« Père. »
……
« Comment se fait-il qu'aujourd'hui... »
Un unique navire flottait sur la mer. À son bord se trouvaient un jeune homme et un homme d'âge mûr, le premier affichant une expression dubitative.
« Pas un seul poisson ne mord... C'est une première. »
L'homme fixait sa ligne tout en parlant. D'ordinaire, des dizaines de poissons auraient mordu, mais ce jour-là, malgré l'attente, aucune touche ; seul le bruit paisible des vagues résonnait.
« Père... »
Le jeune homme interpella à nouveau l'homme d'âge mûr assis à ses côtés. Celui-ci ne daignait même pas regarder sa canne à pêche, le regard rivé vers l'horizon lointain.
Un silence s'installa entre père et fils. Une mouette traversa le ciel au-dessus d'eux. C'est alors que l'aîné prit la parole.
« Méphis. »
« Oui. »
« Ne vois-tu rien au-delà de l'horizon ? Tes yeux sont meilleurs que les miens. »
« Hein ? »
Le jeune homme porta son regard dans la direction indiquée par son père. En plissant les yeux, il distingua, à l'horizon, une masse noirâtre ressemblant à un cumulonimbus.
« C'est... »
En observant plus attentivement, il comprit que ce n'était pas un nuage, mais une forme évoquant un navire.
« C-c'est... »
Peu à peu, la silhouette se précisa. Ce qu'il prenait pour un unique navire se multiplia sous ses yeux, jusqu'à former ce qui paraissait être une flotte de plusieurs dizaines de bâtiments.
« Père, ce sont des navires ! Probablement ceux de Vielle... sama... »
« Fais demi-tour immédiatement. »
L'homme d'âge mûr parla d'une voix calme. Mais son fils resta figé, les yeux écarquillés.
« Méphis, ramène le navire à Aphrodité. Il faut en informer Ron Esrotel-sama... Méphis ! »
Le cri de son père ramena le jeune homme à lui. Il saisit les rames en toute hâte et se mit à ramer lentement pour faire demi-tour.
***
Une heure plus tard, dans le bureau du palais papal d'Aphrodité, Ron Esrotel étudiait une carte en silence. Trois jeunes cardinaux se tenaient devant lui, tous d'une beauté juvénile remarquable.
Ils retenaient leur souffle, suivant du regard le moindre geste de Ron Esrotel.
« Misty. »
« Ha ! »
L'homme interpellé répondit en tressaillant comme traversé par un courant électrique. Ron Esrotel continua de scruter la carte sans se retourner.
« Transmets à toute l'armée : défense totale du port. »
« Oui ! »
L'homme s'empressa de quitter la pièce. Ron Esrotel enchaîna sans pause.
« Bill. »
« Ha ! »
« Ordonne aux unités en attente en mer : dès que les feux d'artifice s'élèverent, lancez l'assaut sur Aphrodité. »
« Bien reçu. »
Alors que l'homme s'éloignait à grands pas, Ron Esrotel en suivit le dos d'un coup d'œil. Une indicible attente semblait émaner de sa silhouette. À cette vue, il esquissa un rictus.
« Weeken. »
« Ha. »
Ron Esrotel porta son regard sur l'homme qui se tenait devant lui. Lui aussi avait le visage congestionné par l'excitation.
« Comment vois-tu l'issue de cette bataille ? »
« Oui. Je ne crois pas qu'il y ait la moindre chance que nous soyons battus. »
« Et pourquoi ? »
« Nous avons déployé une formation invincible. Dès que les bandits attaqueront Aphrodité, nous les encerclerons sans leur laisser la moindre échappatoire et les anéantirons. Ils seront détruits. »
« Et s'ils ne bougent pas ? »
« ... Pardon ? Je ne saisis pas le sens de vos paroles. »
« L'adversaire, c'est Vielle. Pas seulement elle. Le roi d'Agartha et le roi de Sandanji Niker sont aussi venus en renfort. Autant dire que des vétérans de cent batailles sont à ses côtés. Il est possible qu'en voyant notre formation fatale, ils décident de ne pas bouger. »
Ron Esrotel afficha un sourire narquois. Mais le jeune cardinal nommé Weeken ne changea pas d'expression et répondit posément.
