« Bonjour à tous, vous êtes au complet. Pardonnez mon retard, c'est bien impoli de ma part. »
Le duc Vairas apparut, un sourire aux lèvres. Niker l'attendait visiblement, car il s'inclina promptement avant de s'installer prestement sur la chaise préparée pour lui. Entraînés par son exemple, nous et Vielle prîmes place à notre tour.
Knogen apporta une grande feuille de papier qu'il déploya sur la table. Y était dessinée la carte d'Aphrodité.
« C'est une chance que Vielle-dono ait pu accoster sans encombre. Mais un problème majeur subsiste. »
Niker désigna la carte du doigt tout en prenant la parole. Il promenait son regard sur nous tout en continuant.
« Si les forces déployées en mer se mettent à marcher sur nous, nous serons complètement encerclés. Dans ce cas, ce ne sera plus une simple promenade de santé. »
Ayant dit cela, Niker fixa Vielle d'un regard perçant.
« Pour l'instant, toutefois, la seule cible de leurs attaques, ce sont nos navires. Pendant ce temps, Vielle-dono peut lancer une offensive à outrance sur Aphrodité. Si tout se passe bien, il est possible de faire tomber Aphrodité tout en laissant les récalcitrants à Vielle et nous-mêmes nous épuiser mutuellement, pour en tirer les marrons du feu. »
« Ho ho ho. Comme on s'y attend de Nika-sama. Je n'avais pas envisagé les choses aussi loin. Cependant, je ne crois pas que la situation évolue ainsi. »
« Oh ? Quel en est le fondement ? »
« Le fait même que les forces en mer ne bougent pas est la meilleure preuve. »
Vielle esquissa un sourire avant de porter son regard vers la mer.
« Les troupes qui stationnent en mer sont, pour ainsi dire, des observateurs attentistes. Elles n'ont pas l'intention de passer à l'action de manière proactive. »
Elle dit cela, puis reporta son attention sur nous.
« Cependant, voici venue la véritable bataille. Si la reprise d'Aphrodité traîne en longueur, les forces en mer passeront à l'offensive. Nous retomberions alors dans le scénario que le roi Niker vient d'exposer. L'échec n'est pas permis. »
« Exact. Si Vielle-dono s'enlise dans la reconquête d'Aphrodité, ou pire, si elle est battue, les forces en mer fondront sur nous comme une avalanche. Il est crucial de faire tomber Aphrodité avec une rapidité foudroyante. »
Sur ces mots, Niker se leva et pointa du doigt la carte sur la table.
« Hormis la voie menant au sanctuaire papal, tous les chemins d'Aphrodité sont étroits. De plus, chacun d'entre eux aboutit au sanctuaire papal. L'ennemi a sans doute massé l'essentiel de ses forces devant ce sanctuaire. »
« Comme on s'y attend de Nika-sama, je suis du même avis. »
Aux mots de Vielle, Niker hocha vigoureusement la tête.
« Toutefois, les forces de l'ennemi et celles de Vielle-dono sont à peu près égales en nombre. Dans ces conditions, l'ennemi qui tient les hauteurs a l'avantage tactique. »
À ses paroles, ce fut au tour de Vielle d'acquiescer largement.
« Nous ignorons quelles compétences possède le général ennemi, mais une attaque frontale infligerait de lourdes pertes aux deux camps. Vielle-dono ne le souhaite pas, n'est-ce pas ? »
« En effet. C'est exact. Mais… si nous nous refusons à cela, la reprise d'Aphrodité devient incertaine. »
« Non, il existe un stratagème. »
« Oh ? »
« Vielle-dono risque de ne pas l'approuver, mais ce plan permet d'anéantir efficacement l'ennemi tout en intimidant les forces déployées en mer. »
« Je vous en prie, daignez m'en faire part. »
« Mettre le feu à Aphrodité. »
« … »
« Lancer des flèches enflammées ou des sorts de feu depuis le port vers la ville. Actuellement, le vent souffle du sud. Autrement dit, il souffle en direction du sanctuaire. Si nous mettons le feu à la ville, l'ennemi sera bientôt submergé par les flammes. Par-dessus le marché, si Aphrodité s'embrase, les forces qui font le guet en mer perdront tout morale, et certaines pourraient même se rendre. Vielle-dono trouvera sans doute insupportable de voir Aphrodité réduite en cendres, mais je considère que c'est la stratégie la plus efficace. Qu'en pensez-vous ? »
Aux paroles de Niker, Vielle ferma les yeux et hocha lentement la tête à plusieurs reprises. Lorsqu'elle les rouvrit, elle fit mine de réfléchir un instant avant de s'exprimer.
