Escarina releva à nouveau le visage et posa son regard droit sur .
C'était indéniablement une grande beauté, mais d'un type différent de Soleil. Pourtant, toutes deux partageaient un trait commun : leurs yeux possédaient une particularité marquée.
Dans ceux de Soleil flottait un charme indéfinissable. Ils donnaient une impression de douceur, une atmosphère de bonté qui la rendait facile d'accès. On avait le sentiment que, qui que ce soit qui lui adresse la parole, elle répondrait avec courtoisie.
À l'inverse, les yeux d'Escarina laissaient transparaître une intelligence profonde dans leurs deux prunelles. Son regard ressemblait à celui de Mei, mais il y avait en plus, indéfinissable, une froideur qui s'en dégageait. C'était sans doute pour cela que l'aura qu'elle émettait tenait les gens à distance, la rendant difficile d'approche.
Pourtant, dès que son regard croisa celui de , Escarina le détourna aussitôt et se mit à trembler par petits saccades, visiblement intimidée. À première vue, on aurait dit qu'elle était mal à l'aise face aux hommes.
En voyant cela, songea en lui-même que cette femme devait être très courtisée par la gente masculine.
« Escarina a contracté un pacte avec un esprit de l'eau, qui plus est une espèce supérieure : un Eide. »
Soleil la présenta avec un sourire enjoué.
« Je vois... Et quel genre de chose cet esprit supérieur de l'eau peut-il faire ? »
« Oui. Il permet de manipuler l'eau. Plus particulièrement, il excelle dans la purification de l'eau et l'analyse de sa composition. »
« Hein, c'est impressionnant. Cela veut dire qu'avec Escarina, on pourrait élucider la composition de ce poison... »
« Oui. Et avant même cela, elle devrait aussi être capable de détecter si du poison est présent dans l'eau. »
« Ça voudrait dire que... ? »
« Oui. Si l'on demande à Shidī d'identifier les lieux où le poison sera répandu, et qu'on y fait infiltrer Escarina... »
« On pourrait empêcher de nouveaux dégâts, c'est ça ? »
« C'est exactement cela. »
ressentit une certaine tranquillité. Si une nouvelle contamination survenait, il devrait à nouveau expertiser les corps. Il y avait de fortes chances que la formule chimique apparaisse, mais il devrait endurer ce mal de tête intense. S'il parvenait à empêcher le drame avant qu'il n'arrive, et qui plus est à identifier le coupable, il éviterait cette souffrance et les victimes seraient épargnées. Vraiment, c'était tuer deux oiseaux d'une pierre, songea-t-il.
« Bien, Escarina-san. Je suppose que Soleil vous a déjà expliqué la situation. Nous voudrions vivement votre coopération... »
« C'est... entendu. »
« Je compte sur vous. »
se leva et s'avança vers Escarina. Arrivé devant elle, il tendit la main droite. Escarina, un peu décontenancée, la saisit doucement.
« Alors, Soleil. Je te laisse la suite ? »
« Oui. C'est noté. »
« Non, on a gagné une alliée de poids. J'ai hâte de voir. Au fait, elle a dit pouvoir purifier l'eau, non ? Si cette affaire se résout, ce serait bien qu'elle aille jeter un œil au duché de Niza, la terre natale de Shidī. Ils galèrent pour purifier leur eau. Bien sûr, si elle refuse, tant pis, mais si elle accepte, je compte bien la récompenser comme il se doit. »
adressa son regard tour à tour à Soleil et à Escarina. À cet instant, Escarina murmura d'une voix minuscule.
