Milwa s'éveilla lentement. C'était une matinée rafraîchissante.
Elle s'étira de tout son long sous la couverture. Une satisfaction d'avoir bien dormi monta en elle.
Se penchant pour sortir la tête de l'ouverture, elle vit le soleil matinal illuminer le village-barrière. L'air étant d'une pureté cristalline, les montagnes visibles depuis le village-barrière semblaient avoir des teintes plus profondes. On pouvait vraiment dire que c'était une matinée rafraîchissante.
C'était une barrière mieux réussie que prévu. Ni trop chaude, ni trop froide, l'intérieur était maintenu à une température constante. Le fait qu'une barrière dotée de cet effet ait été déployée à une si grande échelle prouvait l'excellence de l'homme qu'était le roi d'Agartha, .
Elle savait qu'il existait une compétence pour déployer des barrières. Elle savait aussi qu'il existait un métier de barriériste qui exploitait cette compétence. Mais dans les connaissances de Milwa, un barriériste était quelqu'un qui restait aux côtés d'un roi ou d'un personnage important pour protéger sa personne. Même s'ils pouvaient déployer une barrière, celle-ci ne couvrait au mieux que quelques personnes, et sa portée était étroite.
Cependant, en poussant cette compétence à l'extrême, on pouvait apparemment attribuer des effets assez librement. On raconte que le grand barriériste Kisuehiro, qui vécut il y a mille ans, pouvait altérer les personnes à l'intérieur de la barrière. En d'autres termes, l'excellence d'un barriériste se jugeait à l'étendue de sa barrière et au nombre d'effets qu'il pouvait y insuffler.
Le village-barrière qui s'étendait maintenant devant elle comptait environ plusieurs centaines de barrières déployées. De plus, les effets attribués étaient nombreux. Et tout cela était maintenu par un seul barriériste. L'excellence du roi d'Agartha sautait aux yeux. Il était probablement, dans l'histoire connue, le détenteur de compétence le plus proche d'un dieu.
N'importe qui de sensé n'aurait même pas l'idée de s'opposer à ce roi. Pourtant, Milwa eut envie de prendre le dessus sur un roi doté d'un tel pouvoir.
Elle marcha lentement vers le puits. Quelques voyageurs y puisaient de l'eau à l'aide de seaux à poulie.
« Toi aussi tu es là ? »
Un homme d'un certain âge, en train de transvaser l'eau du seau dans un récipient, lui adressa la parole. Elle hocha la tête et tendit ses deux mains devant lui.
L'homme afficha une expression intriguée, mais finit par prendre le seau à poulie et verser l'eau peu à peu dans les mains de Milwa. Elle porta ses mains à sa bouche et but lentement.
……
Ce n'était que de l'eau banale. Pas particulièrement bonne, mais pas mauvaise non plus.
« Ce puits a l'air d'avoir été creusé très profond. On n'en voit pas du tout le fond. »
L'homme parlait sans s'adresser à qui que ce soit. Sans réagir à ses paroles, Milwa se dirigea d'un pas décidé vers le lave-mains. Une fois fait, elle se tourna vers les échoppes autour du puits.
Elle acheta un beignet fourré de légumes et de viande, puis le croqua. Tout en mangeant, elle posa un regard vague sur les abords du puits.
Ceux qui savaient user de la magie pouvaient faire jaillir l'eau eux-mêmes, donc la demande pour ce puits semblait faible dans ce village-barrière. Pourtant, ce puits servait principalement aux tenanciers des échoppes, et, contre toute attente, aussi à ceux qui fréquentaient le village-barrière. Peu de temps après, une foule s'était formée autour du puits.
C'était peut-être un voyageur, un homme à la carrure exceptionnelle qui puisait l'eau au seau à poulie pour la verser dans une grande bassine à côté. Il répétait l'opération avec acharnement. La bassine se remplit à vue d'œil.
Les gens s'y pressaient, certains y puisaient de l'eau pour boire, d'autres apportaient des seaux pour en emporter, et certains même commençaient à y laver leur linge.
