Le lendemain, Milwa et Albe quittèrent ensemble l'hôtel de la capitale impériale.
Tous deux se procurèrent une voiture, y montèrent et prirent la direction du sud. Leur destination était Galby, une ville portuaire.
À l'origine, ce territoire appartenait à l'Empire de Lamaron, mais Agartha l'avait conquis lors de la guerre précédente. Ce n'était autrefois qu'une ville de taille modeste, mais depuis qu'Agartha en avait pris possession, des aménagements successifs l'avaient transformée en une cité portuaire d'envergure.
Dans la voiture qui les menait à Galby, les deux voyageurs échangèrent à peine quelques mots. Milwa, cependant, semblait de fort belle humeur : on la vit à plusieurs reprises plisser les yeux en contemplant le paysage qui défilait par la portière. Albe, de son côté, tournait également le regard vers l'extérieur, mais son visage restait parfaitement impassible, comme s'il se contentait d'observer le décor sans y prêter la moindre attention.
Milwa connaissait parfaitement cette attitude chez Albe. Elle s'était donc résignée à un voyage ennuyeux, mais, contre toute attente, la route jusqu'à Galby traversait nombre de bourgades, grandes ou petites, où l'on trouvait des marchandises inhabituelles ; elle finit par apprécier ce trajet bien plus qu'elle ne l'avait prévu.
Et lorsque le soleil se fut couché, que les alentours furent plongés dans une obscurité d'encre, la voiture atteignit enfin Galby.
Leur première préoccupation fut de trouver un hébergement. Naturellement, le meilleur établissement de la ville. Ils jetèrent leur dévolu sur un bâtiment récemment construit, où tout était neuf.
Cet hôtel, baptisé Dâke Hôtel, offrait selon ses dires une vue imprenable sur la mer, mais la nuit noire qui l'entourait empêchait d'en profiter. Cela n'empêcha pas le dîner servi sur place de ravir Milwa : il s'agissait d'un système où l'on pouvait manger à sa guise, autant que l'on voulait.
Sur les tables de la vaste salle à manger, des assiettes de toutes tailles étaient dressées, chargées d'une multitude de plats variés. Selon le personnel, Galby recevant des marchandises en provenance de nombreux pays, l'établissement pouvait se permettre une telle diversité culinaire. Tous étaient délicieusement assaisonnés, et Milwa en profita jusqu'à la limite de son appétit.
De retour dans leur chambre, elle se dirigea vers la salle de bains. Ici aussi, comme à Hidêta, un mécanisme faisait jaillir l'eau dès qu'on tournait le robinet. Apparemment, cette technologie n'avait été adoptée qu'à Hidêta et à Agartha. De plus, l'hôtel disposait d'une baignoire où l'on pouvait faire couler de l'eau chaude pour se laver, ce qui rappela à Milwa l'hôtel Kurumufaru.
Elle remplit la baignoire à ras bord, se réchauffa longuement dans l'eau, se sentit pleinement satisfaite et s'endormit.
Le lendemain matin, hélas, la pluie tombait sur Galby, masquant l'océan depuis la fenêtre. Elle aurait bien voulu rester encore quelques jours dans cet hôtel pour savourer pleinement la ville, mais sa situation actuelle ne le lui permettait pas. La mort dans l'âme, Milwa quitta Galby.
La voiture remonta vers le nord en longeant le fleuve Ilbezi. Au printemps, la fonte des neiges le faisait grossir jusqu'à en faire un fleuve puissant, mais en cette saison, son courant était apaisé. Milwa s'attendait à traverser le territoire de l'Empire de Lamaron pour rejoindre Agartha, mais une large route bien entretenue avait été aménagée le long du fleuve, et c'est par là que la voiture gagna Agartha.
« …… Comme c'est nostalgique. »
En chemin, Milwa laissa échapper cette remarque sans prévenir. Albe tourna vivement la tête vers elle. Mais Milwa l'ignora superbement et continua.
« Au-delà de cette montagne se trouvait le village de notre clan, les Sairyûsu. Nous jouions souvent par ici… »
Dans les yeux de Milwa revivait le paysage de son enfance, quand elle s'échappait du village pour jouer dans ces parages. On aurait cru que le temps s'était arrêté, tant rien n'avait changé ; on s'attendait presque à voir ses anciens camarades de jeu apparaître en voletant.
