L'air étouffant vibre de chaleur. Deux hommes se tiennent là, immobiles. Aucun ne songe à essuyer la sueur qui perle sur leur front. Ils attendent, sans un mot.
Devant eux s'étend une ruine. Pourtant, trois jours plus tôt, une ville vivante occupait cet emplacement. Pas bien grande, mais animée. Les voix puissantes de pêcheurs rudes à la tâche résonnaient de toutes parts, mêlées aux cris des femmes qui marchandaient le poisson et aux rires d'enfants qui jouaient.
À présent, seul le vent se fait entendre. Une tiédeur moite charrie une odeur nauséabonde. D'innombrables cadavres doivent pourrir dans les rues.
« Que fait-on ? »
« Brûlez tout. »
Quelques heures après cet échange laconique, la ville n'était plus que cendres. Au moment où les dernières braises s'éteignirent, un soldat s'approcha.
« Rapport. Le marquis honoraire Bâsâmu est arrivé. »
« ... Enfin. »
La phrase leur échappa à tous deux en même temps.
« Toute l'armée décroche ! »
Ils firent demi-tour et quittèrent les lieux.
Nous atteignîmes le manoir du comte Krumufaru au crépuscule. En plissant les yeux face à la beauté du soleil qui s'abîmait dans la mer, nous franchîmes la porte. Après avoir signalé notre arrivée aux soldats en faction, on nous guida dans un vaste salon où nous patientâmes jusqu'à la nuit noire. C'est alors que deux hommes firent leur apparition.
« Je suis Jôno Reiâru, baron de l'Empire. »
« Je suis Ôshe, vice-commandant de l'armée du Nord de l'ordre impérial des chevaliers. »
Ces deux-là étaient les responsables de l'administration et de l'armée qui géraient le territoire de Krumufaru jusqu'ici.
« Désolés de vous importuner dès votre arrivée, mais nous voudrions entamer la passation de pouvoir. Tout est résumé dans ces documents. Pour toute question, présentez-vous d'ici demain midi. »
Jôno me tendit un dossier contenant le plan du manoir, la carte du fief et un inventaire détaillé de ce qui s'y trouvait, pièce par pièce. Je le parcourus d'un coup d'œil.
« C'est plein de zones d'ombre. D'abord, quel est l'état réel de ce territoire ? La situation budgétaire ? Ces pièces manquent à l'appel, non ? »
« Elles sont toutes dans le bureau de l'ancien comte. Vous n'avez qu'à les consulter. »
« Non. Je veux d'abord que le baron Jôno et le vice-commandant Ôshe m'expliquent la situation telle que vous la voyez. »
« Hélas, on nous a seulement confié l'intendance du manoir en attendant le nouveau seigneur. Nous n'avons pas ce genre de détails. »
« Le baron a raison. Depuis trois mois, nous gérons cette demeure depuis que le baron Goragoreiru a pris la suite du comte Krumufaru. C'est lui qui administrait le fief après la rébellion. Si vous voulez des précisions, adressez-vous à lui. »
Ôshe répondit avec un culot déconcertant.
« Baron Jôno. L'empereur ne vous aurait pas confié la simple garde du manoir. Si vous ignorez vraiment tout, je le signalerai à Sa Majesté, au prince Vairasu et au chancelier comme négligence de devoir. Ça vous va ? »
Le visage du baron Jôno se crispa. Voyant cela, Ôshe enchaîna :
« Ce pays n'a plus d'avenir. Les champs sont morts du sel, les bandits razzient les villes, la pêche est à l'agonie. Tout à l'heure encore, une ville a été anéantie par des bandits. Nous venons de passer des heures, dans cette fournaise, à la réduire en cendres. »
« Vous avez brûlé une ville !? »
Riko se leva d'un bond.
« Mais c'est la princesse Rikoret ! Cela faisait longtemps. Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnue. Félicitations pour votre mariage. La ville était jonchée de cadavres. S'il ne les brûlait pas, les bêtes de la forêt seraient venues dévorer les chairs. Comprenez bien que c'est une mesure nécessaire. »
« Pourquoi ne pas exterminer les bandits qui attaquent les villes ? »
« Nous disposons de trois cents chevaliers impériaux. Les bandits sont une centaine, retranchés au fond de la forêt. Pour les anéantir, il faudrait entrer dans le bois, chasser les monstres en progressant. Je ne peux pas ordonner une mission si dangereuse à mes chevaliers. »
« Permettez-moi de vous féliciter pour votre arrivée, marquis honoraire Bâsâmu. L'intérieur du manoir est à votre entière disposition. Notre mission s'achève ici. Nous repartirons pour la capitale impériale demain midi. La suite vous incombe. »
Sur ces seuls mots, Jôno quitta la pièce d'un pas décidé. Ôshe le suivit sans un regard.
