Un bruit pareil à une détonation résonna au loin. Je tournai machinalement le regard dans sa direction. De la fumée blanche s'élevait près d'un bâtiment perché sur une colline.
« Qu'est-ce qui a bien pu exploser ? »
Knogen marmonna avec une mine dubitative. Matkal, les bras croisés, observa elle aussi du côté d'où venait le bruit.
« Cela pourrait être un signal. »
En disant cela, Matkal s'adressa au soldat qui se tenait près d'elle.
« Transmets à toute l'armée : l'ennemi pourrait lancer une offensive générale. Ordonne de ne pas baisser la garde. »
Les estafettes s'élancèrent comme des lièvres et disparurent en courant.
***
Le navire sur lequel se trouvait Vielle entra dans le port sans subir la moindre attaque. Moi qui m'attendais à une bataille acharnée, j'en restai coi.
Pourtant, la mer était couverte de navires des pays soumis à Crimiana. S'ils nous prenaient pour cible tous ensemble, nous n'aurions aucune chance.
Je fis d'abord arrêter le navire. Une fois dans le port, nous risquions de devenir des rats piégés. Pour l'éviter, nous restâmes à un endroit d'où l'on pouvait surveiller les mouvements du port.
Mais après un moment d'attente, l'ennemi déployé en mer ne montrait aucune intention de bouger, et aucun combat n'avait lieu non plus dans le port. Les troupes menées par Vielle ne débarquaient pas non plus ; elles restaient simplement ancrées en silence.
Une tension bizarre flottait. Au milieu de cela, une petite barque s'approcha de notre navire. Et qui s'y trouvait ? Vielle elle-même.
« Grâce à vous, nous avons pu entrer au port sans encombre. Merci beaucoup. »
Un large sourire aux lèvres, elle s'inclina profondément devant nous. Derrière elle se tenait un homme aux yeux perçants qui me dévisageait avec hostilité. Je reconnus cet homme.
« Ah ? Toi, tu es… »
……
Devant ma question, l'homme garda le silence. Ses prunelles laissaient transparaître une émotion proche de l'intention de tuer.
« Cet homme est le vice-commandant de ma garde rapprochée, Jilet. Prenez-en bonne note pour l'avenir. »
Vielle intervint. Je me souvins. C'était l'assassin venu à Agartha. L'homme que l'intuition de Shidī avait fait stopper.
Quand je reportai mon regard sur lui, il détourna les yeux net et baissa la tête. Manifestement, il n'avait aucune envie de dialoguer avec moi. Je regardai Vielle : elle conservait son sourire, mais tout son être dégageait une atmosphère qui disait de ne pas insister sur son compte.
« Cela dit, Vielle, au milieu de tous ces ennemis, comment as-tu pu arriver jusqu'ici toute seule ? »
« Hoho. J'ai Jilet. Et puis, j'ai la pierre de barrière que m'a donnée le roi d'Agartha. Avec ces deux atouts, il n'y a rien à craindre. »
Elle rit avec malice.
« Bon, tant mieux si l'entrée au port s'est bien passée, mais qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« C'est justement pour cela. J'aimerais tenir un conseil de guerre avec vous tous au sujet de la suite. Excusez-moi, mais… »
« Compris. Je vais rassembler tout le monde. »
« Cela m'arrange. »
J'ordonnai au soldat qui se tenait près de moi de prévenir Niker de Sandanji et le duc Vairas de venir nous rejoindre. Pendant ce temps, Knogen tenta de guider Vielle et les siens vers la cabine, mais Jilet, qui se tenait près d'elle, refusa sèchement : « Inutile. » L'homme quitta les lieux en laissant Vielle seule. Celle-ci ne le réprimanda pas et regarda le ciel, observant les oiseaux de mer qui volaient autour.
Peu après, l'homme revint avec un grand parasol et une planche ressemblant à un tableau noir. Il déploya le parasol sur le pont, toucha la planche qu'il portait, et celle-ci se transforma en chaise. Il la plaça sous le parasol, et Vielle s'y assit comme si de rien n'était. Jilet, lui, resta à genoux dehors, exposé au soleil brûlant.
« Il est bien préparé… »
Matkal, qui observait la scène avec moi, marmonna malgré elle. Je ne pus réprimer un sourire amer.
