Un grondement formidable retentit. Aussitôt après, une vague de chaleur traversa les corps d'Amande et de ses hommes.
« Raportez les dégâts ! »
Amanda redressa prestement sa posture et interpella les soldats alentour. Ses troupes, bien entraînées, avaient déjà reformé leurs rangs.
« Zéro mort ! Zéro blessé ! »
« Enquêtez sur la situation des dégâts ! »
Les soldats se déployèrent en éventail, encerclant le devant de la porte principale. Malgré l'ampleur de l'explosion qui les avait engloutis, aucun des hommes occupant la porte ne semblait blessé. Ils tenaient de petits tonneaux dans leurs mains, prêts à se faire exploser à tout moment pour intimider Amande et les siens.
C'est alors qu'un bruit d'explosion se fit entendre.
Portant son regard dans la direction du son, on vit de la fumée noire s'élever depuis les abords du palais. Amanda prit immédiatement sa décision.
« Repliez-vous. »
Ses hommes, surpris par l'injonction inattendue, écarquillèrent les yeux. Mais Amanda continua d'une voix calme.
« N'avez-vous pas entendu ? Repliez-vous sur-le-champ. »
Une fois l'ordre donné, Amanda fit tourner la bride de sa monture en direction du palais.
***
Sur le site de la deuxième explosion, les dégâts étaient minimes. C'était un jardin à l'intérieur du palais qui avait été soufflé ; une partie de la pelouse avait brûlé, mais le feu avait été éteint sitôt déclenché. Après avoir vérifié les lieux, Amanda remonta sans traîner au quartier général de l'armée impériale.
« Général en chef, quels sont vos ordres ? »
De retour dans son bureau, l'un de ses subordonnés l'aborda sur ce ton. Le visage de l'homme ne trahissait ni anxiété ni trouble. Il affichait une expression comme habitée par une résolution secrète.
« Et toi, qu'en penses-tu, Daiké ? »
À la question d'Amanda, l'homme appelé Daiké se redressa net.
« Il faut frapper d'un seul coup ceux qui occupent le devant de la porte principale. »
Au moment où Amanda allait parler, une nouvelle détonation retentit. Peu après, une autre explosion éclata encore.
« Général en chef, de la fumée noire s'élève à nouveau du côté du palais ! »
« Partez enquêter sur-le-champ. »
« Oui, monsieur ! »
Les subordonnés quittèrent la pièce à grandes enjambées. Tandis qu'il les regardait partir, Amanda s'adressa à Daiké, qui patientait près de lui.
« D'abord, faites rentrer les détachements partis vers la porte ouest et la porte arrière. On en reparlera après. »
Sur ces mots, Daiké s'inclina brièvement.
Une fois confirmé le repli des unités de la porte arrière et de la porte ouest, Amanda ordonna à un subordonné d'apporter une carte. Il y marqua ensuite les endroits où avaient eu lieu les explosions.
« Général en chef… »
Daiké prit à nouveau la parole. Amanda lui jeta un regard perçant.
« Il faut définitivement les balayer d'un seul coup ! »
« Hum… »
« Il faut fixer un moment et les écraser d'un seul tenant. Les ennemis lâchés dans la capitale ont sans doute placé des explosifs pour les faire sauter au signal des explosions des gardiens des portes. Donc, si on empêche à l'avance les explosions des gardiens des portes, les explosions dans la capitale n'auront pas lieu. On prend les portes d'assaut, et immédiatement après, on traque les ennemis infiltrés dans la capitale. »
« Cela présente quelques difficultés. »
« Général en chef… »
« Daiké, ton plan est pertinent, je l'admets. Ces gens ont dit qu'ils bouclaient la capitale sur l'ordre des deux princes. C'est sans doute vrai. Mais nous, l'armée impériale, n'avons reçu aucun tel ordre. Par conséquent, les éliminer, puis dans la foulée neutraliser les deux princes et les nobles, serait une aubaine. Cependant… même si nous prenons les portes, débusquer les ennemis disséminés dans la capitale sera extrêmement ardu. Au moment où ils sauront les portes tombées, impossible de prévoir leur réaction. Moi, que le palais s'effondre ou soit pulvérisé, peu m'importe. Ma seule préoccupation majeure, c'est que la population de la capitale subisse des dégâts. Cela seul, je veux l'éviter à tout prix. »
« Alors, que ordonnez-vous, Général en chef ? »
« Nous encerclons la porte principale, la porte ouest et la porte arrière avec des troupes d'élite. »
« … »
« Quoi qu'ils tentent comme provocation, vous ne bougerez pas. Vous bouclerez chacune de ces portes si hermétiquement qu'aucune fourmi n'y trouvera de passage. »
Amanda s'arrêta là et porta son regard sur son adjoint, Shiba, qui se tenait à côté.
