Quelques jours s'étaient écoulés depuis. Vielle restait sagement alitée à l'hôpital.
Tout en restant en contact avec Sa Majesté de Hidêta, j'avançais les préparatifs pour l'expédition vers Aphrodité. Hidêta était prêt à partir à tout moment, et quant à Sandanji, bien qu'aucun rapport officiel n'ait été émis, les reconnaissances menées par Sadakichi et les siens révélaient qu'ils menaient des manœuvres militaires à grande échelle. Cette fois, une bataille navale étant probable, ils semblaient se concentrer principalement sur des exercices en mer. Ce roi avait clairement l'intention de se joindre à la fête à la moindre occasion.
Ce qui me donnait le plus de fil à retordre pour cette expédition vers Aphrodité, c'était le choix du commandant. Matkal, Knogen et Rufana, tous trois, refusaient d'entendre raison et insistaient pour partir. Embarqué, je décidai de consulter le général Lafayence. Sans la moindre hésitation, il me dit d'emmener Matkal et Knogen.
« Les trois mille soldats qu'on emmène sont majoritairement de jeunes recrues, n'est-ce pas ? »
« Oui. N'étant pas prévus pour le combat, je pensais les emmener pour qu'ils fassent l'expérience du champ de bataille. »
« Dans ce cas, il faut absolument un commandant rodé. Pour deux raisons. La première : au cas où Agartha serait attaquée. Ce sont des soldats peu expérimentés, ils pourraient ne pas savoir réagir avec souplesse. D'où la nécessité d'un commandant aguerri. »
« Je vois. C'est vrai, mais du coup, il n'est pas nécessaire d'en emmener deux, non ? »
« Non, c'est justement pour ça qu'il faut en emmener deux. »
« Comment ça ? »
« Pour que les jeunes apprennent la manière de commander de ces deux-là. »
« Haa... »
Pour un type qui dit être en retraite, le sens militaire de ce bonhomme n'a pas pris une ride. J'en eus un petit sourire.
Le style de commandement de Matkal et Knogen est aux antipodes. Matkal, d'une voix qui porte, galvanise et mène ses troupes. C'est exactement l'image de la femme en habit d'homme, d'une élégance saisissante. Elle l'ignore peut-être, mais elle a une certaine popularité auprès des femmes de la capitale.
Knogen, lui, commande par la confiance. Il tisse des liens de confiance avec ses soldats, communique cœur à cœur. Du coup, ses ordres sont d'une brièveté extrême. Les soldats devinent son intention et s'adaptent à la situation.
Impossible de départager leurs mérites. Matkal peut cadrer une armée bricolée à la va-vite, mais ça demande une direction minutieuse. Knogen, pour sa part, a besoin de temps pour bâtir cette confiance ; avec une troupe improvisée, ça risque de virer à la bande désorganisée. L'intention du général était de faire absorber aux soldats les points forts des deux.
« Compris. Merci. »
« Une fois cette guerre finie, on ira voir le roi Poséidon, tiens. »
« Bonne idée. Cela ne fait pas encore cinq ans, mais je préviendrai aussi le roi Maintia. »
« J'ai hâte. »
Après avoir pris congé du général, je mandai illico quelqu'un pour ordonner à Matkal et Knogen de préparer le départ. L'embarquement fut fixé à trois jours plus tard.
De retour dans mon bureau, je saisis une plume et rédigeai une lettre au roi Niker de Sandanji. Je la confiai à Sadakichi pour qu'il l'apporte. Rien de bien transcendant : juste la date de départ et l'escale prévue à Sandanji. Connaissant ce roi, il est capable de nous attendre déjà à bord de son navire. Pas sûr qu'on ait le temps de souffler, pensai-je en hochant la tête devant ma propre bêtise.
Une fois cela fait, je me transferai vers Hidêta. Destination : les appartements de Sa Majesté.
À moins d'un événement majeur, l'Empereur sépare scrupuleusement le temps des affaires et le temps du repos. Les audiences se tiennent le matin, et l'après-midi, il reste meist dans ses quartiers. Si j'arrive en début d'après-midi, les chances de le voir sont grandes.
