« Veuillez patienter ici, je vous prie. »
Vielle fut conduite dans une pièce du palais d'accueil d'Agartha. C'était une salle vide et nue, où une seule chaise, manifestement destinée à son usage, trônait isolément.
Elle s'attendait à être introduite dans la salle d'audience ; ce contretemps la déstabilisa quelque peu. Mais elle ne le laissa pas paraître, conserva son calme et adressa ses remerciements à Sairyūsu, qui l'avait guidée.
« Le roi ne saurait tarder. Asseyez-vous et attendez, je vous prie. »
La guide s'inclina sur ces mots et quitta la pièce. Vielle attendit qu'elle soit sortie pour s'asseoir lentement sur la chaise.
…… Une femme éminemment capable. Probablement l'une des meilleures éléments de Sairyūsu. Son allure dégageait de l'intelligence. Une intelligence remarquable, qui plus est. Le fruit d'efforts personnels, sans doute, mais aussi un don inné. Ce type de femme plaît aux hommes. Aux hommes compétents, surtout. On dit que Sairyūsu excelle dans l'art d'envoûter les hommes. Avec cette beauté et ce talent, elle pourrait capter un jeune homme prometteur appelé à diriger le pays. Si cela arrivait….
Là-dessus, Vielle reprit brusquement ses esprits. « Inadmissible, inadmissible », se répéta-t-elle en esquissant un sourire. Elle ne pouvait s'empêcher d'analyser quiconque éveillait son intérêt.
Pour de vrai, le personnel de l'hôpital universitaire d'Agartha où elle était hospitalisée ne comptait que des gens qui attiraient son regard ; à les observer jour après jour, elle ne s'était jamais ennuyée. Mais, par contrecoup, plus elle les connaissait, plus elle mesurait l'écart de puissance nationale entre Agartha et son propre pays.
Ce qui la stupéfia le plus, c'est qu'aucun membre du personnel ne portait la moindre ombre au cœur. Tous étaient fiers d'y travailler et chacun possédait une expérience forgée par cent batailles. Il était aisé d'imaginer que la directrice Meiriasu n'y avait placé que l'élite. Pourtant, même dans un tel ensemble, il y a toujours un ou deux individus tourmentés. Le fait qu'elle n'en ait décelé aucun dépassait l'entendement de Vielle.
Cela signifiait, ni plus ni moins, qu'Agartha était un pays prospère. En miroir, la Théocratie de Crimiana — et tout particulièrement sa capitale Aphrodité — ne pouvait même pas se comparer à Agartha sur le plan des cœurs.
À cet instant, le bruit d'une porte qui s'ouvre retentit.
« Ha ! Je t'ai fait attendre, Vielle. »
La voix du roi d'Agartha, , parvint à ses oreilles. Vielle se redressa net, recomposant sa tenue.
Donné qu'une seule chaise avait été préparée, elle tablait sur la venue du roi seul, ou au plus d'une de ses épouses ; mais la multitude de pas la fit regarder autour d'elle. Toutes les épouses de étaient là, en retrait.
Sairyūsu et les siennes entrèrent en portant des chaises. Elles les disposèrent en cercle pour et les épouses, posèrent une table au centre et y dressèrent pâtisseries et thé.
« Merci. »
sourit et les remercia. Comme sur un signal, Sairyūsu et les autres s'inclinèrent et sortirent.
Vielle était perplexe. Elle était venue pour saluer le départ vers l'opération de reprise d'Aphrodité. Et elle n'avait nullement l'intention d'en rester aux politesses. Elle voulait arracher l'engagement ferme qu'Agartha marcherait sur Aphrodité, et en fixer la date. Elle n'était pas venue pour un goûter avec les reines.
Indifférent à son trouble, picorait les gâteaux sur la table.
« Oh, c'est la nouvelle création de la boutique de Dōki ? … Effectivement, c'est bon. »
Les épouses, elles aussi, grignotaient ou sirotaient leur thé, chacune à sa guise. C'est alors que le roi prit la parole.