« Dans ce cas, il suffit de les laisser fuir. »
« Ho ? Tu dis qu'il faut laisser cette femme en liberté ? »
« Oui. Fuir équivaut, pour elle, à la mort. »
...
Weeken l'affirma sans la moindre hésitation. Ses yeux étaient d'une limpidité absolue.
« Ce qui compte le plus pour Vielle-sama, c'est de reprendre ce lieu, Aphrodité. Revenir dans ce palais papal est son but. Car sans en prendre le contrôle, elle ne peut se réclamer du titre de pape, et même si elle le faisait, aucun fidèle de l'Église de Crimiana ne la reconnaîtrait comme telle. Elle le sait, c'est pourquoi elle fonce sur Aphrodité sans se soucier des apparences. Par conséquent, il est impossible qu'elle batte en retraite. »
« Alors j'écoute : si nous perdons, que feras-tu ? »
« Je me donnerai la mort. »
...
« J'aurai risqué ma vie pour éliminer ceux qui se sont rebellés contre les enseignements du Dieu suprême. Même en me donnant la mort, je pense que le Dieu suprême me pardonnera. »
Aucune once d'hésitation dans ces mots. Ron Esrotel arbora un large sourire satisfait.
« C'est bien. Si telle est ta détermination, c'est parfait. J'attends beaucoup de toi. »
Sur ces mots, Weeken s'inclina lentement.
***
À la même époque, sur le navire de , Vielle, Niker et les autres tenaient un conseil de guerre. Depuis le pont, on distinguait clairement Aphrodité à l'horizon. En même temps, une multitude de navires militaires s'y pressaient, bien visible.
Face à ce spectacle, Niker ne semblait pouvoir contenir son excitation : les yeux brillants, il se balançait sur place.
« Vu comme ça, c'est spectaculaire. »
Niker marmonna sans s'adresser à personne en particulier. Il comparait la carte étalée sur la table avec le panorama devant lui, promenant son regard autour de lui.
Sur la table dressée sur le pont était déployée une carte centrée sur Aphrodité, où avait consigné le déploiement ennemi grâce aux investigations de Sadakichi et de son groupe.
« À en juger par là, nous sommes exactement des rats dans un piège, hein. »
Niker sourit en tournant les yeux vers Vielle. Mais elle ne réagit pas à ses mots, restant parfaitement calme, le regard porté dans une direction totalement opposée à Aphrodité. Au bout de sa ligne de mire, un banc de dauphins sautillait à la surface de la mer.
Niker déplaça son regard vers et les siens. affichait une mine ahurie. À côté de lui, la reine Matkal fixait Aphrodité en silence. Quant à l'autre serviteur, Knogen, il souriait avec amusement en alternant son regard entre Niker et Vielle.
« Ne vaudrait-il pas mieux reculer un peu ? »
C'est le duc Vairas d'Hidêta qui prit la parole. Il masquait le soleil de sa main tout en observant Aphrodité.
« Si nous pouvons voir leur dispositif, eux aussi peuvent repérer notre position. Mieux vaudrait nous retirer un temps et nous cacher à leur vue... beau-frère ? »
Aux mots de Vairas, sourit avec amertume et secoua la tête.
« Non, Vielle n'a absolument pas l'intention de faire ça. N'est-ce pas, Vielle ? »
Interpellée, Vielle se tourna enfin vers eux.
« Oui. L'état actuel me convient parfaitement. »
« Cependant... »
Face aux mots de Vairas, Vielle ne répondit que par un sourire. Elle s'avança d'un pas nonchalant vers l'avant du navire, fixa un moment la direction d'Aphrodité, puis pivota brusquement vers et les autres, conservant son sourire immuable.
« Le temps est clair. La mer est calme. Les conditions sont idéales. À partir de maintenant, nous lançons l'assaut sur Aphrodité. Tout le monde, veuillez nous suivre. »
Ayant dit cela, Vielle s'inclina poliment...