Le royaume de Nōno… Ce pays était niché dans un bassin entouré de montagnes, sa production alimentaire était faible, mais il était réputé pour ses chevaux de haute qualité. Pour cette raison, les chevaux de ce royaume se négociaient à prix d'or et servaient de chevaux de guerre dans le monde entier. Le royaume achetait nourriture et denrées avec l'argent des ventes de chevaux, maintenant tant bien que mal son existence en tant que nation.
Le pays limitrophe, l'empire de Seafand, se tenait là, et depuis longtemps, les deux nations s'étaient livrées à des escarmouches répétées le long de leur frontière. Le royaume nourrissait le vœu ardent de mettre la main sur les terres fertiles de cet empire. Ne serait-ce qu'une partie de ce territoire suffirait à améliorer radicalement la situation du royaume.
Mais, il y a une trentaine d'années, l'empire érigea une forteresse solide à la frontière. Ce château, bâti en empilant des pierres, fut nommé château de Kāza, et quoi que le royaume tentât pour l'assaillir, il ne broncha pas. Cela dit, les combats autour de ce château, portés par les attaques désespérées du royaume, parvinrent tout de même à infliger des pertes non négligeables au camp impérial.
Par la suite, les deux pays signèrent un accord de cessez-le-feu, qui perdure encore aujourd'hui. Pourtant, le royaume n'avait pas renoncé à envahir l'empire. Il guettait l'occasion, l'œil au guet, mais peinait à en déceler la faille…
***
Par une matinée bien dégagée, le roi de Nōno, Hōbōn, fit appeler son propre frère cadet, Kabon, qui occupait la charge de chancelier.
« Vous m'avez appelé ? »
« Hum. As-tu entendu parler de cela ? »
« … S'agirait-il du château de Kāza ? »
« C'est bien cela. »
Le chancelier Kabon ferma les yeux et leva les yeux au ciel. Il grognait en son for intérieur. Il devinait comme au creux de sa main ce que son frère aîné avait en tête. Qu'il se doutât ou non de l'état d'esprit de son cadet, le roi Hōbōn se pencha depuis son trône et prit la parole.
« Depuis une semaine environ, le château de Kāza subit d'importants travaux de rénovation. Ce ne sont pas de simples réparations. C'est un chantier d'envergure. C'est une opportunité qui ne se présente qu'une fois en mille ans. »
« C'est possible, en effet. Cependant, mon frère, même si nous mettions la main sur le château de Kāza, notre vœu le plus cher ne saurait se réaliser. »
Aux mots de son cadet, Hōbōn pinça les lèvres en forme de « へ ». D'ordinaire, il l'appelait « Votre Majesté » et se tenait toujours en retrait pour le mettre en valeur ; le fait qu'il l'appelle « frère » en disait long sur son sentiment d'urgence. Mais Hōbōn, en sa qualité de roi responsable des vies de son peuple, ne pouvait pas reculer non plus.
« Si nous parvenons à prendre Kāza, nous aurons sous les yeux ces terres fertiles. Entre le château de Kāza et la capitale impériale de Seafand, il n'y a pas un seul fort. Si nous franchissons Kāza avec la rapidité de l'éclair, n'est-il pas envisageable d'annexer l'empire de Seafand tout entier ? »
« Non, c'est difficile. »
« Pourquoi ? »
« Combien de fois dois-je le répéter ? Même si nous prenons Kāza, Seafand enverra immédiatement une grande armée pour reprendre ce château, c'est certain. Faire tomber la capitale impériale, c'est un rêve dans un rêve. »
« C'est possible. Cette fois, oui. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« J'ai obtenu la promesse de renforts de la part du prince Nomasa du royaume d'Erusmo, notre voisin. »
« … »
Kabon resta bouche bée en regardant son frère. Pour un aîné aussi prudent, c'était bien joué, songea-t-il. Le royaume d'Erusmo, à l'est, était une puissance équivalente à l'empire de Seafand, et leur plus gros client pour le commerce des chevaux. Il ignorait à quelles conditions une telle promesse avait été arrachée, mais faire bouger le futur roi Nomasa était un beau coup.
Pourtant, même avec l'appui d'Erusmo, Kabon estimait que le vœu de son frère restait hors d'atteinte.
