Le navire sur lequel se trouvait Vielle se mit à avancer lentement vers Aphrodité. Déjà, la silhouette de Niker n'était plus là. Il était retourné sur son propre navire en même temps que Vielle y montait à bord.
« Alors, beau-frère, moi aussi... »
Après avoir confirmé que Vielle s'était mise en mouvement, le duc Vairas baissa la tête en disant cela et quitta les lieux.
« Nous pouvons partir à tout moment. »
L'un des soldats accourut vers nous et dit cela en se tenant raide comme un piquet. Je vérifiai la situation à gauche et à droite.
Pour l'instant, il ne semblait pas y avoir de signe de mouvement du côté de Sandanji. C'est bien Niker, après tout. Il a dû préparer toutes ses forces pour pouvoir bouger à tout moment, et attendre impatiemment que je fasse le premier pas. Sur les navires, les marins s'affairaient. En revanche, les navires de Hidêta ne donnaient pas l'impression de devoir se rendre sur un champ de bataille, tant ils étaient immobiles. Le duc Vairas n'était pas encore revenu, c'est peut-être pour cela, mais on ne voyait pas un seul être humain sur les ponts.
Je portai lentement mon regard vers l'avant. La flotte de Vielle avançait tout en mettant sa formation en place.
« Hé hé. C'est exactement la formation de ceux qui disent "allons charger". »
Knogen marmonna sans s'adresser à personne en particulier.
La flotte de Vielle formait, pour ainsi dire, une formation en forme de montagne. On se demande où ils ont été entraînés : ils avançaient lentement, sans hisser les voiles, tout en maintenant une distance uniforme.
« Mais avec ça, s'ils subissent une attaque de flèches enflammées, ils n'auront pas l'ombre d'une chance de s'en sortir. »
Matcal prit la parole d'un ton calme. En effet, c'est vrai : s'ils se font attaquer par des flèches enflammées ou de la magie de feu, et qu'un seul navire s'embrase, le feu risque de se propager aux navires alentours les uns après les autres.
« Non, ils n'ont probablement pas du tout pris cela en compte. Leur but est de foncer sur Aphrodité, après tout. »
« Cependant, à cette vitesse, il y a un risque qu'ils soient anéantis avant même d'arriver à Aphrodité. Ils devraient bouger plus vivement. »
« C'est... sans doute qu'ils attendent notre mouvement. »
Après avoir dit cela, Knogen porta son regard sur moi.
« Bientôt, avançons-nous ? »
À ces mots, je hochai lentement la tête.
***
« Je signale ! Les navires de l'armée rebelle ont commencé à bouger ! »
Ron Esrotel murmura « c'est venu » d'une petite voix, se leva de sa chaise et quitta son bureau à pas rapides. La destination était la chambre que Vielle utilisait comme chambre à coucher.
En entrant dans la pièce, il ouvrit grand la large et grande fenêtre. En contrebas, on voyait une flotte de plusieurs dizaines de navires avancer vers Aphrodité.
Un ciel bleu sans un nuage. Le vent était calme, et s'étendait un paysage paisible qui ne laissait pas imaginer qu'un combat allait commencer.
« Transmettez à l'unité de défense du port d'attaquer de toutes leurs forces jusqu'à ce que l'ennemi débarque. Dites aux unités ancrées en mer de se préparer à encercler. Et ne négligez pas non plus la préparation des feux d'artifice. »
Pour transmettre les ordres de Ron Esrotel, les jeunes cardinaux qui se tenaient à côté sortirent tour à tour de la pièce.
« Bon, moi aussi je vais sortir au combat. »
Il marmonna cela et quitta la pièce à pas rapides, emmenant les cardinaux restants.
Une fois les préparatifs terminés, quand il sortit du temple, le navire sur lequel se trouvait Vielle était encore au large. Ron Esrotel arbora un sourire narquois et s'adressa à haute voix aux personnes autour de lui.
« Ils sont encore à un endroit pareil ? Je vois. À cette distance, ni les flèches ni la magie n'atteignent. Mais à cette vitesse, le soleil se couchera avant qu'ils n'atteignent le port ? »
Sur ses mots, les gens autour poussèrent des rires.
Ron Esrotel rit aux éclats comme tout le monde, tout en observant la flotte qui avançait lentement vers eux, incapable de percer les véritables intentions de Vielle en adoptant une telle tactique.