« ... C'est impossible. »
« ... Impossible, hein. Oui, c'est vrai. Désolé, j'ai dit une bêtise. Oubliez. »
« Non. Seule l'eau de Niza pose problème. Cela prend du temps. »
« Du temps ? »
« Oui. L'eau y est contaminée par des substances métalliques. Elles ont coulé au fond du lit. Pour nettoyer l'eau de là-bas, il ne suffit pas de traiter l'eau, il faut racler tout le fond de la rivière. »
« Je commence à comprendre. Donc... »
« Il faut éliminer les polluants avant qu'ils ne se déversent dans le fleuve. Mes esprits peuvent s'en charger, mais pour assainir le fleuve dans son entier, il faut rincer le fond avec de l'eau non contaminée. Et cela demande un temps considérable. »
« Je vois. C'est pour ça... »
« C'est pourquoi il est impossible de nettoyer l'eau de Niza rapidement. Pour n'importe quel autre pays, ce serait faisable, mais... »
« Ah, je vois. Et c'est quelque chose qu'on peut résoudre grâce au pouvoir des esprits ? »
« Bien sûr, au début on utilise le pouvoir des esprits, mais le problème, c'est de savoir si on peut continuer à purifier l'eau par la suite. Cela devient possible avec un dispositif. »
« Un dispositif ? Il existe une chose pareille ? »
en douta de ses oreilles. Cette femme au corps si frêle pourrait-elle vraiment créer un dispositif capable de purifier l'eau en continu ? Dans sa tête remontait l'image de la grande station de traitement d'eau qu'il avait visitée lors d'une sortie scolaire dans son enfance. Il ne pouvait pas imaginer cette beauté construire une telle installation. Il se demanda un instant si elle avait des contacts chez des charpentiers capables de le faire, mais selon Soleil, elle avait toujours vécu seule jusque-là, donc c'était peu probable.
Sans doute devina-t-elle l'état d'esprit de , car Escarina ouvrit lentement la bouche.
« Quand je dis dispositif, il s'agit d'une chose simple. Une installation en forme de boîte appelée "Shibato". Je ne peux pas tout fabriquer moi-même, mais si on la construit selon mes instructions, l'eau sale qui y passe en ressort largement purifiée. Si on la rejette ainsi, le fleuve ne sera pas pollué. »
« Hé... Quel genre d'installation ? »
« À la base, les causes de la pollution de l'eau sont les matières solides dans les eaux usées et ce qu'on appelle les "Yūtsu" dissous dans l'eau. Dans le Shibato, les eaux usées voient leurs solides séparés par décantation et flottation, ou filtrés par des matériaux poreux. Les Yūtsu sont éliminés par le pouvoir de mes esprits. D'ailleurs, l'intérieur du Shibato est divisé en trois chambres. Les eaux usées entrent d'abord dans une chambre appelée "Kero", où l'on retire les solides et où mes esprits éliminent les Yūtsu. Ensuite, elles passent par un second Kero pour le même traitement, puis entrent dans une chambre appelée "Baruki". Là, on y injecte une grande quantité d'air. On peut le faire à la main, mais c'est un travail énorme. Mieux vaut confier cela à Sairyūsu, qui a contracté un esprit de l'air. Ici, mes esprits d'eau, aidés par l'air envoyé par l'esprit de l'air, se nourrissent des substances dissoutes et croissent. C'est là qu'on élimine la majeure partie de la saleté. Puis les eaux usées sont envoyées dans le dernier Kero. Là, les esprits d'eau qui ont mangé la saleté l'agglomèrent et l'évacuent. C'est plus lourd que l'eau, donc avec le temps, ça se dépose au fond. À ce stade, l'eau sale est devenue transparente, mais si on la désinfecte une dernière fois avant de la rejeter dans le fleuve, c'est encore mieux. »
« ... Ah, oui. »
Devant l'Escarina qui, tout à l'heure encore toute tremblante, se mettait à parler avec une loquacité déconcertante comme si c'était une autre personne, resta coi, l'écoutant. Mais le contenu dépassait largement sa compréhension, et il n'en saisit pas la moitié.
Après avoir réfléchi un moment, demanda à Escarina de refaire la même explication à Mei et Shidī, puis quitta prestement la salle d'audience.
En parcourant le long couloir du palais d'accueil, regretta du fond du cœur de ne pas avoir étudié davantage de son vivant...