Le corps de Vielle est revenu à l'hôpital universitaire d'Agartha le jour même de son départ. Elle avait profité d'une promenade en bateau le long du parcours pittoresque qui relie la capitale d'Agartha à Galby, et à Galby, elle avait un moment oublié les mots, fascinée par le soleil qui plongeait dans l'horizon depuis le pont du navire.
C'est sans doute parce qu'elle avait passé une journée si pleine qu'elle engloutit le repas qu'on lui servit à son retour à l'hôpital, et qu'elle s'endormit dès qu'elle eut fini son bain.
D'après Matkal et Knogen, aucun mouvement suspect n'avait été relevé chez Vielle durant le trajet. Il semble simplement qu'elle ait beaucoup réfléchi en route, au point d'apparaître parfois absente.
C'est bien cette gamine. On pouvait amplement s'y attendre. Elle essaiera sûrement de bouger en douce pendant son hospitalisation, sans qu'on s'en aperçoive.
J'ai écouté leur rapport jusqu'au bout, les ai remerciés et congédiés. Cela dit, pour ce qui est de Matkal, nous avons regagné ensemble le manoir de la capitale impériale juste après.
À notre arrivée, le dîner était fini et les enfants semblaient déjà rentrés dans leurs chambres pour dormir. Peris nous réchauffe le repas, à Matkal et à moi. Matkal propose son aide, mais Peris lui demande de rester assise, en souriant.
Ce soir, le menu comprenait des ramen, du riz frit, du poulet frit et une salade.
Notre cheffe Peris a pour principe de faire elle-même tout ce qu'elle peut préparer, et elle a fini par réussir ses propres nouilles et son propre bouillon de ramen. Elle maîtrisait déjà la confection des pâtes fraîches, mais après que j'aie mentionné les ramen en passant, quelques mois plus tard elle en servait d'authentiques. Évidemment, pas de service d'ajout de graisse de porc ni de *kaedama* automatique. Enfin, si on le demande, elle le ferait peut-être, me dis-je en portant la cuillère à mes lèvres, songeant à cette futilité.
…… C'est bon. C'est un bouillon léger, mais avec une saveur qui vient en deux temps, on pourrait en boire indéfiniment.
Les ramen et le riz frit sont accompagnés de *renge*, comme il se doit. C'était aussi une demande de ma part.
Tout a commencé un jour où j'ai dit distraitement qu'un tel ustensile serait pratique. Au début, mes épouses n'ont pas compris de quoi je parlais. Riko affichait un air hébété, et Méi m'écoutait avec une expression indéfinissable. J'ai demandé plus tard à Shidī, qui m'a appris que les yeux de Méi roulaient vers le haut quand elle réfléchit à quelque chose qu'elle ne connaît pas. Shidī elle-même creusait un pli impossible au front, index sous le menton, en pleine réflexion. Soleil, elle, ne quittait pas son doux sourire.
Quelques jours plus tard, Méi présentait un prototype de *renge*. Je n'imaginais pas qu'elle le fabriquerait vraiment, et je regardai l'objet avec stupéfaction : une chose d'une forme étrange, comme une plaque de fer pliée, ni cuillère ni louche. Le manche était percé d'innombrables trous — pour l'alléger, expliqua Méi —, et elle affirmait avoir calculé la contenance idéale pour prélever bouillon et ingrédients sans sacrifier la solidité. Malheureusement, ce n'était pas ce que je cherchais.
Le plastique n'existe pas dans ce monde. Je proposai donc de le creuser dans du bois, et je dessinai fébrilement un *renge*. Accessoirement, je sais dessiner. Personne ne me complimente jamais, et nul n'a jamais deviné ce que j'avais croqué, mais je sais dessiner.
Mes épouses firent mine de comprendre, mais le lendemain, le roi Maintia débarqua à la résidence d'accueil avec des dizaines de croquis sous le bras.
« C'est Considie qui me l'a demandé. Elle voulait que je transforme ce dessin en objet utilisable. Je croyais qu'il s'agissait d'une cuillère, mais elle m'a dit que non. Résultat, j'ai passé la nuit à noircir ces feuilles. »
Je parcourus en silence les planches du roi Maintia. Une fois la dernière tournée, je secouai la tête en marmonnant, ahuri.
« Voilà, c'est ça, le *renge*. »
Parmi les variantes, il y en avait une qui était exactement l'objet. Je la désignai et dis que c'était bien celui-là.
« Voyons, mon garçon. Si tu dessines, il faut observer un modèle. Surtout si tu pars d'une image mentale. Tu dois la fixer dans ta tête et la restituer sans la perdre. Là, tu as laissé ton pinceau courir au gré de ton humeur, d'où ce résultat. »
Ce roi venait de dire une chose tout à fait sensée. En partant, il réclama qu'on lui serve un plat utilisant ce *renge* en guise d'excuses. Tiens, je ne lui ai rien envoyé depuis. Je vais lui expédier des ramen avec bouillon, garniture et riz frit.
Tandis que j'y songeais, Matkal avait presque fini. L'entraînement militaire, sans doute : elle mange à une vitesse hallucinante. Je me dépêche d'avaler mon assiette.
Une fois le *gochisōsama* dit, nous allons au bain. Matkal affirme avoir senti qu'on nous suivait pendant la descente de la rivière.
« Ce n'est que mon ressenti. Selon les endroits, je percevais des regards déplacés. Comme si on nous observait fixement. »
« On peut sentir ça ? »
« Oui. Normalement, un regard ne dure que quelques secondes avant de se porter ailleurs. Mais deux personnes nous reluquaient, puis continuaient à nous fixer sans détourner les yeux. »
« Ce sont sûrement des gens de Crimiana. »
« Probablement. Il semble que ton plan ait fonctionné, -sama. »
« Disons. »
Nous avions délibérément laissé fuiter le départ de Vielle d'Agartha pour provoquer la réaction adverse. Matkal et moi avions simulé les réponses ennemies et esquissé un plan sommaire.
Sortis du bain, nous gagnons la chambre. Soleil y attendait. Elle portait une fine négligée qui la laissait à peine vêtue — les parties essentielles étaient couvertes, disons qu'elle était à demi-nue. C'est son habitude, mais à chaque fois c'est un petit choc.
Elle s'approche ravie et se blottit contre ma poitrine, le visage enfoui, murmurant d'une voix minuscule :
« Vielle-san a l'air d'avoir renoncé. »
« Ho ? Renoncé ? Renoncé à ne pas renoncer ? »
« Ufufu, c'est amusant. Bien sûr, c'est à agir à l'intérieur d'Agartha qu'elle a renoncé. »
« Ho. Elle tramait donc quelque chose. »
« Oui. Pendant la descente du fleuve, son cœur était rempli de ce conflit. Les esprits le percevaient aussi, c'était considérable. »
« Et ce renoncement, c'est… »
« À un certain endroit, l'atmosphère a radicalement changé. Elle a retrouvé un cœur apaisé. »
« Je vois. Ceci dit, c'est cette gamine. Elle va encore nous faire quelque coup. »
« Son esprit tourne vite, après tout… Ceci dit, Méi-sama dit qu'il faut avant tout la laisser se reposer. »
« Plus que du repos, il lui faudrait une vraie guérison, non ? »
« C'est certain, je le pense aussi. Si seulement elle pouvait avoir, comme nous, des moments de guérison… »
En disant cela, Soleil relève le visage. Je m'aperçois qu'elle est entièrement nue. Quand a-t-elle retiré sa négligée ? Elle me regarde de bas en haut et rapproche lentement son visage du mien…