Mei et les siennes quittèrent les lieux prestement et, sitôt sorties de la ville, regagnèrent l'université d'Agartha par une barrière de transfert.
Dès son retour, Mei ordonna à Terashi d'analyser les échantillons prélevés par Cellroit. Celui-ci se gratta la tête en hésitant, répondit « Entendu » et regagna son laboratoire.
Ce soir-là, Mei fit à le rapport complet de l'affaire.
« C'est dingue, Cellroit-chan. Tu as bien fait de mettre la main là-dessus. »
Ils venaient juste de sortir les enfants du bain et profitaient à deux d'un long trempage. s'éclaboussa le visage, poussa un grand soupir et fixa le plafond d'un air absent.
« Je me demande quel genre de poison c'est... »
« Nous ne le saurons qu'après les résultats de l'analyse, mais à vue d'œil l'eau était transparente, incolore. Aucune odeur suspecte non plus. »
« Je vois. Inodore, hein... Ça a l'air vicieux. Si on identifie les composants, on pourra fabriquer un antidote... non ? »
« C'est ce que je voudrais par-dessus tout, mais... »
En disant cela, Mei baissa les yeux. Son profil laissait deviner qu'elle n'avait pas encore trouvé, intuitivement, la parade à ce poison.
« Bon, on verra demain, après une inspection officielle à Kumoha. Si ça coince, tu pourras toujours demander un coup de main à Shidī. »
À ces mots de , Mei murmura simplement « Merci » d'une voix brève.
Le lendemain, Mei se rendit à Kumoha depuis l'université d'Agartha, accompagnée des mêmes membres que la veille, plus Chiwan et Soleil de Poesehai. Elles apparurent par transfert hors des murs, un peu à l'écart de l'enceinte, et gagnèrent Kumoha à pied. En approchant de la porte d'entrée de la ville, elles trouvèrent deux soldats en faction. À y regarder de près, ils portaient l'uniforme de cérémonie.
Dès qu'ils aperçurent Mei, ils pivotèrent sur eux-mêmes pour se faire face et prirent une pose rappelant le « présentation des armes ». Inutile de dire qu'ils avaient reconnu dans le groupe qui arrivait la suite de l'épouse du roi d'Agartha.
Quand le cortège de Mei parvint devant la porte, celle-ci s'ouvrit en grand fracas. À l'intérieur, des soldats en grande tenue étaient alignés pour les accueillir. À cet instant, un homme accourut vers elles. Il s'immobilisa devant le groupe, fit claquer ses talons, et porta la main au front dans un salut militaire vif.
« Ha ! C'est un honneur incommensurable que vous ayez répondu à la demande de notre roi en venant de si loin. Je suis Yonfu, commandant de la garde de Kumoha ! Permettez-moi, sans façon, de vous servir de guide ! »
Sur ces mots, il fit demi-tour net et se mit à marcher d'un pas mesuré. Des mouvements d'une netteté d'horlogerie. Mei et les siennes échangèrent un regard, puis décidèrent de le suivre pour l'instant.
Il avançait sans un mot, silencieux. Devant eux se profilait un puits. On aurait cru qu'il les y menait, mais il tourna à droite juste avant. On se demandait où il voulait les emmener lorsqu'un homme assis sur une chaise apparut au milieu de la place. Derrière lui, d'autres soldats en tenue de cérémonie formaient une haie compacte.
L'homme assis se leva lentement à la vue de Mei. Yonfu, qui marchait en tête, lui présenta les armes et s'apprêtait à parler, mais l'homme leva la main d'un geste net.
« Nous vous attendions, reine Mei-Rias. Je suis Rea Nefa, roi de Labso. »
Il s'approcha et s'arrêta devant Mei. À cet instant, Cellroit, qui se tenait derrière elle, plia le genou droit, posa la main sur sa poitrine et s'inclina profondément. Entraînée par son exemple, Chiwan et Terashi firent de même. Soleil, elle, recula d'un pas, resta debout, la main sur la poitrine, et s'inclina légèrement.
