays. Même s'ils en envoyaient, ce serait à petite échelle, sans utilité militaire. Surtout, la probabilité qu'Agartha dépêche une armée était jugée extrêmement faible. En effet, par le passé, l'impératrice d'Agartha, Rikolet, avait refusé une alliance matrimoniale avec Suranid, fils de Colinid et prince héritier actuel ; l'image de l'empire de Safand ne devait pas être bonne aux yeux de Rikolet elle-même.
Colinid en était bien conscient. Mais sa pensée différait. Le passé est le passé. Rikolet règne désormais en impératrice de la plus grande puissance mondiale, Agartha. Son esprit doit être tourné vers l'avenir et le développement d'Agartha, non vers d'anciennes rancunes. Dès lors, entretenir de bonnes relations avec notre pays ne peut être qu'avantageux pour Agartha. Une missive signée de l'empereur lui-même ne manquerait pas d'attirer son attention. Si les deux pays répondaient favorablement, cela prouverait l'exceptionnelle habileté diplomatique de Colinid. Il attendait le retour de l'émissaire avec impatience.
Néanmoins, une erreur dans l'emploi des troupes porterait un coup irréparable. Selon les rapports, l'armée d'Erusmo progresse lentement et n'a pas encore franchi la frontière du royaume de Nono. On peut supposer qu'elle décidera de son mouvement selon la situation à Kaza. Si nous dispersons les forces ennemies qui l'encerclent en engageant toutes nos troupes, la guerre prendra fin rapidement.
… Ne serait-il déjà pas suffisant d'obtenir le simple fait que Hidêta et Agartha envoient des renforts ?
Colinid marmonnait en lui-même. Même si les deux pays mobilisaient, leur arrivée prendrait un temps considérable. Il le savait. Mais la nouvelle de leur mobilisation remonterait le moral de nos troupes. De plus, elle exercerait une pression silencieuse sur l'armée de Nono qui encercle Kaza comme sur les forces d'Erusmo. Tout en songeant à cela, il posa les yeux sur le serviteur qui se tenait près de lui ; celui-ci, comme s'il lisait dans ses pensées, secoua la tête sans changer d'expression. Colinid afficha un mécontentement visible et fit un petit claquement de langue.
À cet instant, un soldat de garde accourut vers lui à grandes enjambées.
« Je dois faire un rapport. »
« Quoi ? »
« Une lettre de cette teneur vient d'arriver à la porte du château… »
Le soldat, l'air perplexe, remit une missive au proche serviteur de Colinid. Celui-ci l'ouvrit, la lut, et afficha à son tour une mine perplexe.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'y a-t-il ? »
« Non, c'est… »
« Donne ! »
Arrachant presque la lettre des mains du serviteur, Colinid la parcourut en fronçant les sourcils et poussa un cri strident.
« … Qu'est-ce que c'est que ça !? »