Quelques jours plus tard, une missive parvint à . L'expéditeur était le roi Néfa II du royaume de Labso.
On y apprenait que de nombreuses vies avaient été perdues dans la ville de Kumoha, et que les victimes se limitaient à ceux qui avaient bu l'eau d'un puits précis. Il y avait de fortes chances que quelqu'un y ait jeté du poison intentionnellement, et ce poison portait le nom de Soleil.
Dans sa lettre, Néfa II indiquait que l'usage de l'eau de ce puits avait été immédiatement interdit à Kumoha, et que la scène était pour ainsi dire préservée. Il demandait donc qu'on y dépêche au plus vite des chercheurs de l'université d'Agartha afin d'identifier la substance toxique.
Après avoir lu la missive, réunit sans attendre les principaux intéressés pour une réunion d'urgence.
« De quel poison s'agit-il au juste ? Massacrer en masse des gens sans le moindre lien… c'est impardonnable. »
C'est Riko qui prit la parole la première. Elle promena son regard sur l'assemblée, invitant chacun à s'exprimer.
« Hum… Pour l'instant, je n'ai pas spécialement de mauvais pressentiment… »
Shidī croisa les bras en levant les yeux au ciel.
« J'irai. »
Soudain, Mei prit la parole. Ses yeux brillaient d'une lueur déterminée.
« D'après la lettre de Sa Majesté Néfa, cette affaire ressemble trait pour trait à ce qui s'est produit dans l'empire de Matograf. »
« Matograf ? Ah… »
se souvint. Un mois environ plus tôt, on avait signalé que de nombreuses personnes étaient mortes subitement dans une petite ville de l'empire de Matograf. À l'époque, aucune requête n'avait été formulée, aussi n'avait-on pas agi activement.
D'ailleurs, dans ce monde, les cas de morts subites en grand nombre n'étaient pas rares. Il arrivait qu'une épidémie foudroyante éclate, ou qu'un monstre au venin puissant provoque un tel carnage. Mais cette fois, l'affaire ne correspondait à aucun de ces schémas, et Néfa II affirmait qu'il s'agissait manifestement d'un meurtre de masse prémédité, perpétré de main d'homme.
« La plupart des poisons provoquent une gêne dès qu'on les met en bouche. Plus la toxicité est forte, plus cette tendance s'accentue. »
« Mais Grande Sœur, le foie de poisson contaminé par l'anisakis contient un poison très violent, pourtant il a un goût sucré. »
C'est Luara qui intervint. À ses mots, Felis, assise à côté d'elle, acquiesça.
« Nous les Kururukan, ça ne nous fait rien, mais ce poison est assez puissant pour tuer même des monstres de haut rang. »
Devant leurs remarques, Mei hocha fortement la tête.
« De tels poisons existent en effet. Cependant, selon la lettre de Néfa-sama, les gens qui ont bu l'eau se sont effondrés les uns après les autres. Le poison de l'anisakis ne se manifeste qu'environ deux heures après l'ingestion. On ne pourra pas en être certain sans analyse approfondie, ni pour le cas de l'empire de Matograf, ni pour celui de Kumoha, mais il est raisonnable de supposer qu'il s'agit d'une substance d'une toxicité très élevée. Avec un poison aussi violent, certains auraient dû le recracher instinctivement… Or, la lettre ne mentionne rien de tel. Il faut d'abord se rendre sur place pour analyser la composition du poison. Et puis… »
« Ah, l'université d'Agartha compte parmi ses étudiants la fille de Néfa, non ? »
« Oui. C'est bien ce que dit Maître. Bien sûr, c'est aussi pour cela, mais ce qui me préoccupe, c'est le nom de ce poison… »
« Soleil, c'est ça ? »
Tous les regards se portèrent sur Soleil. Nul ne la soupçonnait. Ce n'était sans doute qu'une coïncidence, mais tout le monde trouvait étrange que son nom surgisse juste ici.
Sensiblement l'atmosphère, Soleil ouvre lentement la bouche.