Elle aperçut alors la silhouette d'Albe. Il s'approcha du puits à pas lents, mais semblait intimidé par la foule, se contentant de tourner autour sans oser avancer.
Milwa souffla un coup sec vers lui. Un tir d'air comprimé d'une précision chirurgicale. Il frappa sa joue, car Albe se massa la joue en trébuchant et finit par s'asseoir brutalement.
Il regarda autour de lui, l'air perdu. Bientôt, son regard croisa celui de Milwa. Elle pointa son index vers lui et le fit venir d'un geste du doigt. Albe se releva sans expression et marcha lentement vers elle.
« C'est prêt ? »
Interpellé sans préambule, Albe afficha une mine hébétée. Devant cela, elle lui asséna un coup de pied sans ménagement.
« Toujours aussi bête, cet homme. C'est prêt ? »
……
Albe acquiesça en silence. Une intention meurtrière émanait de lui, mais Milwa savait pertinemment qu'il ne pouvait rien faire.
« Donne. »
Tout en fixant la main droite tendue de Milwa, Albe ouvrit la bouche d'une voix à peine audible.
« Je... ne l'ai pas. »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, Milwa avait déjà quitté les lieux. Son regard se porta sur l'homme qui conduisait le char à cheval.
« On part avant midi. »
À ses mots, le cocher sourit sans un mot et baissa la tête. Elle passa devant lui et regagna la barrière qu'elle utilisait tout à l'heure.
***
« Bon, on se tire. »
Milwa s'exprima avec un large sourire. Cela avait pris plus de temps que prévu, mais c'était inévitable. À l'origine, elle aurait dû partir plus tôt, mais quand elle s'y mit, un petit vieillard apparut de nulle part pour lui faire la leçon : ranger l'intérieur, jeter les déchets au bon endroit, et autres minuties.
Milwa grimça involontairement. Pourquoi devait-elle se faire donner des ordres par un si sale petit vieux ? Mais derrière le vieillard se tenait un homme à la carrure imposante, barbu, qui la surveillait. Elle comprit immédiatement que cet homme n'était pas un quidam.
Ce n'était pas un adversaire qu'elle ne pouvait pas battre, mais elle comprit qu'elle en subirait tout de même des dégâts considérables. C'était un adversaire de ce calibre.
Semer la zizanie ici n'était pas judicieux. Elle ne protesta pas et fit faire tout le travail indiqué à Albe. Il s'exécuta docilement.
En regardant par la fenêtre, on voyait toutes sortes de gens aller et venir dans le village-barrière. Probablement que tout le monde allait bientôt passer à table. Les tenanciers des échoppes s'activaient d'ailleurs fébrilement.
Elle monta dans le char, tenant de ses deux mains le pain qu'elle avait acheté à l'avance pour le déjeuner. Une fois posé sur le siège, elle tendit la main droite vers Albe, assis en face d'elle.
« Donne. »
Sans un mot, il sortit une petite fiole en verre de son sac et la lui tendit. Milwa la prit et commença à marmonner quelque chose.
Au même moment, le char se mit en mouvement lentement. La fiole posée sur la main de Milwa flotta doucement. En l'air, le bouchon sauta et le liquide s'en échappa. Albe, pensant que ça allait éclabousser, se raidit instinctivement, mais le liquide resta suspendu en l'air, ondulant comme une amibe. Pendant ce temps, la fiole vide tournoyait sur elle-même.
Milwa fit un signe de menton vers la fenêtre. Celle-ci s'ouvrit toute seule, et simultanément, la fiole et le liquide qui flottaient s'élancèrent dehors avec force. Ils s'envolèrent haut dans le ciel, puis dessinèrent un grand arc pour être comme aspirés à l'intérieur du puits.
Ce fut l'affaire d'un instant. Les gens autour du puits ne semblaient pas s'en être aperçus. Aucune agitation visible ne se produisit.
« Eh bien, on va voir ce que ça donne. Ça va être amusant. Kahahahaha ! »
Milwa riait à en tenir son ventre, comme si elle avait perdu la raison. Albe ne lui accordait pas un regard, la tête baissée, le visage impassible…