Cinq jours après l'entretien avec Vielle, les forces coalisées d'Agartha et de Hidêta atteignirent le port de Kibi, dans le royaume de Sandanji. Niker y attendait leur arrivée, ses troupes rangées en ordre de bataille. Je ne pouvais décemment pas rester à l'écart ; saisissant l'instant, je transférai Matcal et Vielle sur le pont du navire.
« Ô roi d'Agartha ! Soyez le bienvenu en notre royaume de Sandanji ! »
Dès que je mis pied à terre, Niker m'accueillit avec un large sourire. Je m'attendais à le voir engoncé dans une armure lourde, prêt à bondir au combat à tout instant ; c'était en tenue de cour qu'il se présenta.
Il s'avança comme pour m'enlacer, me serra vigoureusement la main. Puis il échangea une poigne franche avec le duc Vairas de Hidêta, avant de prendre délicatement la main de Matcal pour y déposer un baiser.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté Niker. C'est un honneur extrême de vous revoir. »
Vielle saisit l'occasion pour saluer d'un sourire rayonnant. Niker écarta les bras, feignant une stupeur théâtrale.
« Mais c'est Vielle-dono ! Quelle splendeur ! Vous avez encore gagné en éclat depuis notre dernière rencontre ! »
« Vous plaisantez. Grâce à la protection du roi d'Agartha, je n'ai fait que manger et dormir ces deux derniers mois. Ma santé est pleinement rétablie, mais mon esprit a quelque peu rouillé après un si long repos. Je crains de vous causer quelque désagrément, Votre Majesté… »
« Que dites-vous ! J'ai appris que c'est vous, Vielle-dono, qui dirigerez les opérations. L'armée de Sandanji aura grand profit à vous observer ! »
Niker nous sourit et nous invita à le suivre vers le lieu de repos préparé à l'avance.
L'appellation « lieu de repos » ne rendait pas justice à l'édifice : vaste, solide, visiblement neuf. Niker feignait la modestie, mais la construction en urgence sautait aux yeux. Il nous conduisit dans une salle de conférence au parfum de bois frais.
« Les grandes lignes, je les connais par les lettres de Vielle-dono et la vôtre. Entrez dans le vif du sujet : quelle est votre stratégie pour la reprise d'Aphrodité ? »
À peine assis, Niker déroula une carte de la région de Sandanji sur la table.
Vielle acquiesça et réexposa le plan qu'elle nous avait présenté quelques jours plus tôt.
« …… Entendu. Nous tenons donc l'aile gauche ? »
« Oui. Je le répète : je vous en supplie, que l'armée de Sandanji ne prenne pas part à l'assaut. Et si elle risque d'être attaquée, qu'elle batte en retraite sans délai. »
« Hmm. Une seule inquiétude, toutefois. »
« Une inquiétude… ? »
« Si l'ennemi nous provoque, il nous serait interdit de riposter ? »
« Oui. Je vous en conjure, ne cédez à aucune provocation. »
« Au cas où, par malheur, une attaque surprise frapperait nos troupes, vous affirmez qu'il nous serait interdit de contre-attaquer ? »
« Cela… »
« Vielle-dono, je vous accorde que nous ne porterons pas le premier coup. Mais si l'on nous attaque, nous riposterons. Je souhaite que vous l'acceptiez. »
« …… Entendu. »
L'œil de Niker brilla. Je lisais dans son regard les simulations de contre-attaque qui s'enchaînaient. Il va falloir surveiller en permanence les mouvements de l'armée de Sandanji via la Carte, et faire patrouiller Sadakichi et les siens en hauteur, sonnai-je mentalement.
Il entama alors un kriegspiel sur la carte, simulant la reprise d'Aphrodité. Au fil des explications de Vielle, son visage se durcit.
« Halte. Ce serait un suicide. »
Lorsqu'elle annonça que son corps d'armée frapperait seul Aphrodité, Niker ne put retenir l'exclamation.
