Puis, un mois plus tard, un messager de l'empire de Hidêta se présenta chez .
Cet envoyé ne se rendit pas à la capitale d'Agartha, mais au manoir de dans la capitale impériale. Qui plus est, il s'agissait de son beau-frère, le duc Vairas.
Surpris par cette visite soudaine, accueillit Vairas en compagnie de ses épouses.
« Pardonnez-moi d'avoir débarqué sans prévenir. »
« Ce n'est rien, je m'en fiche, mais qu'y a-t-il ? »
« En fait, j'ai une requête confidentielle à vous adresser. »
« Une requête confidentielle ? »
À cet instant, la présence de Riko, qui se tenait aux côtés de , changea. Elle dégageait manifestement une aura de colère. La détectant avec acuité, Vairas agita les mains en panique.
« Sœur, ce n'est pas ça ! Ce n'est pas ce que tu imagines ! »
« Tant mieux, alors… Mais toi, tu sais… Encore une bêtise pareille… »
« Une bêtise pareille ? »
Devant l'air perplexe de , Vairas toussota, gêne, en poussant un « Oho » de gorge. Riko continuait de le fixer d'un regard perçant.
Pour changer l'atmosphère, Vairas redressa la posture et se tourna à nouveau vers et les autres.
« Pour tout vous dire, nous avons reçu une demande de renforts de l'empire de Séfand. De plus, la missive mentionnait le souhait que, par notre intermédiaire, le royaume d'Agartha envoie également des troupes. »
« L'empire de Séfand ? »
« …C'est la famille maternelle de notre mère. »
Sans laisser de blanc, Riko prit la parole. Comme s'il avait attendu ce signal, Vairas tira une carte de sa poche et la déplia sur la table.
« Notre empire de Hidêta se trouve ici. L'empire de Séfand est un pays situé sur le continent au nord-est, par-delà la mer. »
« Ah… C'est le continent voisin de celui où se trouve le royaume de Bérial, alors. »
« Exactement. Il est situé juste à côté de Ride Island. »
« Dans ce cas, partir de Dorga est le plus court, non ? »
« C'est cela. Depuis Dorga, on atteint la capitale impériale de Séfand, Sando, en environ deux semaines. »
« Deux semaines ? Ça prend passablement de temps… »
« En effet. L'empire de Séfand est vaste, et la chaîne de montagnes Gérald qui traverse ce continent culmine à plus de cinq mille mètres. La franchir demande pas mal de jours. »
« Des montagnes hautes, hein… Si on creusait un tunnel pour les percer, ce serait une autre histoire, ceci dit. »
« En fait, un tunnel existe. »
« Ah, vraiment ? »
« Seulement, il a été creusé à la main, donc sa section est limitée, et si une grande armée s'y engage, elle finit par s'asphyxier. »
« Je vois, on peut aller et venir, mais… »
« C'est bien cela. »
« Alors, pour envoyer des renforts ? »
« Par la mer. Depuis cette ville portuaire, Mikar, en suivant la route terrestre vers la capitale impériale Sando, c'est la meilleure option. »
« Même comme ça, ça prend deux semaines ? »
« Oui… Les courants sont rapides par là, et ils vont du nord vers le sud. La distance de Dorga à Mikar est déjà considérable, et même en rameurant sans arrêt, il faut un temps appréciable. »
« Et on demande d'envoyer des troupes jusqu'où ? »
« Ici. Au château de Kaza, qui fait frontière avec le royaume de Nono. »
« Oh, le château de Kaza, j'en ai déjà entendu parler. »
C'est Matkal qui avait parlé. Tous les regards convergèrent vers elle.
