« Ce pays n'est pas un endroit où les humains peuvent vivre. »
Ce fut la première parole de Genaha à son retour. En réalité, le territoire de Kurumufaru faisait face à un grave problème.
Le premier grand problème, c'étaient les dégâts causés par le sel.
D'après ce que les harpies menées par Genaha avaient vu depuis les airs, de la neige subsistait encore sur le territoire de Kurumufaru. Elles étaient descendues au sol pour se désaltérer et avaient mis cette neige en bouche, pour découvrir qu'elle était extrêmement salée. En d'autres termes, les parties blanches étaient du sel. La majeure partie des terres agricoles du territoire était devenue blanche, on pensait donc qu'elles subissaient de lourds dégâts dus au sel, et on craignait une grave pénurie alimentaire.
Le second problème était la dégradation de la sécurité.
Il semblerait qu'il y ait des bandits dans le territoire, et que la ville portuaire voisine soit attaquée. Cela aussi, les harpies l'avaient bien vu depuis le ciel. Elles avaient songé à secourir les habitants, mais le nombre de bandits dépassait largement la centaine. C'était presque une petite armée. Même Genaha, avec seulement dix subordonnés, n'aurait pas fait le poids. Cette fois-ci, elle était rentrée en les abandonnant à contrecœur.
Et le troisième problème, c'était l'effondrement de l'industrie de la pêche.
Puisque la ville portuaire était attaquée, il y avait de très fortes chances que les habitants qui y vivaient, c'est-à-dire les pêcheurs et ceux qui travaillent dans ce secteur, aient été tués. Dans ce cas, la pêche subirait un impact grave. Même si le territoire de Kurumufaru était réputé pour son sel, s'il perdait l'agriculture et la pêche, il ne pourrait pas survivre.
« Que font les soldats de Kurumufaru ? »
Rico éleva la voix sans le vouloir, mais se souvint aussitôt. La plupart avaient été perdus lors de la guerre contre l'armée impériale. Il était naturel que la sécurité se dégrade. Que les bandits fassent la loi était une conséquence logique.
« Il n'y a plus une minute à perdre. »
« Nous devons nous rendre au territoire de Kurumufaru au plus vite ! »
Le lendemain, je me rendis immédiatement au palais impérial, j'informai le chancelier de la situation et demandai à partir d'urgence pour le territoire de Kurumufaru.
« Je vois. Mais ton départ tombe mal. L'amnistie va bientôt commencer. Quand ce sera le cas, si tu n'es pas là, qui les accueillera ? »
Finalement, il fut décidé que des fonctionnaires et des soldats seraient dépêchés de la capitale impériale vers le territoire de Kurumufaru, et je fus contraint de rester un moment à la capitale.
Peu de temps après, l'amnistie des vassaux de Rico commença. Pour ce premier tour, les dix hommes qui étaient venus m'attaquer au manoir furent libérés. Naturellement, ils avaient été désavoués par leur famille, et je devais être leur garant. Je me rendis au manoir du chancelier pour les récupérer.
« Yo, ça fait longtemps ! Vous alliez bien ? »
... Tous me fixèrent d'un air mauvais. Quoi, vous voulez vous battre ? C'est bon, je vous attends !
« Bius ! Partan ! Popia ! Vous allez bien ? Nizu, tu n'es pas blessé ? Parlio... tu as maigri. Ah, Nokyû, Nokita, Jakun, Tsûjin, Aga aussi, vous allez bien ? »
« Ricolette-sama !! »
Ces hommes râblés entouraient Rico en pleurant. Le garçon nommé Aga semblait sur le point de se jeter dans les bras de Rico. Cette poitrine m'appartient à moi seul. S'il l'effleure, je ne le laisserai pas faire ! En plus, il commence à faire un peu chaud, donc ils sentent légèrement la sueur. S'ils transmettent cette odeur à Rico, je ne le pardonnerai pas non plus.
Sachant sans doute qu'ils supportaient mon regard meurtrier, les gars s'éloignèrent de Rico et vinrent vers moi.
« Êtes-vous l'époux de Ricolette-sama ? Je suis Bius. Je protège Ricolette-sama depuis son enfance. »
Il avait mis l'accent sur « depuis son enfance ». Est-ce qu'il est jaloux de moi ?
« Nous, tous ensemble, vous remercions d'avoir sauvé Ricolette-sama. »
« Non, ce n'est pas à moi qu'il faut dire merci, mais à Sa Majesté. C'est Sa Majesté qui a décidé de gracier Rico, c'est Sa Majesté qui a décidé de vous accorder l'amnistie. Moi, je me suis contenté d'obéir aux ordres de Sa Majesté. »
Dans leurs yeux, on lisait clairement : « Rico ? Vous appelez notre Ricolette-sama si familièrement, espèce de... ! » Bon, Rico est déjà à moi, donc peu importe comment je l'appelle, c'est mon droit.
« Bon, restons pas plantés là. Puisque vous êtes enfin sortis, allons manger un bout en parlant de la suite. »
Je les emmenai dans un restaurant proche. Je leur dis généreusement de commander ce qu'ils voulaient, et ils commandèrent vraiment leurs plats préférés. Ils ne connaissent pas la retenue, ou bien c'est une provocation à mon encontre ?
Nous parlâmes en mangeant. Apparemment, ils avaient été sortis rapidement de la prison du chancelier et assignés à résidence dans le manoir. La nourriture était correcte mais au strict minimum, et la viande était presque inexistante. Ce sont tous de jeunes hommes. Tous commandèrent de la viande et la dévorèrent. Sont-ce vraiment des proches de la princesse impériale ? Quant à Rico, elle les regardait avec un sourire amusé.