« Vielle, toi aussi, mange. Tu as dû maigrir pendant ton hospitalisation, non ? Ces gâteaux sont délicieux. »
…… Ça ne peut pas continuer. Je me laisse totalement mener par le bout du nez. Je ne dois pas laisser ce roi mener la danse. Sinon, il m'écrasera. Vielle se raidit à nouveau et répondit d'une voix nette.
« Je vous remercie. Toutefois, je pars aujourd'hui même pour Aphrodité. Votre hospitalité me touche infiniment, mais je n'ai pas de temps à perdre. »
« Ah. Tout est prêt. Ne t'inquiète pas. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Pour commencer, je te conduis à Galby. En radeau, une journée suffit. Profite du paysage pittoresque d'Agartha. Ah, le trajet du soir à la nuit est encore mieux. Le corridor de lumière des esprits est d'une beauté indicible. Soreiyu, tu peux ? »
« Oui. Quand vous le souhaiterez. »
Soreiyu esquissa un sourire et posa son regard sur Vielle. Ses yeux rieurs gardaient ce charme indéfinissable. Cette douceur donnait envie de s'en remettre à elle. Vielle se força à rester sur ses gardes.
« Je vous suis reconnaissante de votre attention. Mais, comme je l'ai dit hier, je tiens à me rendre seule à Aphrodité. Par conséquent… »
« Ha ha ha ! Garde ça pour les autres. Je vois au fond de toi. »
« … ! »
sirotait son thé en souriant. De leur côté, les épouses braquaient leurs regards sur Vielle. Sans se soucier le moins du monde de cette situation, le roi continua.
« Aller seule à Aphrodité… Tu dis ça pour tirer un appui d'Agarlta, n'est-ce pas ? Je ne sais pas jusqu'où vont tes exigences, mais bon. Je te dépose à Galby. Et je te ferai embarquer pour Aphrodité par bateau. … Ah, écoute bien. Pour l'instant, j'accepte ton invitation. Je mène trois mille hommes pour aller voir comment tu te bats. Naturellement, j'emmènerai aussi les armées de Hidêta et de Sandanji. »
« … Je suis honorée de votre promptitude. Puisque vous avez tout compris, je parlerai sans détour. Je vous prie de m'envoyer à Hānechia. »
« Hānechia ? »
« À cent kilomètres environ à l'est d'Aphrodité. Justement limitrophe du royaume de Sandanji. Mes cinq mille gardes d'élite y sont rassemblés. »
« Je vois. Bien noté. Et quand prévoyez-vous le départ ? »
« Dans environ un mois. »
« Compris. J'arrangerai les choses pour que ce délai soit tenu. Dans un mois, les armées d'Agarlta, de Hidêta et de Sandanji seront réunies à Hānechia. »
« C'est entendu. Une demande supplémentaire, s'il vous plaît : je vous supplie, vous tous, Agarlta en tête, de ne pas prendre part à notre attaque. »
« Ah. Ce sera respecté scrupuleusement. Chaque armée sera protégée par ma barrière, donc le risque d'attaque est faible ; mais si jamais il y en a un, j'ordonnerai à chaque commandant de se retirer selon son propre jugement. »
« … Je vous remercie de cette précaution. »
« Ça te va, hein, Vielle. »
« … Oui. Qu'ayez percé mes arrière-pensées à ce point… je ne peux que m'incliner. »
« Non, ce n'est pas parce que ton vœu est exaucé que je dis ça. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« C'est que tu vas pouvoir te reposer encore un mois. »
« … Hein ? »
« Une fois le bateau parti de Galby, je te transfère illico à l'hôpital universitaire d'Agarlta. Tu y resteras hospitalisée jusqu'à l'arrivée du navire à Hānechia. D'après Mei, tu as encore besoin de repos. Pas d'inquiétude. Ta garde sera assurée par Matcal. »
Sur ces paroles de , Mei et Matcal acquiescèrent lentement. Le visage de Vielle se figea peu à peu….