L'homme s'installa lentement sur son siège. Comme s'ils l'avaient attendu, une salade et une soupe furent servies devant lui.
« … »
Il posa un regard circulaire sur les mets disposés. Le menu habituel du petit déjeuner. Il releva doucement la tête. Au bout de son regard se trouvait son fils, qui prenait son repas juste à côté.
Tremblotant du pied, il avalait sa soupe comme s'il s'effondrait dessus. Depuis l'enfance, on lui avait inculqué de manger avec tenue, le dos droit, mais passé vingt-cinq ans, il en était toujours au même point. Chaque matin, cette scène répétée lassait l'homme au plus haut degré.
Cet homme se nommait Loess Quentz, et il servait l'empereur de l'Empire Banarist. De longs cheveux blancs attachés en arrière, une barbe fournie, une allure digne. Son visage était fin, mais sa pâleur en accentuait l'intimidation.
De génération en génération, la maison Loess assurait la fonction de goûteur de l'empereur, et certains chefs de famille y avaient laissé la vie. L'un d'eux était décédé un mois à peine après sa prise de fonction, suite à une séance de goûter. Son successeur étant encore un jeune enfant, l'Empire avait connu une grande confusion. Pour cette raison, sur ordre de l'empereur, les Loess ne se contentaient pas de goûter : ils menaient aussi des recherches sur les poisons capables d'assassiner un souverain.
Le chef actuel, Loess Quentz, conservait toutes sortes de substances toxiques et y consacrait ses recherches depuis de longues années. Ses résultats étaient considérés comme les plus aboutis de tous les chefs de famille, si bien qu'on pouvait sans exagération l'appeler le premier spécialiste mondial des poisons.
De ses yeux, de son nez et de sa langue, il avait débusqué tous les poisons imaginables. L'empereur précédent notamment, fort de ses ambitions expansionnistes, avait envahi activement les pays voisins. De ce fait, les attentats contre sa personne étaient fréquents, et grâce à Loess Quentz, il en avait réchappé à trois reprises, achevant sa vie de mort naturelle.
Après le décès de l'ancien empereur et l'avènement de l'actuel, la politique avait viré résolument à la concorde avec les nations voisines, si bien que le risque d'empoisonnement avait fortement diminué. Pourtant, Loess Quentz ne baissa jamais la garde. Il ne négligea aucun détail, continuant d'affronter ses devoirs avec sincérité. C'est pourquoi l'empereur, mais aussi les serviteurs qui l'entouraient, lui accordaient leur confiance, et il détenait une forte influence au sein de l'Empire.
Son fils, Loess Albe, était quant à lui l'exact opposé. Choyé par sa mère dès le plus jeune âge, et après sa mort, élevé en « jeune maître » par les domestiques de la maison, il était devenu un homme dépourvu de toute noblesse.
Ces domestiques avaient depuis été écartés par Loess Quentz, qui avait lui-même entrepris de rééduquer son fils, mais le comportement d'Albe ne s'améliorait nullement ; bien au contraire, il se montrait servile devant son père.
Quentz s'inquiétait. S'il lui arrivait malheur, la maison Loess s'éteindrait. Heureusement, Albe manifestait de l'intérêt pour les poisons et en possédait une connaissance honorable, mais son manque de tenue rendait impensable qu'il serve aux côtés de l'empereur.
Sans paraître le moins du monde conscient du regard de son père, Albe fourrait la nourriture dans sa bouche avec précipitation. Son pied droit ne cessait de s'agiter. Ne supportant plus cette attitude, Quentz toussota plus fort, comme pour le reprendre.
Le regard d'Albe se tourna lentement vers lui. Il fixait son père, tout frémissant.
« Combien de fois faut-il te le dire ? Pendant le repas, on ne bouge pas. On mange lentement, avec souplesse, avec grâce. Depuis combien d'années vis-tu dans cette maison ? Ne vas-tu pas enfin te corriger ? »
Combien de fois avait-il répété ces mots ? Quentz, en les prononçant, savait pertinemment qu'ils n'auraient aucun effet sur son fils. Mais en tant que père, en tant que parent, c'était quelque chose qu'il ne pouvait pas ne pas dire.