« Et toi, rapporte la situation au roi d'Agartha. »
« Au roi d'Agartha, dites-vous ? »
« Oui. Informer notre suzerain est une obligation naturelle, non ? »
« … Général en chef, vous comptez faire venir le roi d'Agartha en personne ? »
« Exact. Si cette personne bouge, une telle situation sera réglée en une heure tout au plus. On prendra les deux princes de vitesse. »
Sur ces paroles, Shiba quitta la pièce avec un air convaincu.
« Daiké. »
« Oui. »
« Tes dires sont justes. Mais moi, je veux clore cette affaire en limitant les dégâts au minimum. Ce faisant, la confiance de l'armée impériale auprès des citoyens de la capitale s'en trouvera grandement renforcée. C'est peut-être indécent de le dire, mais… rien ne garantit qu'un tel événement ne se reproduise pas. Cette fois, pour nous, c'est un bon exercice. »
« Ha ! »
« Ne fais pas cette tête. C'est de l'ordre de l'intuition, mais… les types qui tiennent les portes ne semblent pas être des loyaux des deux princes. Naturellement, ce ne sont pas non plus des hommes du marquis Tsukaka. C'est un peloton de la mort. Il faut découvrir de qui ils relèvent. En revanche, ceux qui planquent des explosifs dans la capitale n'ont probablement pas la même détermination que les occupants des portes. Et leurs explosifs ne doivent pas être d'une grande puissance non plus. Mais… s'ils sont dirigés contre les citoyens, la donne change. S'ils font exploser ça en plein quartier résidentiel, il y aura beaucoup de morts et de blessés. Et les victimes seront des femmes et des enfants. Ça, il faut l'éviter. »
« J'ai bien compris votre pensée, Général en chef. »
Aux mots de Daiké, Amanda hocha lentement la tête.
« Je rapporte ! »
Soudain, un soldat fit irruption dans la pièce, le visage décomposé. Amanda l'accueillit d'une mine calme.
« Le marquis Tsukaka est là. »
« Le marquis Tsukaka ? … Il arrive drôlement vite. »
« Il se présente comme envoyé impérial. »
« Envoyé impérial ? »
« Oui. Il dit venir porteur d'un ordre impérial ! »
Amanda ordonna de le faire entrer et se leva. Peu après, le marquis Tsukaka apparut, la poitrine bombée, à grandes enjambées. Dix soldats le suivaient. Tous sous-officiers, mais tous issus de la noblesse.
Arrivé devant Amanda, le marquis Tsukaka renifla bruyamment.
« Pour accueillir un envoyé impérial, tu utilises ton bureau personnel ? Vraiment… tu ne connais pas les convenances. En pareil cas, on choisit un lieu approprié. Par exemple… »
« Passons à l'objet de votre venue, voulez-vous ? »
« Amanda, toi ! »
Le jeune officier leva les yeux au ciel. Mais le marquis Tsukaka leva la main pour l'arrêter. Son visage arborait un sourire plein d'assurance. Il déplia la missive qu'il tenait, la brandit et baissa légèrement la tête.
« C'est un ordre impérial ! »
Les officiers au côté du marquis baissèrent la tête d'un seul mouvement. Mais Amanda et les siens observaient la scène d'un regard glacial.
« C'est un ordre impérial ! Qu'attendez-vous ! Prosternez-vous ! C'est un manque de respect ! »
Le marquis afficha une mine sorpresa. Mais Amanda et les siens restèrent muets, plantés sur place.
« … Passons. … Hem. C'est un ordre impérial. Amanda Crawford, tu es relevé de ton poste de général en chef de l'armée impériale de Lamaron. Ton successeur sera le stratège de l'armée impériale, le marquis Lamaron Kosan Tsukaka. Par le régent de l'empereur de Lamaron, Lamaron Crow Ohan. »
Le marquis Tsukaka acheva la lecture de l'ordre, le plia soigneusement et le rangea précieusement dans sa poche.
« Voici la situation. Amanda. Dorénavant, tu n'es plus qu'un simple roturier. Quitte ces lieux sur-le-champ. Et tous ceux qui sont ici sont également relevés de toutes leurs fonctions. Vous aussi, dégagez immédiatement. Les nominations dans l'armée impériale seront décidées ultérieurement. »
« Attendez un… »
« Halte. »
Au moment où Amanda allait parler, une voix d'homme coupa court. C'était celle du maréchal de l'armée impériale de Lamaron, Cariès…