« On dit que les UV sont l'ennemi de la peau. C'est bien le genre de Vielle, soucieuse de son apparence. »
« Shigaisen ?… Je ne comprends pas bien, mais s'il fait chaud, il suffit d'aller à l'ombre, non ? »
« C'est vrai, mais… Elle veut sans doute afficher son élégance et montrer qu'elle a de la marge. Au fait, Matkal, les coups de soleil ne te dérangent pas ? »
« … Pardon. Je ne saisis pas l'intention de la question. »
« Tiens, tu es bronzée, mais ta peau est belle. Tu fais quelque chose pour l'entretenir ? »
« Entretenir ? Je ne fais rien de spécial. Je me lave juste le visage à l'eau froide. »
« Ah bon. On entend souvent que le bronzage cause des taches, alors je me demandais si tu faisais attention… »
« Si on s'inquiète de ça, on ne peut pas faire son devoir de soldat. Un soldat doit toujours avoir la peau hâlée par le soleil, sinon on passe pour quelqu'un qui ne s'entraîne pas. Ou alors… Le seigneur pense-t-il qu'une femme bronzée ne convient pas pour reine ? »
« Non, pas du tout. Au contraire, j'aime mieux Matkal bronzée. »
« Donc le seigneur aussi est du même avis ? »
« Le même avis ? De quoi ? »
« Parmi les soldats, certains aiment les femmes bronzées. D'après ce qu'ils disent, l'écart entre la partie bronzée et celle qui ne l'est pas les excite… »
« Non, moi, je ne suis pas de ce côté-là. »
……
« Hum. »
Pendant que Matkal et moi bavardions de choses futiles, Knogen arriva. Apparemment, il apportait une boisson à Vielle. Toujours aussi prévenant, cet homme. Je le remerciai poliment et le congédiai.
Je tournai les yeux vers Vielle : elle sirotait sa boisson par petites gorgées. Derrière elle, Jilet continuait d'intimider les alentours de son regard acéré. J'ordonnai à un soldat d'apporter de l'eau fraîche et je la portai moi-même à Jilet.
« Puisque c'est l'occasion, bois un coup. »
……
« On va tenir un conseil de guerre. Ça risque de durer. Mieux vaut t'hydrater. Pas d'inquiétude. Probablement, sûrement, certainement, il n'y a pas de poison dedans. Je ne l'ai pas préparée moi-même, donc je ne sais pas, mais j'ai l'impression que ça va. Elle est juste assez fraîche pour être bue facilement. Bois-la. »
« … Inutile. »
« … Tu as soif, quand même ? »
……
« Jilet. C'est une aubaine, accepte. Que le roi d'Agartha te serve lui-même, ce n'est pas tous les jours. »
Vielle intervint avec un large sourire. Jilet jeta un rapide coup d'œil à Vielle, puis, comme résigné, porta lentement la main vers le verre que je tendais.
Il fixa l'eau un instant, puis la porta soudain à sa bouche et la vida d'un trait.
« C'est bon, hein ? »
« … C'est bon. »
« Tant mieux. »
Je repris le verre et lui adressai un sourire. Il s'essuyait la bouche du revers du bras, mais évitait mon regard.
À ce moment, un soldat accourut vers moi. Il m'annonça que Niker était arrivé sur le navire, puis repartit aussitôt.
Presque en même temps, Niker apparut.
« Oh, Vielle-dono. Que se passe-t-il donc ? »
À la vue de lui, Vielle se leva lentement, s'avança vers Niker et plia le genou devant lui.
« Je m'excuse. Nous étions prêts à un combat acharné, mais l'ennemi n'a pas lancé la moindre attaque. Quoi qu'il en soit, pouvoir entrer à Aphrodité sans une égratignure est une joie. C'est entièrement grâce à la prestige de Votre Majesté le roi Niker. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Nous n'avons rien fait. C'est anticlimatique. »
« Non, à partir de maintenant, c'est la vraie bataille. »
« Hum. C'est vrai. À partir de maintenant, oui. »
Juste alors, on annonça l'arrivée du duc Vairas. Pour tenir le conseil de guerre, je donnai l'ordre de préparer chaises et table.