Albe gardait les yeux baissés, le menton rentré. Il croyait sans doute marquer sa contrition, mais cette attitude, il l'avait déjà adoptée d'innombrables fois. Il se contentait d'attendre, passivement, que la colère de son père retombe.
Où avait-il failli dans son éducation ? En observant son fils, Quentz murmurait en lui-même. Il est délicat de parler de la défunte, mais c'est peut-être bien d'avoir confié l'éducation à sa femme qui a tout gâché. Il aurait dû s'en charger lui-même. Pourtant, même en y repensant, le temps ne revient pas. Qu'il accuse sa femme morte ou lui-même, rien ne changera la situation présente, et Quentz le savait mieux que quiconque.
Tout en dévisageant son fils, il prit une décision au fond de lui. Il allait adopter un fils pour la maison Loess.
Heureusement, Quentz avait deux disciples. L'un d'eux, un homme nommé Kisumi, retenait particulièrement son attention. Celui-là saurait honorablement lui succéder et faire prospérer la maison. Kisumi, par égards pour Albe, refuserait probablement la proposition. Mais au vu de l'intérêt de la famille, c'était le choix le plus judicieux. Quentz se jura fermement de convaincre Kisumi d'accepter.
Il saisit enfin sa cuillère, préleva une gorgée de soupe et la porta à ses lèvres. La crème de maïs de chaque matin. La saveur du maïs y était parfaitement extraite. À force de trop réfléchir, il l'avait laissée un peu tiédir, mais elle n'en restait pas moins excellente.
C'était l'œuvre de Mizer, le cuisinier au service des Loess depuis des générations. Son talent n'avait pas faibli, songea Quentz en passant à la fourchette pour attaquer la salade.
La saveur fraîche des légumes emplit sa bouche. À cet instant, il ressentit une légère brûlure d'estomac.
Par réflexe, il posa sa fourchette et releva la tête.
« Maître, qu'y a-t-il ? »
Barha, chargé du service, l'observait avec inquiétude. Quentz leva la main pour lui signifier que tout allait bien.
« Non, ce n'est rien. »
« … »
Il reprit sa cuillère et se remit à boire sa soupe. Pour une raison quelconque, un frisson désagréable lui parcourut le corps. Il repose la cuillère et relève à nouveau la tête.
« … Maître ? »
« … Non, rien. Juste mon corps qui… Je dois être fatigué… Voeu »
Une nouvelle nausée lui monta à la gorge, plus violente que la précédente. Il ne put retenir un son incongru. Songeant que cela ne allait pas, Quentz saisit sa serviette et la porta prestement à sa bouche. Barha le dévisageait, inquiet. Il ne voulait pas l'alarmer, tenta de lever la main droite, mais son bras ne répondit pas.
Quentz avait la sensation qu'une matière brûlante, comme de l'eau bouillante, lui remontait de l'estomac. Son ventre brûlait comme au feu. Qu'est-ce que c'était que ça… Tandis que ces pensées le traversaient, sa conscience s'éloigna.
« Maître ! Maître ! Maître !! »
Barha, affolé, secouait le corps de Quentz, mais celui-ci ne bronchait pas. Voyant cela, son fils Albe se leva lentement et s'approcha de son père.
Celui-ci avait déjà les yeux écarquillés, figé. Nul ne pouvait douter qu'il avait quitté ce monde.
Albe fit demi-tour et s'éloigna d'un pas tranquille. Derrière lui, Barha l'appelait par son nom, mais il ne daigna pas répondre.
Il regagna sa chambre en hâte, verrouilla la porte. Les deux mains plaquées sur la bouche, il s'accroupit sur place. Ses épaules tremblaient par petits soubresauts.
« C-c'est fait… c'est enfin fait, le poison ultime. Complètement… sans goût, sans odeur… J-j'ai dépassé papa… papa. Je l'ai fait. Je l'ai enfin fait… »
Tout en marmonnant cela, Albe laissait échapper un rire strident, « uhi uhi uhi »…