Les navires avançaient comme s'ils se serraient les uns contre les autres. Les voiles n'étaient pas hissées. Probablement que des rameurs faisaient avancer les navires. Vu que la formation ne se déformait pas, on comprenait qu'ils opéraient d'un seul mouvement. On pouvait dire que c'était une discipline admirable. Cependant, je ne comprenais pas le sens d'adopter cette formation en se déplaçant sans utiliser les voiles. S'ils avaient pour but de faire une attaque éclair sur le port, je comprendrais la raison de cette formation. Mais c'est en plein jour. Et à une telle basse vitesse, c'est comme s'ils disaient "attaquez-nous s'il vous plaît". Si ne serait-ce qu'un seul navire s'embrasait, le feu se propagerait de proche en proche.
... Peut-être ont-ils l'intention d'envelopper délibérément les navires de flammes et de foncer ainsi sur le port ?
Ce n'est pas l'acte d'un esprit sain. Mais s'ils le font, ils ne manqueront pas de semer la confusion chez ceux qui défendent le port. Six boules de feu géantes déferleraient vers le port. Les unités qui attendent en mer ne pourront pas non plus attaquer si facilement.
« Sarco. »
« Ha ! »
Le jeune cardinal qui se tenait à côté se mit à genou et répondit. Ron Esrotel se tourna vers cet homme et lui donna des ordres comme pour les lui faire bien pénétrer.
« Écoutez bien. Faites le tour de toute l'armée. Dites-leur de ne pas commencer l'attaque quand l'ennemi entre dans la portée des flèches, mais dès que les navires ennemis hissent les voiles, qu'ils tirent sans hésiter flèches enflammées et sorts, même s'ils n'atteignent pas. Visez autant que possible les voiles. Probablement que les navires s'embraseront les uns après les autres, mais ne relâchez pas vos efforts. Faites-le avec l'intention de les couler avant qu'ils n'atteignent le port. »
Le jeune cardinal répéta fidèlement l'ordre de Ron Esrotel, dit « Bien compris » et quitta rapidement les lieux.
« Écoutez bien. Au moment où l'attaque depuis le port commencera, lancez les feux d'artifice. Déclenchez l'attaque totale. »
Ron Esrotel ordonna aux gens qui l'entouraient. Tous hochèrent la tête en chœur. Il arbora une expression satisfaite et porta à nouveau son regard vers le port.
À ce moment, un changement survint sur le navire où se trouvait Vielle.
Comme si c'était convenu, au même instant, les six navires hissèrent leurs voiles d'un seul coup.
« Ko... »
Il voulut dire « Attaquez », mais sa voix ne sortit pas. Car, sur les voiles des six navires, était dessiné l'emblème de l'État ecclésiastique de Crimiana.
L'emblème dessiné sur toute la voile. Derrière eux, les navires d'Agartha, de Sandanji et de Hidêta suivaient. Chacun de ces navires avait aussi hissé ses voiles, où figuraient les emblèmes de leurs pays respectifs. Depuis la position de Ron Esrotel, on avait l'impression que Crimiana menait Agartha, Sandanji et Hidêta.
Personne ne prononça un mot. Seuls le bruit des vagues et les cris des goélands résonnaient.
Les navires accélérèrent et avancèrent vers le port. La formation ne se déforma pas du tout, continuant un mouvement d'une parfaite coordination.
Même quand les six navires entrèrent dans la portée de tir, pas la moindre attaque ne fut menée, pas même une flèche.
« Quel... »
Ron Esrotel afficha une expression comme s'il avait mordu dans un insecte amer, et laissa échapper une voix arrachée des tripes. Pour un fidèle de Crimiana, il est absolument impossible d'attaquer ces navires. Attaquer ces navires, c'est comme tirer à l'arc sur le Dieu suprême lui-même. Une chose pareille est, particulièrement ici, à Aphrodité où habitent les fidèles, à peu près la chose la plus impossible qui soit.
La flotte accéléra encore et s'approcha du port. Et les navires entrèrent dans le port tranquillement, comme si de rien n'était.
« Retirez-vous... Faites retirer l'unité de défense du port. Faites-les reculer jusqu'à ce temple papal. »
Personne ne réagit aux mots de Ron Esrotel. Il rouvrit la bouche avec une voix teintée de colère.
« Vous ne comprenez pas "retirez-vous" ?! Faites-les reculer vite ! »
Surpris par ce cri de colère, les cardinaux qui étaient là se mirent à bouger en panique.
« Attendez. »
Ron Esrotel attrapa le col d'un homme qui passait à côté, le tira vers lui. À l'homme à l'air surpris, il hurla à pleine voix.
« Qu'est-ce que vous faites ! Lancez les feux d'artifice ! Si on les attaque par derrière, l'emblème sur les voiles ne sera pas visible ! Dépêchez-vous de lancer les feux d'artifice ! »
Son expression était celle d'un démon.