Quelques jours plus tard, Mirwa et Arube se trouvaient à bord d'un navire. Leur destination était Kurumufaru, dans l'Empire de Hidêta. Ils prévoyaient d'y faire une halte, puis de longer la côte vers le sud jusqu'à Galby, pour gagner Agartha. C'était bien Mirwa qui avait élaboré ce plan.
Pendant toute la traversée, elle resta étendue dans la cabine. On aurait pu croire au mal de mer, mais il n'en était rien : l'appétit de Mirwa était insatiable. Elle finit tous les plats qu'on lui servit.
Arube observait la scène, hébété. Aucune émotion ne l'habitait. Il se laissait simplement porter par le cours des événements.
Il s'était dit qu'elle le réclamerait même dans l'exiguïté de la cabine, mais, à sa surprise, cela n'arriva pas une seule fois. L'atmosphère de ce étroit espace ne semblait pas stimuler sa libido.
— Le port est en vue !
Une voix de marin tonna depuis le pont. Des pas résonnèrent, lourds et nombreux. La cabine qu'ils occupaient, étroite mais pourvue de deux lits, était l'une d'une dizaine sur ce pont. Tous les passagers s'engouffrèrent vers le pont supérieur.
Puis, depuis la cale, monta un grondement comparable à un tremblement de terre. Ceux qui dormaient entassés en bas remontaient tous sur le pont. Le navire tanguait violemment sous leur poids.
« On approche », lança Arube à Mirwa, qui dormait la tête enfouie sous la couverture. Elle ne réagit pas. Il soupira longuement et réessaya.
« Hé, on monte sur le pont. »
« Bruyant », grogna-t-elle.
Il trouva la réplique déplacée, mais ne put la dire. Il savait qu'une remarque de plus ne ferait qu'empirer les choses.
Il fit mine de sortir sans un mot. C'est alors que la voix de Mirwa le retint.
« Je réfléchis.tais-toi. »
« Tu réfléchis !? »
Une exclamation involontaire lui échappa. Il croyait cette femme étrangère à tout souci, et la voilà qui médite… Il resta muet, les yeux fixés sur le lit où elle gisait.
Avec la couverture tirée jusqu'au sommet du crâne, elle ressemblait à une chrysalide géante. Soudain, ses sourcils se mirent à onduler sous l'étoffe, et le visage de Mirwa apparut.
« Il existe une autre voie pour entrer en Agartha. On quitte la capitale impériale vers le nord, on traverse la ville de Kshanamina, et là se dresse la chaîne de Juka. Il faut la franchir. »
« Une chaîne de montagnes… ? Traverser les montagnes ? »
« … »
Mirwa ne répondit pas, le regard perdu vers le plafond bas. Arube songea, *impossible*. Il ignorait l'altitude de la chaîne de Juka, mais une traversée de montagne réclamerait une endurance qu'il ne possédait pas.
« Une fois la chaîne de Juka franchie, s'étend la forêt de Runoa. Le village des Sairyūsu s'y trouve. »
« Le village des Sairyūsu… »
« Oui. Le raser d'abord pourrait être amusant, mais je ne vois pas comment traverser ce massif. Il pullule de dragons. Si on s'y hasarde sans précaution, on se fait dévorer. Moi, j'ai confiance pour m'en sortir, mais le problème, c'est toi. Pas l'ombre d'une chance de t'emmener vivant. »
Arube serra les dents. Une défaite amère lui monta aux lèvres. Sans se soucier de son trouble, Mirwa enchaîna.
« Peu importe. On prendra le temps d'y réfléchir à Kurumufaru. »
À cet instant, le navire se mit à tanguer violemment. Mirwa bondit du lit comme un ressort.
« On a l'air d'être arrivés. Allons descendre. Fin de cette traversée ennuyeuse. »
Sur ses paroles, Arube rassembla les bagages qu'il avait préparés à l'avance.