« Écoutez-moi pendant que vous mangez. Cette fois, on m'a confié la gestion du territoire de Kurumufaru. Mais ne vous méprenez pas ? Le seigneur, c'est le prince Vairasu. Je ne fais que me rendre sur place pour remettre le domaine en ordre à sa place. La comtesse de Kurumufaru est la maîtresse de Rico, et la vôtre aussi, non ? Le pays de votre maîtresse est en plein chaos. Nous allons le reconstruire. Pour cela, parmi vous, ceux qui veulent venir à Kurumufaru pour aider à la reconstruction, je les emmènerai. Je ne force personne. »
Tous arrêtèrent de manger et baissèrent la tête.
« Ricolette-sama aussi, vous y allez ? »
Le plus jeune garçon, Aga, s'adressa à Rico.
« Bien sûr ! »
Rico répondit avec force. Alors, plusieurs hommes annoncèrent leur participation.
« J'ai réservé des chambres pour tout le monde dans une auberge d'ici. C'est pris pour une semaine. Ceux qui veulent venir, rendez-vous dans une semaine au manoir de Rinos. Pour ceux qui ne veulent pas venir ou qui ont d'autres projets, donnez-leur la priorité. Je ne les blâmerai jamais. »
Et Rica remit à chacun un sac rempli de pièces d'or. Elle voulait exprimer sa gratitude pour les peines qu'ils s'étaient données et pour s'être occupés d'elle, alors elle avait puisé dans la dote que l'empereur lui avait accordée à son mariage pour préparer ces sacs. Environ l'équivalent d'un million de yens en pièces d'or par personne. C'était une largesse exceptionnelle. Naturellement, ils pleuraient.
Une fois le repas fini, ils partirent vers l'auberge désignée avec regret.
Et quand je revins au manoir, exactement une semaine plus tard, ces gars râblés réapparurent. Et ils étaient tous là.
« Nous tous, nous sommes prêts à dédier notre vie sous les ordres de Ricolette-sama. Permettez-nous de vous accompagner ! »
« Merci. Merci... »
Rico se mit à pleurer, et en la voyant, ces gars râblés se mirent aussi à pleurer. Je posai machinalement la main sur l'épaule de Rico, et elle enfouit son visage dans ma poitrine en sanglotant. Les hommes tournèrent tous leur intenton meurtrière vers moi. Aussitôt, Mei, Pérelis et Gon libérèrent la leur sur eux, si bien qu'ils baissèrent tous les yeux.
Comme nous ne pouvions pas partir sans les instructions du chancelier, nous prolongeâmes le séjour à l'auberge et leur ordonnâmes d'attendre les ordres. Pendant ce temps, ils préparèrent leur équipement, se procurèrent de la nourriture, et s'occupèrent de tout assez sérieusement, apparemment.
Après le départ des hommes, une femme vint rendre visite au manoir.
« Mais c'est Kueña, Kueña n'est-ce pas ! »
C'était une dame de compagnie qui servait Rico, une figure maternelle qui l'avait élevée depuis l'enfance.
« Kurumufaru est mon pays natal. Si la princesse doit s'y rendre, je vous en prie, laissez-moi vous accompagner. »
« Si vous le dites... »
Selon Kueña, à l'origine Kurumufaru ne produisait pas beaucoup de nourriture, donc on achetait de la nourriture avec l'argent du sel. Mais depuis la mort du seigneur, on ne peut plus vendre le sel, et le territoire tombe, comme prévu, dans une grave pénurie alimentaire. L'armée impériale y est en garnison, mais ça a ses limites. Il faut se dépêcher de reconstruire.
En attendant le départ, nous préparions les secours. En parallèle, nous sélectionnâmes les membres pour Kurumufaru. Nous décidâmes d'y aller avec moi, Gon, Rico, Féres, les dix hommes et Kueña. Comme escorte, cinquante harpies. Genaha reste donc à la maison. Cela dit, une fois les choses sur les rails, nous comptons rentrer par le portail de transfert.
Un mois plus tard, le chancelier donna enfin l'autorisation pour le départ vers Kurumufaru. La saison tournait à l'été.
Le matin du départ, les hommes se rassemblèrent à mon manoir. Tous avaient préparé leurs chevaux. Rico et Kueña voyageraient en voiture. Profitant de ce temps de préparation, je présentai les harpies à ces gars.
« Des harpies ! C'était pas un rêve, ce truc d'avant ? »
À ces hommes décontenancés, je lançai :
« Ce sont mes subordonnés. Elles ne vous attaqueront pas. Rassurez-vous. »
Le trouble s'apaisa aussitôt. Puis j'ordonnai aux gars d'aller à l'écurie pour aider à préparer la voiture. Je fis une dernière vérification de l'itinéraire avec Gon. Peu après, une harpie vint vers moi pour me dire :
« Maître, c'est prêt. »
Elle entendit mes mots de remerciement et de réconfort, puis s'envola de mon côté.
Le soleil d'été éblouissait. Au loin, l'horizon tremblait dans la chaleur. Je sentais l'été arriver en regardant l'écurie.
Dans l'écurie, dix hommes en tenue d'aventuriers étaient là. Je me tenais silencieusement devant eux.
« Allez, on y va ! »
D'un bond, j'enfourchai Iriro et la lançai vers l'horizon. Derrière moi, dix hommes et une voiture. C'était le début de ce qu'on appellerait plus tard « le miracle de Kurumufaru ».