« Je vous en prie, ne vous mettez pas tant en peine. Vous êtes les personnes que notre pays a appelées. Relevez-vous. »
Sur l'invitation du roi Nefa, les trois se redressèrent. Lui-même posa alors la main droite sur sa poitrine et s'inclina avec grâce.
« Nous vous sommes reconnaissants d'avoir fait le déplacement jusqu'ici, depuis si loin. »
« Non, c'est nous... On nous a dit que beaucoup de gens avaient perdu la vie. Le roi d'Agartha, , a été profondément peiné par ce drame. Aussi modestes soient nos moyens, nous sommes venues dans l'espoir de pouvoir aider ne serait-ce qu'un peu. »
En parlant, Mei imita le roi : main droite sur la poitrine, genou fléchi.
« Mais non, c'est nous qui avons la chance d'accueillir la grande sage Mei-Rias. C'est comme si nous gagnions un million d'alliés. Je vous en prie, comptez sur nous. »
« Non, c'est nous qui vous prions. »
« Au fait, celle-ci est... ? »
Le sourire bienveillant du roi Nefa se porta sur Soleil. Celle-ci esquissa un sourire et prit la parole posément.
« Pardonnez mon retard. Je m'appelle Soleil, et je sers le roi d'Agartha, . »
« ... Soleil. »
Un instant, le visage du roi Nefa se raidit. Mais il retrouva aussitôt sa sérénité et s'inclina devant Soleil.
« Le roi d'Agartha est vraiment incorrigible. Envoyer non pas une, mais deux de ses épouses... »
« Hohoho, ne vous en faites pas. »
Soleil répondit par un sourire enjôleur. Que le roi Nefa ne l'ait pas reconnue n'avait rien d'étonnant. Mei portait la robe blanche de rectrice de l'université d'Agartha, tandis que Soleil était vêtue d'un habit bleu marine, proche de la tenue d'une religieuse. À première vue, on la prenait pour une suivante de Mei ; cette apparence masquait son rang d'épouse royale. Pourtant, son charme indéniable, même contenu, forçait ce roi avisé à détourner les yeux.
« ... »
Un court silence un peu gêné s'installa. Le roi Nefa toussota, dit « Alors », et guida tout le monde vers le puits.
« Le poison a été jeté dans ce puits et dans un autre, plus loin. Celui-ci a un débit abondant ; l'eau y est pompée vers les puits de la ville par un canal souterrain. »
Chiwan s'excusa, joignit les mains et lança un sort de lumière. Il laissa lentement la sphère lumineuse descendre dans le puits.
« Je vois, l'eau jaillit avec force... D'une limpidité remarquable... Ce qu'il y a en bas... c'est un trou ? C'est par là que l'eau est distribuée ? »
Chiwan observait l'intérieur du puits en murmurant pour personne. Le roi Nefa le suivit du coin de l'œil, puis s'adressa à Mei.
« Au fait, avez-vous découvert quelque chose ? »
« Découvert... en quoi ? »
« L'eau que vous avez emportée hier. Certainement, une nuit n'a pas suffi à rien révéler ? »
Mei, Soleil et Cellroit ne sourcillèrent pas, masquant leur trouble sous une calme apparente. En revanche, Terashi — Terani dans le texte, mais c'est le même personnage — tressaillit, laissant paraître son émotion. Le roi lui lança un regard rapide, puis retrouva son air bienveillant en se tournant vers Mei.
« Oui. L'analyse est en cours, nous n'avons encore rien. »
« Je vois. »
« ... Comment avez-vous su ? »
Terashi marmonna tout bas. À cette voix, le roi Nefa pouffa et expliqua :
« Cette ville, sur mon ordre, a interdit l'usage de tous les puits, évacué les habitants et fermé ses portes. Il n'y a plus que des soldats à l'intérieur. Dans une telle situation, entrer en ville et approcher un puits est impossible pour des gens ordinaires. Le roi d'Agartha, non, la grande sage Mei-Rias, pouvait fort bien venir en reconnaissance préalable. C'est ce que j'ai pensé. »
« Quel homme remarquable... »
Soleil plissa légèrement les yeux en murmurant, comme pour elle-même. À cette expression, le cœur du roi Nefa battit plus fort...