« Frère, quand bien même nous obtiendrions les renforts d'Erusmo… »
« Vingt mille. »
« Hein ? »
« Le prince Nomasa a promis que, si nous passons à l'action, il enverra vingt mille hommes en renfort. »
« Au fait, à quelles conditions avez-vous obtenu une telle promesse du prince Nomasa ? »
« Des conditions ? Il n'y en a pas. »
« Non, Erusmo n'aurait jamais accepté une chose pareille sans contrepartie. »
« Enfin, disons que c'est un cadeau de noces. »
« Un cadeau de noces ? »
« J'ai décidé que tu épouserais la sœur cadette du prince Nomasa. »
« Ha !? »
« Tu as l'âge où il est temps de te caser. Il est grand temps que tu te poses. »
« … »
« Je sais que tu entretiens une relation amoureuse avec ta amie d'enfance, Almo. Mais c'est impossible. Tu es de sang royal, Almo n'était qu'une servante au service de ta mère… Quoi qu'il arrive, il n'y a aucune chance que vous deveniez mari et femme. »
« Non, frère, cette histoire… »
« Non, c'est décidé. »
« … »
« Nous passons à l'action. Rassemblez les troupes au plus vite pour marcher sur Kāza. En ce moment même, on démonte les murs de pierre qu'on a tant peiné à ériger. Un château sans ses murs de pierre, c'est comme une forteresse à nu. »
« Non, même en l'état, frère, les choses ne se passeront pas si bien. »
Face à la résistance de son cadet, Hōbōn ressentit-il de l'irritation ? Il se mit à battre la mesure du pied, nerveux. Tout en observant l'attitude de son aîné, Kabon poursuivit.
« Certes, si nous marchons sur Kāza maintenant, nous pourrons probablement le prendre. Mais l'empire est convaincu de pouvoir vaincre notre pays malgré tout. C'est précisément pour cela qu'ils mènent ces grands travaux de rénovation au grand jour. »
« C'est d'autant plus à notre avantage. L'ennemi est négligent. Où est le mal à en profiter ? »
« Non, même si Kāza tombe, l'empire a l'assurance absolue de pouvoir le reprendre immédiatement. Si les vingt mille hommes d'Erusmo s'y joignent, il est fort probable qu'Agaruta et Hidēta interviennent dans ce conflit. Si cela arrive, notre pays n'aura d'autre choix que de périr. »
« Agaruta ? Hidēta ? Pourquoi ces grandes puissances mondiales viendraient-elles fourrer leur nez dans notre guerre ? »
« La mère de l'empereur de Hidēta et de l'impératrice d'Agaruta est la fille de l'empereur précédent de Seafand. »
« Attendez, cette fille est déjà morte, non ? Cela ne saurait être une raison pour qu'Agaruta et Hidēta bougent. »
« Tu ne comprends rien, frère. Réfléchis : si on leur demande des renforts au nom du pays d'origine de leur propre mère, ils ne pourront pas l'ignorer. Surtout si Agaruta s'en mêle, ce conflit deviendra ingérable. Tu le sais toi-même, ce pays est allié à Hidēta et Niza, a placé Lamaron sous sa coupe, et a même assujetti Crimiana. S'ils se mettent en mouvement pour de bon, ce ne seront pas des dizaines de milliers, mais des centaines de milliers d'hommes qui bougeront. À ce moment-là, notre pays sera submergé par les armées d'Agaruta. »
« Ce n'est pas si simple. Avec la mort de cette fille, les liens entre Seafand et Hidēta sont rompus. Ces pays n'ont aucune obligation d'envoyer des renforts à Seafand. Et puis, c'est Agaruta, bon sang ! Tu te rends compte à quel point c'est loin de chez nous ? Même en forçant la marche, le déplacement prendrait un bon mois. D'ici là, nous aurons tout réglé. »
« Tout régler ? Comment comptes-tu t'y prendre ? »
« Nous prendrons Kāza, puis nous négocierons immédiatement avec Seafand. »
« Quel genre de négociation ? »
« C'est évident ! Nous fixerons la frontière. Nous annexerons les villages autour de Kāza. Pour Seafand, perdre ces quelques villages ne fera pas vaciller ses fondations. »
Aux mots de son frère, Kabon secoua lentement la tête.
« De quoi t'inquiètes-tu ! Pour le dire crûment, c'est une bagarre entre petits pays. Ce genre de chose s'est produit maintes fois par le passé. Aucune grande puissance n'a de raison de s'en mêler. Tes craintes sont infondées. Rassemblez les troupes sur-le-champ ! Cette guerre, je la commanderai moi-même ! Ah, mais avant ça, il faut demander les renforts à Erusmo… Attendez ? Si on leur demande d'envoyer les troupes en même temps que la mariée, c'est d'une pierre deux coups ! Pas besoin d'organiser un cortège nuptial, et qui plus est, le déplacement se fera sous la protection de l'armée d'Erusmo. On ne peut pas faire plus sûr ! Ah ah ah ! »
Hōbōn rit tout en se levant de son trône et quitta les lieux. Kabon, le front plissé, le regarda s'éloigner…