Vielle me fixe droit dans les yeux. Ses pupilles sont belles, sans la moindre ombre. À première vue, on dirait qu'elle a pris une résolution désespérée.
« Vielle »
« Oui »
« La retraite, on la déclenche sur notre propre jugement. C'était bien ça ? »
« ……En effet »
« C'est bon, alors. »
Ma réponse l'a sans doute surprise, elle affiche une mine ahurie. À ce moment-là, Niker prend la parole.
« Roi d'Agartha, vous voulez dire que lorsque Vielle-dono entamera sa retraite, nous battrons aussi en retraite ? C'est une bonne idée, en effet. »
« Non, je n'ai pas dit ça avec cette intention. C'était une simple confirmation. »
« Inutile de faire preuve de modestie. Soit. Vielle-dono en fera les frais, mais si elle commence à reculer, nous nous retirerons. »
« Alors, notre armée de Hidêta fera de même. »
Le duc Vairas ouvre la bouche. Il pose son regard sur moi et hoche lentement la tête, comme pour chercher mon approbation.
« Entendu. Je n'ai rien à redire sur votre retraite à tous. »
Vielle affiche un air sérieux pour parler, puis son visage s'illumine aussitôt et elle se tourne à nouveau vers nous.
« Lorsque cette opération de reprise d'Aphrodité aura réussi, je souhaiterais lever nos coupes ensemble au temple du Pape, en votre compagnie. Boire le vin de la victoire tout en contemplant Aphrodité sous nos yeux et la mer majestueuse qui s'étend au-delà doit être un délice incomparable. Je vous prie, tous, de débarquer sur nos traces. Si nous faisons tomber le temple du Pape, nous vous enverrons un messager. À ce moment-là, je vous en supplie, ne nous attaquez pas. Voyons…… Girotte, qui attend ici. Nous lui confierons la mission de se rendre auprès de vous. Je vous prie, tous, de ne pas oublier ce visage. »
Sur un signe de Vielle, Girotte se lève et s'avance vers nous, le visage impassible. Il nous jette un coup d'œil, baisse légèrement la tête, puis revient immédiatement à sa place.
« Eh bien, messieurs, nous passons aux préparatifs de l'attaque. Nous n'avons pas l'intention de laisser une arrière-garde. Par conséquent, je vous prie d'attendre que nos forces aient disparu de votre vue pour procéder au débarquement. »
Sur ces mots, Vielle dit « Alors », se lève, entraîne Girotte et quitte les lieux.
« Quelle résolution terrifiante, tout de même. »
Niker marmonne, abasourdi. Le duc Vairas prend la parole à son tour.
« Elle veut reprendre Aphrodité coûte que coûte. Sans contrôler Aphrodité et le temple du Pape, Vielle-san ne pourra pas considérer avoir recouvré le trône papal. Le problème, c'est l'après. La bataille pour le temple du Pape sera sans doute d'une violence extrême. Reconstruire une Aphrodité couverte de cadavres prendra un temps considérable. Si cela arrive, Vielle-dono viendra nous demander de l'aide. À ce moment-là, beau-frère, que ferez-vous ? »
« Je n'en sais rien. On verra bien le moment venu. »
« Cela reste incompréhensible, tout de même. »
Matkal marmonne. Tous les regards se portent sur elle.
« Attaquer le temple du Pape de front, soit. Mais ordonner de ne pas attaquer ceux qui fuient, je ne comprends pas le sens. Pour remonter le moral des soldats ? Pour leur insérer l'idée qu'ils doivent se battre à mort ? Si elle fait ça, même en cas de victoire, les soldats nourriront une haine profonde envers Vielle-dano. Ce n'est pas tout. Si nous acceptons ce récit, dans le pire des cas, nous risquons aussi de nous attirer la rancune tenace de Crimiana. »
« Exactement, comme le dit Matkal-dono. Peut-être Vielle-san cherche-t-elle à reporter sur nous la haine née de cette bataille. »
Le duc Vairas hoche la tête. Je pousse un gros soupir et passe tout le monde en revue.