« J'ai ouï dire qu'il s'agit d'une forteresse imprenable, dotée de hauts murs en pierre empilée. »
« Exact. Cette fois, alors que le château était en travaux de rénovation, le royaume de Nono l'a attaqué à l'improviste. À la base, les deux pays s'étaient souvent livré des escarmouches près de la frontière, mais ils avaient conclu un armistice récemment et la situation était relativement calme… »
« Pourquoi avoir lancé une attaque subite, alors ? »
« C'est l'empire qui a entrepris les travaux de rénovation de ce château. On avait démonté les pierres empilées pour les réassembler avec de nouvelles, et c'est à ce moment-là que l'attaque est survenue. »
« Ah, ils y ont vu une aubaine. Malgré l'armistice, c'est passablement brutal. Et la situation militaire ? »
« L'empire a retranché mille hommes dans le château, sous le commandement du général Haïzer. Le royaume de Nono l'assiège avec cinq mille soldats. L'empire a派遣 une armée de dix mille hommes depuis la capitale. »
« …Je vois. Au fait, ce château de Kaza, y a-t-il de l'eau ? »
« De l'eau… ? Je ne saurais dire… »
« Cette région est montagneuse. Il y a probablement une bonne source. »
Matkal prit la parole. Elle berçait doucement son fils dans ses bras, en se balançant lentement de gauche à droite. lui adressa un sourire avant de baisser les yeux sur la carte.
« Dans ce cas, ce château tiendra le coup. »
« Ce n'est pas si simple. Le royaume d'Erusumo, voisin de Nono, a envoyé des renforts. Environ vingt mille hommes. »
« Vingt mille ? C'est un peu… »
croisa les bras et réfléchit. Sur le papier, c'était presque le double. Il y avait aussi l'équipement, le moral, l'entraînement, mais rien qu'en effectifs, l'empire de Séfand n'avait guère de chances.
« C'est bien cela. La missive de Séfand l'admet d'ailleurs : l'ennemi ne vise pas seulement le château de Kaza, et si les choses tournent mal, après l'avoir pris, ils pourraient marcher sur la capitale Sando. »
« Quel est l'effectif total de l'armée de Séfand ? »
« Si on mobilise tout, environ cinquante mille hommes, à peu près. »
« Cinquante mille, hein. Ça ne perdra pas si facilement. »
« Oui. Nous le pensons aussi. Simplement, si le château de Kaza tombe, l'empire subira un coup dur. Les alentours sont une vaste zone de greniers… Si elle est piétinée par les chevaux de guerre, ce sera la double peine pour l'empire. »
« Certes. Rien que le fait que dix mille hommes de l'armée impériale se dirigent vers Kaza pour le secourir causera déjà des dégâts considérables aux récoltes. »
« Cela dit, si le pays disparaît, tout devient caduc. Il faut bien faire quelque chose… »
Riko prit la parole avec une expression attristée. croisa à nouveau les bras et plongea dans sa réflexion.
« Alors, concrètement, que me demande Votre Majesté ? Le fait d'avoir dépêché le duc Vairas en personne signifie-t-il qu'on réclame l'envoi de troupes ? »
« Si possible, on voudrait que mon frère aîné par alliance œuvre. »
« Hou, et quoi exactement ? »
« Oui. Le préambule s'est éternisé, mais nous voudrions que le roi d'Agartha prête sa force pour défendre ce château de Kaza. L'empire de Séfand est le premier fournisseur de chevaux de guerre de notre pays. Les liens matrimoniaux sont rompus, mais nous tenons à maintenir de bonnes relations. C'est ce que dit Sa Majesté. »
« La force… hein. »
regarda le duc Vairas, stupéfait. Celui-ci lui renvoya un regard tout aussi indéfinissable.
« Puisque vous parlez de "force", cela ne se limite pas à la force militaire, n'est-ce pas ? »
« …Comment dire… »
« Moi, je veux bien prêter mon intelligence. »
« C'est une excellente idée. Comme on s'y attend de . »
C'est Riko qui répondit. Elle joignit les mains devant sa poitrine, l'air enjoué, et enchaîna :
« Si on répond à l'appel aux armes en envoyant les armées de Hidêta et d'Agartha, on pourra sauver l'empire de Séfand, mais le pays sera en proie au chaos, et on risque, qui plus est, de déclencher un conflit encore plus vaste. Ce n'est pas ça. En revanche, si on use d'intelligence pour mener ce combat à bonne fin, les dégâts resteront minimes. »
Sur les paroles de Riko, croisa les bras et leva les yeux au ciel. Un silence indéfinissable s'installa.
« …Compris. »
D'un ton qui tenait à la fois de la résignation et de la résolution, le duc Vairas s'inclina lentement, tout penaud.
« Une seule demande, toutefois. S'il existe une carte de ce château de Kaza, je voudrais la voir. »
« Entendu. Elle doit se trouver dans la bibliothèque du palais. Je vais la chercher. »
Sur cette réponse de Vairas, poussa un long soupir.