« Oh, mon beau-frère. »
Dès mon arrivée, Sa Majesté m'accueille avec un large sourire. Ce jour-là, un jeune homme se tenait là, inhabituel. C'est... le prince héritier Arrows.
Il cligne des yeux, stupéfait par mon apparition soudaine. L'Empereur le observe avec un sourire amusé.
« Si tu t'étonnes pour si peu, tu ne feras jamais un empereur de Hidêta. »
« ... »
Le prince héritier Arrows mord sa lèvre et baisse la tête.
« Allons, Majesté. N'importe qui serait surpris de voir quelqu'un débarquer sans crier gare. Cela dit, Arrows-sama, vous avez bien grandi. »
À ma voix, Arrows bondit sur ses pieds, pose la main droite sur sa poitrine et s'incline net.
« Pardonnez mon retard à vous saluer. Je me réjouis de voir que le roi d'Agartha se porte à merveille. »
« Inutile de tant raidir le cérémonial. »
« C'est ça, Arrows. Ce n'est pas la salle d'audience, ici. »
Sur ces mots de l'Empereur, Arrows s'assoit en faisant dartiller ses yeux de gauche à droite, tout intimidé.
« Il a grandi droit, c'est bien, mais il est d'une timidité... »
« Il doit tenir ça de vous, Majesté. »
« De moi ? Moi, je... »
« La première fois qu'on s'est vus, vous aviez exactement la même allure. Non, vous étiez encore pire. »
« Haha, tu enfonces le clou sans pitié. Enfin, pour un homme aussi doux, il lui faut une épouse solide. Bientôt, -dono... Non, Arrows. Pourquoi ne pas aller toi-même à la rencontre d'-dono ? »
« Hein ? Non... wa, moi je... »
« Allons, Majesté, ce genre de conversation attendra son heure. Je suis venu aujourd'hui parce que la date de départ pour Aphrodité est fixée. Après-demain, l'armée d'Agartha quittera la capitale pour Galby. »
« C'est entendu. Je donnerai l'ordre de partir demain. Retrouvons-nous à Galby. »
« Entendu. Je m'en vais donc. »
« Oui. Je compte sur toi. Au fait... comment va Vielle-dono ? »
« Pour l'instant... je la laisse au repos. »
« Bien. Que cette guerre se solde par une victoire ou une défaite, elle aura encore des jours chargés devant elle. Laisse-la bien se reposer tant qu'il en est temps. »
« Oui. Merci beaucoup. »
Je saluai l'Empereur et activai la barrière de transfert. Juste avant de disparaître, j'aperçus le prince héritier Arrows se lever et s'incliner profondément. Un garçon très sympathique, mais... non, non, un homme peut changer radicalement en grandissant. Il faut l'observer avec prudence.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, je retrouvai mon bureau où Matkal et Knogen m'attendaient.
« Oh, qu'est-ce qui vous amène tous les deux ? »
À ma question, Knogen esquissa un sourire forcé. C'est alors que Matkal prit la parole.
« -sama, Knogen-dono prétend que pendant la traversée, je devrais retourner à Agartha. »
Sur ces mots, Knogen continua de sourire jaune en se grattant la joue.
« Je ne vois pas le problème, tu n'as qu'à rentrer. »
« Ce n'est pas si simple. Les soldats qu'on emmène sont pour la plupart novices. Beaucoup n'ont jamais mis les pieds en mer. C'est une occasion d'entraînement inestimable. Si je rentre à Agartha, les exercices nocturnes deviennent impossibles. »
« Hein ? Vous faites des exercices de nuit ? »
« En prévision d'une attaque surprise, tous les trois jours... »
« Moi aussi je l'ai dit. Puisque cette bataille vise à faire gagner de l'expérience, n'est-il pas inutile d'aller si loin ? »
« Moi aussi, je suis de l'avis de Knogen. »
« -sama... »
« Je ne dis pas d'arrêter les exercices nocturnes. Je veux que les soldats apprennent aussi le commandement de Knogen. »
« Le commandement de Knogen-dono... »
« En fait... »
À cet instant, on frappa à la porte et un soldat de garde entra.
« Je rapporte. La reine Meiriasu et Roini-dono sont dehors et demandent une audience. »
« Mei et Roini ? »
Je ne pus m'empêcher d'échanger un regard avec Matkal et les autres...