« Bon, Vielle a sans doute cette confiance en elle. Probablement, mais je parie qu'aucun de ses soldats ne viendra se rendre. »
« Alors, comment comptez-vous mener la suite, Roi d'Agartha ? »
« Désolé, Niker-san, mais je n'ai pas l'intention de débarquer. Pour l'instant, je compte me contenter d'observer les mouvements de Vielle. »
« Observer, dites-vous…… C'est la flotte en mer qui vous inquiète, hein ? »
« Disons que c'est l'une des raisons. Tiens, j'ai une faveur à demander à Niker-san et au duc Vairas. Quand Agartha se retirera, quelle que soit la situation, je veux que vous battiez tous en retraite en me suivant. »
« …… »
« Si mon beau-frère le dit, j'obéis. »
« ……Vous comptez abandonner Vielle-dono ? »
« Non, je n'ai pas dit ça. En fait, je pense que les chances que Vielle perde ce combat sont faibles. Cette gamine…… pardon pour l'expression, mais elle ne prend pas de risques qui mettraient sa vie en danger. Elle a sans doute prévu un plan pour gagner à coup sûr. Simplement…… elle a des trous inattendus, alors on ne peut pas écarter l possibilité qu'elle se fasse avoir par dessous. Dans un premier temps, contentons-nous d'observer l'évolution des combats. »
« Sa Majesté Niker a sans doute ses propres pensées, mais les paroles de notre roi se réalisent souvent. Ce n'est pas un mauvais conseil. Essayez de suivre son avis. »
Knogen sourit en parlant. Niker affiche une mine récalcitrante et se détourne avec un « hmpf ». Je croise le regard de Knogen et nous esquissons un sourire amer.
« Ceci dit, on a convoqué un conseil de guerre, et au final on n'a rien fait de tel. »
Matkal marmonne pour personne. Effectivement, c'est vrai. Je réfléchis un instant, fais signe à Knogen qui se tenait à mes côtés et lui donne une instruction à voix basse. Il sourit, s'incline et s'éloigne.
« Apparemment, Vielle et les siens ne s'apprêtent pas à bouger tout de suite. Vu l'heure, ils vont sans doute manger avant de lancer l'attaque, non ? Effectivement, j'ai faim. Vous en pensez quoi, tout le monde ? On mange ? »
Ma proposition vaut une révérence respectueuse du duc Vairas. Niker, lui, se dresse avec une mine boudeuse.
« Moi, je n'ai pas encore faim. Je retourne vers mes troupes pour observer les mouvements de Vielle-dono. »
« C'est dommage. Je pensais qu'on pourrait faire un barbecue tous ensemble. »
Au mot « barbecue », Niker réagit. Il adore ça, c'est évident.
« D'ailleurs, cette fois, je comptais faire des grillades sur une plaque chauffante pendant qu'on profitait du barbecue. »
« Beau-frère, c'est quoi, des grillades sur plaque ? »
« C'est simplement chauffer une plaque de fer et cuisiner dessus. Même si on appelle ça cuisine, on fait juste griller viandes, légumes, poissons, coquillages, donc ça ne change pas fondamentalement du barbecue. Mais quand on grille la viande sur la plaque, le jus reste dedans et c'est délicieux. En plus, je pensais faire un plat avec du riz ou des pâtes sautés aux épices. »
« Ho, ça a l'air amusant. Cela fait longtemps que je n'ai pas mangé un plat de votre main, beau-frère. Je me joins à vous avec plaisir. »
Le duc Vairas me le dit en souriant. Niker me dévisage d'un air perçant.
« La viande grillée sur plaque et la viande grillée au barbecue…… en quoi c'est différent ? »
« C'est…… je pense qu'il vaut mieux goûter et comparer. »
« ……Alors, c'est moi qui grillerai la viande et les légumes du barbecue. »
Niker dit ça et s'affale à nouveau sur sa chaise.