« Si j'étais le général ennemi, je déploierais mes forces en cercle autour d'Aphrodité pour vous encercler. D'après vos dires, l'ennemi dispose de plusieurs fois nos effectifs. Mes propres espions confirment que les renforts affluent sans cesse vers Aphrodité, atteignant près de cinquante mille hommes. Une percée isolée en plein cœur de ce dispositif, c'est la défaite assurée. Quel est l'avis du roi d'Agartha ? »
…… En réalité, je partage son analyse. Pourtant, Vielle conserve un calme absolu.
« Si les troupes massées à Aphrodité bougent, nous perdrons, c'est certain. »
« …… Que voulez-vous dire ? Pardonnez-moi, mais je ne saisis pas le sens de vos paroles, Sire. »
« La question est de savoir si toutes ces troupes réunies à Aphrodité brûlent vraiment d'en découdre. »
« …… »
« Elles ont probablement été rassemblées sur la réquisition de Ron Esrotel, meneur de la rébellion. Certaines n'auront envoyé des contingents que par contrainte. Les États vassaux de Crimiana, en particulier. De telles armées n'ont sans doute aucune volonté réelle de combattre. Pour dire les choses crûment, la majorité n'a rejoint le camp que parce qu'elle juge Crimiana écrasante ; les unités vraiment motivées sont, je parie, bien moins nombreuses qu'il n'y paraît. Dans ces conditions, les seules forces de Vielle pourraient suffire. »
« Autrement dit, les éléments les plus combatifs se trouveront nécessairement… à Aphrodité même. »
Niker caressa son menton, yeux rivés sur la carte.
« C'est vu. J'ai lu le jeu. »
Un ricanement vainqueur aux lèvres, il tourna la tête vers Vielle.
« Si nous fonçons sur Aphrodité à une vitesse foudroyante, avant qu'ils ne s'en aperçoivent, les troupes peu motivées ne broncheront pas, et nous pourrons même, si tout va bien, réduire au minimum les tirs depuis la ville. Vous y aviez songé, Vielle-dono. »
« Non, c'est moi qui suis honorée de vous rencontrer, Votre Majesté. Mon plan prévoyait d'avancer en surveillant les mouvements ennemis, mais vous avez raison : en frappant à la vitesse de l'éclair, nous limiterons nos pertes au strict nécessaire. Je suis ravie de pouvoir m'approprier une telle clairvoyance. »
Aux mots de Vielle, Niker éclata d'un grand rire franc. Quelques années plus tôt, Vielle avait tenté de circonvenir le fils de Niker, et l'atmosphère entre eux était glaciale ; aujourd'hui, ils semblaient n'avoir jamais connu d'ombre. C'est assez déroutant.
La discussion se prolongea jusqu'au soir. Le départ fut fixé au lendemain matin, et la route maritime vers Aphrodité fut peaufinée dans le détail. Matcal et le duc Vairas intervinrent activement ; quant à moi, je restai presque muet, ce qui me valut une légère ennui.
Une fois les débats clos, Niker voulut nous recevoir et nous guida dans une autre pièce. Une table en demi-cercle y trônait, d'une disposition familière. C'était calqué sur un restaurant de teppanyaki : le plateau était encastré, et une grille de fer courait dessous.
Après nous avoir fait asseoir, Niker se posta face à nous. Ses serviteurs apportaient légumes et morceaux de viande imposants. Il débita lui-même la viande et la fit griller sur la grille.
« Ce barbecue qu'on faisait pendant les réunions de stratégie, l'autre fois… c'était excellent. On mange les aliments à leur point optimal. Ce soir, c'est moi qui régale. »
Tout en parlant, il nous servait viandes et légumes grillés.
…… C'était effectivement délicieux. Viande comme légumes étaient cuits à la perfection. Il a dû multiplier les essais. Mais impossible de savourer tranquillement : Niker nous pressait de manger, « Mangez, mangez ! », si bien que j'avalais les bouchées machinalement, une étrange impression coincée en travers de la gorge.