« "D'ici demain midi", c'était pour ça. »
« Maître Rinos, ne va-t-on pas nous abandonner ici ? »
Le doyen, Biusu, laissa éclater sa colère.
« Quel rapport scandaleux ! Ces deux-là n'ont absolument pas géré le fief ! »
Riko bouillonnait elle aussi.
« De toute façon, rien ne sert de râler maintenant. Allez, à table. Riko, Ferris, sortez les plats de l'inventaire infini, servez-vous. »
Riko et Ferris dressèrent le couvert en un tour de main. Quena, la servante de Riko, les aida. En un instant, la table du salon fut couverte d'un buffet style banquet.
« Allez, tout le monde, vous avez eu du chemin. Mangez à satiété. »
Honnêtement, le voyage s'était passé sans le moindre accroc. La barrière d'invisibilité y était pour beaucoup. Ça avait été un camping de deux jours, presque agréable.
« Juste ces paperasses ? C'est minable. »
« De la pure négligence, oui. »
Une fois le repas fini, on confia le nettoyage à Quena, et les gars se mirent à préparer leur couche. Je mis aussi de grandes quantités d'eau chaude dans des seaux pour qu'ils puissent se laver. Pendant ce temps, Rinos, Gon, Riko, Ferris et moi gagnâmes le bureau pour examiner les documents restants. Il y avait un coffre-fort, mais vide. Le grand manoir ne contenait que le strict minimum.
Le seul document vraiment exploitable était le registre de population du fief. Noms, âges, adresses, métiers : tout y était, classé par profession. Le comte Krumufaru l'avait établi lui-même, preuve de sa compétence.
Le reste n'était que paperasserie de gestion courante. Des rapports adressés au comte, mais totalement inutiles. Pourquoi ? Parce qu'ils étaient bourrés de mensonges.
Pas un mot sur la ruine de Krumufaru. Seules des nouvelles flatteuses étaient relevées. Le reste n'était que ragots sur le comte et Riko, désagréables à lire. Apparemment, le couple comtal avait soigné l'éducation de Riko, mais était nul pour former ses subordonnés. Ils devaient être du genre à foncer tête baissée une fois une idée en tête.
Je jetai un coup d'œil à ma carte pour analyser le fief. À l'ouest du manoir s'étend une vaste forêt, contournée par plusieurs villes et villages le long de la côte. Celle qu'ils ont brûlée se trouve à cinq kilomètres d'ici. Aucune présence humaine n'y subsiste. Les survivants ont dû fuir vers les bourgades près de la capitale. En clair, ce manoir est totalement isolé.
En revanche, un point au cœur de la forêt concentre de nombreuses présences humaines. Sans doute le repaire des bandits. Mais installer sa base au milieu d'une forêt infestée de monstres... Ces bandits ne sont pas à sous-estimer.
« Ces bandits sont peut-être plus costauds qu'ils en ont l'air. Leur chef a de la jugeote. »
« Attaquer leur camp par surprise dans la forêt ne sera pas simple. »
« C'est une option, mais... de toute façon, il est trop tard. Rentrons dormir. »
Je posai un cercle de transfert dans ce bureau. J'ordonnai aux gars de verrouiller et d'aller se coucher, en précisant qu'en cas de problème, ils n'avaient qu'à utiliser le cercle pour me prévenir. Irimô et les harpies resteraient garder le manoir. L'écurie était propre, paillée neuve, confortable. Quena rentrerait chez nous. Nous empruntâmes le cercle de transfert pour regagner notre manoir de l'empire Hideêta.
Je savourai un bain pour la première fois depuis deux jours. En racontant la situation de Krumufaru à Mei, elle proposa de mettre au point un produit pour dissoudre le sel dans la terre. Elle a aussi développé un engrais qui booste les cultures de Gon et Pêrisu, utilisable là-bas.
Quena dormit avec Riko. Moi, je profitai d'un moment seul avec Mei, pour la première fois depuis longtemps. Ses beaux, ses gros seins... c'est vraiment, vraiment le bonheur.