« Mei-sama, je souhaite moi aussi me rendre à Kumoha. »
« Toi aussi, Soleil ? Non, enfin… »
« Non. Je tiens absolument à y aller. Il se peut que Sairyūsu soit impliqué. »
« Sairyūsu ? Pourquoi ? »
« Quelqu'un doit sûrement m'en vouloir. »
« Quelqu'un t'en veut, à toi ? Ha !? »
Je laisse échapper involontairement un cri grotesque. Au village de Sairyūsu, Soleil est respectée de tous. Son apparence est certes érotique, mais sa capacité à contracter avec le Dieu-Dragon, son talent, et son souci des cadets sont tels qu'on n'a jamais vu personne médire d'elle.
« Quelqu'un a une idée ? »
À la question de , Soleil répondit par un charmant sourire. sembla deviner quelque chose, car il ne l'interrogea pas davantage.
« Compris. Nous acceptons donc la requête du roi Néfa. Mei, désolé, mais pars pour Kumoha dès que possible. Le choix des accompagnateurs t'est laissé. Et… Soleil. Toi aussi, tu viens avec eux. Inutile de le dire, mais ne te force surtout pas. Si tu sens un danger, replie-toi immédiatement. Pour les négociations entre pays, laissez-nous faire. S'il le faut, j'irai moi-même. C'est bon pour tout le monde ? »
Aux mots de , tous baissèrent la tête.
***
L'action de Mei fut rapide. Dans la journée même, elle boucla le choix du personnel, et, accompagnée d'un chercheur spécialisé dans les poisons et de sa secrétaire Selroit, elle entra discrètement à Kumoha.
Mei et les siens revêtirent des tenues de mages, rabattirent leurs capuches bien bas, et arpentèrent la ville pour enquêter.
Kumoha était désertée comme une ruine. L'eau y avait été coupée. Il était tout à fait concevable que les habitants aient fui la ville en masse.
On ne croisait dans les rues que quelques soldats chargés de la surveillance. Ils stationnaient invariablement autour du puits, veillant à ce que personne n'en approche.
« … Comme ça, on ne comprendra rien. Reprenons à zéro, Mei-sama. »
Une voix d'homme parvint depuis l'arrière de Mei. Il s'agissait de Terashi. Encore jeune, il s'était spécialisé dans l'étude des poisons, et sa connaissance en la matière était la première de l'université d'Agartha. Il jetait des regards circulaires autour de lui tout en poursuivant.
« On ne voit presque personne. Regardez, les soldats nous dévisagent. Nous sommes clairement suspects. Si on fait un faux pas, on risque de se faire arrêter. Rentrons une première fois à Agartha. »
À ses paroles, Mei extirpe les mots avec difficulté.
« Revenir sur nos pas… Il y a un risque que l'effet du poison s'atténue… »
« C'est vrai, mais la sécurité de Mei-sama prime. Ici… »
« Je pense que si on essaie, ça marchera. »
C'est Selroit qui coupe court, soudain. Elle se met à marcher d'un pas décidé, s'arrête devant un soldat qui garde le puits.
« Euh… Je voudrais… boire de l'eau. »
Le soldat l'examine comme pour la lécher des yeux, puis, le visage sévère, ouvre lentement la bouche.
« Impossible. »
« … Pourquoi… donc ? »
« Cet puits est apparemment contaminé par du poison. Si tu bois, tu meurs. »
« Ah. C'est… comme ça. »
Une diction plate, sans la moindre intonation. Terashi la regarde avec inquiétude.
« Puis-je… au moins voir l'eau ? »
Devant la question de Selroit, le soldat affiche une mine lassée, mais finit par saisir le seau à côté de lui, le lance vigoureusement dans le puits. Il le remonte lentement, puis le tend brusquement devant Selroit pour lui montrer.
« Vois. Une eau banale, non ? Eh bien c'est du poison. Bois pas, surtout pas. »
À cet instant, Selroit glisse la main dans le seau. Le soldat, surpris, laisse choir le seau au fond du puits.
« Idiote ! Ne touche pas ! Tu veux crever ? »
« … Excusez-moi. »
Selroit revient d'un pas tranquille vers Mei et les siens.
« J'ai… pu prélever un échantillon. »
Dans sa main, un petit flacon de verre contenait un liquide transparent…