À cette époque, Soleil jouait avec elles. Soleil, qui volait plus lentement et la suivait toujours. Milwa n'avait jamais imaginé que cette même Soleil la surpasserait un jour, devenant l'épouse du plus grand pays du monde. Tout cela, c'était parce que Soleil lui avait volé l'esprit avec lequel elle avait contracté. Sans cela, Mil serait restée dans le village des Sairyûsu, menant des jours paisibles en future cheffe de clan.
À cette pensée, Milwa eut un rire amer. Quand bien même ce serait arrivé, l'actuelle Milwa n'avait pas la moindre intention de retourner dans ce village. Plutôt mourir que de revivre une existence aussi étriquée.
Tandis qu'elle ruminais ces idées, un sourire se dessina naturellement sur son visage. Vu de l'extérieur, c'était une scène passablement inquiétante, mais Albe, qui la regardait, n'en montra rien.
Vers la fin de l'après-midi, la voiture s'arrêta net. Alors qu'elles se demandaient ce qui se passait, le cocher descendit de son siège et s'approcha.
« Voulez-vous faire une halte dans ce village-barrière ? »
« Village-barrière ? »
« Oui. C'est une spécialité d'Agartha… enfin, disons que de nombreuses barrières y sont tendues, ce qui permet de s'y reposer en sécurité. L'hébergement est gratuit en principe. Toutefois, comme ce sont des installations prévues pour les voyageurs, on vous gronde si vous les salissez ou les mettez en désordre. Il y a aussi des échoppes dans le village, donc moyennant finance, on peut y manger correctement. »
C'était la première fois que Milwa entendait ce nom. Elle jeta un œil à Albe, mais il ne répondit rien. Il ne connaissait probablement pas non plus.
Intriguée, Milwa décida de s'y arrêter. Elle vit une multitude de petites constructions en forme de bols inversés.
En s'approchant, elle constata qu'elles étaient faites d'un matériau transparent et dur. L'intérieur offrait un espace suffisant pour trois hommes adultes, avec quelques couvertures pliées dans un coin.
Dès qu'elle pénétra à l'intérieur, l'obscurité fut totale instantanément. Impossible de voir l'extérieur. Surprise, elle en ressortit — et l'édifice redevint transparent.
« Je vois. Une fois à l'intérieur, on devient invisible depuis l'extérieur. Drôle de chose… »
Tout en commentant, elle parcourut le village-barrière à sa guise. L'endroit semblait s'apparenter à un terrain de camping, mais infiniment mieux équipé. Au loin s'alignaient des bâtiments rectangulaires ; le cocher lui apprit qu'il s'agissait de lavoirs. Il y avait séjourné à maintes reprises et ajouta qu'il y avait même des salles de bains complètes. Apparemment, c'était le même système qu'à l'hôtel Kurumufaru, avec de l'eau chaude qui s'écoule en permanence dans la baignoire ; Milwa décida sur-le-champ d'y passer la nuit.
« Ah, dites donc, madame. Là-bas, c'est un bain commun. Ça ne vous dérange pas ? »
« Que voulez-vous dire ? »
En posant la question, elle apprit que la salle de bains du village-barrière était très spacieuse, mais ouverte à tous ceux qui le souhaitaient, si bien que des gens d'autres races y venaient aussi. Les sexes étaient séparés, certes, mais des gardiens surveillaient l'usage et faisaient des remarques pointilleuses sur la manière de s'en servir. Une fois habitué, ce n'était pas un problème, mais la plupart détestaient ces règles tatillonnes et peu de monde s'en servait.
« …… Je vois. Ne pas pouvoir en user librement, c'est contraignant. Tant pis. Je me contenterai de m'essuyer avec un linge. »
Sur ces mots, Milwa porta à nouveau son regard autour d'elle.
« …… Qu'est-ce que ça ? »
Elle pointa du doigt quelque chose. Le cocher suivit son geste et répondit :
« C'est un puits. »
« Un puits… »
« Oui. Si vous avez soif, puisez l'eau là-bas et buvez. »
« Il n'y a pas d'autre puits ? »
« Non, seulement celui-là. »
« Hou… »
L'expression de Milwa changea, devenant sournoise. Elle sortit la langue et se lécha lentement les lèvres.