« La stratégie du roi Niker est, je l'estime, magnifique. Moi aussi, si c'est possible, je souhaiterais agir ainsi. Cependant… »
« Cependant… quoi donc ? »
« Envelopper Aphrodité de flammes demanderait, je le crains, un effort considérable. »
« … »
« Les rues d'Aphrodité sont toutes construites enduit de plâtre. En particulier, le pape précédent… mon grand-père, Juvansel Seine, a imposé que tous les bâtiments soient recouverts de plâtre. De ce fait, Aphrodité est d'une incombustibilité excessive. »
Les sourcils de Niker se froncèrent. Vielle ne manqua pas ce détail et lui adressa un regard qui tenait de la supplication.
« Bien entendu, je ne dis pas qu'une attaque par le feu est impossible. Si nous répandons de grandes quantités d'huile sur le port et y mettons le feu, Aphrodité, si incombustible soit-elle, finira par être embrasée. Mais l'ennemi ne restera pas les bras croisés. Dès qu'ils apprendront qu'un incendie a été déclenché, ils se dépêcheront de l'éteindre de toutes leurs forces. Si nous abattons les ennemis qui se présentent, nous pourrons grignoter leurs effectifs, mais cela prendrait un temps considérable. Cela dit, l'avis du roi Niker est des plus pertinents. Je souhaiterais l'envisager comme l'une de nos options stratégiques. Je vous remercie. »
Sur ce, Vielle s'inclina profondément. Face à cette attitude, Niker afficha une expression indéfinissable avant de regagner sa place.
« Alors Vielle. Exposons ton plan. »
À mes mots, elle se redressa d'un trait.
« Entendu. Mais il n'y a pas de plan digne de ce nom. Une fois débarqués au port, nous marcherons sur le sanctuaire papal avec toutes nos forces. Nous comptons gravir en formation l'unique chemin qui y mène. »
« Attendez, Vielle-dono. Cela expose à des attaques surprises depuis les ruelles étroites. »
« C'est exactement ce que dit le roi Niker. J'y ai songé, mais plutôt que de diviser nos forces pour les couvrir, il est plus efficace de marcher droit sur le sanctuaire papal dès le débarquement, ai-je jugé. »
« Cela signifie-t-il que tu acceptes de lourdes pertes dans tes propres rangs ? »
« Précisément. »
Niker afficha une surprise marquée. Knogen conserva son sourire forcé. Matkal dégageait une atmosphère du genre « fais comme bon te semble ». Quant au duc Vairas, pour le dire crûment… il avait l'air de s'en laver les mains.
« C'est pourquoi j'ai une requête à vous adresser. »
Aux mots de Vielle, tous les regards convergèrent vers elle.
« Nous demandez-vous des renforts ? »
Niker réagit au quart de tour. Vielle lui sourit en secouant la tête.
« Non, ce n'est pas une demande de renforts à votre encontre. Conformément à notre accord initial, je n'ai absolument pas l'intention de vous faire participer au combat. Ma requête concerne autre chose. Je vous prie de nous couper la retraite. »
Tous restèrent interdits. Vielle poursuivit.
« Nous allons débarquer et marcher sur le sanctuaire papal. Je fais confiance au courage de nos soldats, mais si certains, saisis de peur face à l'ennemi, tentaient de s'enfuir vers les navires, je vous saurais gré de les éliminer de votre main. Bien entendu, la même chose vaut pour moi. Si je si je ne parviens pas à vaincre l'ennemi et dois battre en retraite, n'hésitez pas à me mettre à mort. »
« Non, attendez, Vielle-dono. La guerre est affaire de chance. On gagne parfois, on perd parfois. La retraite elle-même est une tactique légitime. Exécuter sans procès ceux qui battent en retraite n'est pas l'acte d'un esprit sain. Roi d'Agartha, n'est-ce pas ton avis ? »
La parole me fut brutalement renvoyée. Je croisis les bras en tournant mon regard vers Vielle.