« Faites porter tout ça à l'Hôtel Kurumufaru. Hi hi hi. J'ai ouï dire que l'Empereur y loge lui-même. Ça promet. L'argent ne manque pas. J'aimerais bien, si possible, dormir dans la chambre même de l'Empereur. La vue doit y être magnifique. »
Sur ces mots, Mirwa quitta la cabine d'un pas guilleret. Arube, seul, resta planté là, à la suivre des yeux, hébété.
***
« Hum… pas mal. »
Dès leur arrivée à l'Hôtel Kurumufaru, Mirwa lâcha cette appréciation. Force était de constater que cet établissement n'avait rien à voir avec ceux qu'ils avaient fréquentés jusqu'ici.
D'abord, le couloir menant à l'entrée était tout sauf banal.
En empruntant un étroit passage et en tournant à droite, on découvrait, en contrebas, une cascade majestueuse. Probablement née de l'érosion marine, mais l'idée d'avoir aménagé un chemin au sommet de cette falaise abrupte laissa les deux voyageurs bouche bée.
D'où provenait l'eau de cette chute ? Vu la hauteur par rapport au niveau de la mer, ce n'était pas de l'eau de mer. Tout en admirant ce spectacle à droite, ils avançèrent. À gauche, un superbe soleil couchant s'enfonçait dans l'océan.
Tout en s'extasiant devant ce panorama, ils aperçurent une grande porte. Celle-ci s'ouvrit lentement, et des garçons d'étage et des servantes s'inclinèrent respectueusement pour les accueillir. On aurait cru recevoir une famille royale.
On les guida jusqu'au salon et on les installa sur un canapé. Partout ailleurs, l'enregistrement se faisait au comptoir, mais ici, point de réception visible. Alors qu'ils s'interrogeaient, une jeune femme superbe s'approcha pour leur expliquer que les formalités se déroulaient ici même. Elle leur détailla les services de l'hôtel avec une politesse exquise.
« Je veux la chambre de l'Empereur. »
Mirwa lança cette requête sans ciller. La femme ne sourcilla pas, sourit et acquiesça.
« Merci beaucoup. Je crains cependant que la suite impériale ne soit actuellement occupée. »
« Occupée ? Par qui ? »
« Par Sa Majesté l'Empereur lui-même. »
« Quoi ! L'Empereur de Hidêta est ici ? »
« Je ne puis en dire davantage. Je laisse cela à votre imagination. »
Face à cette réplique impeccable, Mirwa n'insista pas.
Néanmoins, la chambre qu'ils choisirent figurait parmi les plus huppées de l'hôtel. On leur avait vanté la vue : sur le balcon, la chaîne de Juka à l'horizon au nord, et l'océan majestueux au sud. Mirwa ne fit pas difficulté.
« Alors, je vais vous conduire. »
Une fois les formalités achevées, la femme se leva pour les guider. Mais les bagages expédiés depuis le navire n'étaient pas là. Arube, perplexe, le fit remarquer. Elle sourit et répondit :
« Vos bagages ont déjà été transportés dans la chambre. »
D'ordinaire, les valises sont présentées aux clients avant d'être montées ; cette anticipation laissa Arube sans voix.
Dans le vaste hall, un grand tableau accroché au mur attira son regard. Il s'arrêta net devant.
« Ce tableau, c'est qui ? »
« Oui. Il s'agit de Rikolet-sama, la reine d'Agartha. »
« Pourquoi le portrait de la reine d'Agartha est-il ici ? »
« Oui. Car la fondatrice de cet Hôtel Kurumufaru n'est autre que Rikolet-sama. »
La femme expliqua que ce territoire de Kurumufaru avait été offert à l'origine par l'Empereur de Hidêta au roi d'Agartha, et qu'il était depuis loué par Agartha.
« Hou… c'est un peu compliqué. »
Sur ce, Mirwa se mit en marche. Arube, le suivant dans le couloir, ne cessait de jeter des regards répétés vers le portrait de Rikolet accroché au mur…