Les membres de la famille impériale se rendirent dans la chambre du chancelier… En huit cents ans d'histoire, un tel événement n'était jamais survenu.
En temps normal, s'il y avait une affaire à traiter, il suffisait de convoquer le chancelier Madrin. Pourtant, pour une raison que Madrin lui-même ignorait, ils avaient fait le déplacement jusqu'à sa pièce.
Il quitta immédiatement son siège pour se poster devant la porte. Comme s'ils l'avaient attendue, son subordonné l'ouvrit.
« Hum. »
En dandinant la tête de gauche à droite, le prince Ohan entra. Derrière lui, le prince Kurahara pénétra dans la pièce, un sourire glacial aux lèvres. Et derrière eux, une autre silhouette apparut. En voyant son visage, Madrin afficha une expression stupéfaite.
Une petite femme aux cheveux argentés, un sourire aimable aux lèvres, suivait Ohan et Kurahara.
… Maman Juliette.
C'était la femme qui supervisait le harem impérial de Lamaron, celle qu'on surnommait l'« Empereur de l'ombre ». Elle avait servi la défunte impératrice douairière, Reisis, depuis sa jeunesse et s'était acquis sa profonde confiance. C'est pourquoi l'empereur précédent, lui aussi, lui accordait une grande confiance. De surcroît, ayant été préceptrice des deux princes Ohan et Kurahara, elle disposait d'un pouvoir occulte tel que, si elle affirmait que le noir était blanc, le blanc devenait noir.
Il était rare que cette directrice du harem se montre en public. Madrin imagina dans sa tête l'intention qui l'amenait ici.
Les deux princes s'arrêtèrent côte à côte devant le bureau de Madrin. Juste derrière eux, Juliette se tenait en retrait. De l'endroit où il se trouvait, Madrin avait l'impression que c'était Juliette qui menait les deux princes. En réalité, il était évident que la réponse de cette vieille femme serait celle des deux princes. Sous cet angle, on pouvait dire qu'elle était, en quelque sorte, le roi de cet empire.
« Chancelier, au milieu de vos multiples occupations, nous nous invitons sans crier gare ; veuillez nous excuser. »
Avec un sourire engageant, Juliette prit la parole. Madrin, tout en l'insultant mentalement de « renarde », garda un visage impassible pour répondre.
« Quel honneur excessif… Que les princes Ohan et Kurahara daignent se rendre en ce lieu misérable comble Madrin de confusion. »
« Ho ho ho. Les princes Ohan et Kurahara ont maintes fois supplié le chancelier de venir, déplorant qu'il ne daigne pas se déplacer. Moi aussi, depuis le règne de l'empereur précédent, j'ai plusieurs fois sollicité un entretien, mais on me l'a toujours refusé sous prétexte d'emploi du temps chargé. J'ai suggéré aux princes de se rendre directement chez le chancelier, et ils ont immédiatement accepté, d'où notre intrusion. »
« C'est donc ainsi. C'est par ma propre négligence que j'ai imposé une telle peine aux princes et à vous, madame Juliette ; je vous présente mes plus sincères excuses. »
… Ils disent « les princes, les princes », mais le véritable sujet de ces paroles, c'est toi, Juliette.
Madrin maudissait en son cœur, tout en affichant une mine contrite. Juliette continuait de le scruter avec son doux sourire.
« Allons droit au but. Il s'agit du prochain empereur. »
« Oui. Je conçois que vous ayez bien des pensées à ce sujet, mais il s'agit du testament de l'empereur ; je vous prie de bien vouloir le comprendre. »
« Sur ce point, je suis informée. Les princes comme moi, non, l'ensemble du harem, voire tous les sujets de l'empire de Lamaron, n'ont aucune intention de désobéir au testament impérial. »
« Ha. »
« Simplement, d'après ce que j'ai ouï-dire, le prince , désigné comme prochain empereur, ne viendrait dans cet empire qu'à sa majorité. Est-ce exact ? »
« Oui. C'est ce que nous a fait savoir le côté d'Agartha. »
« Agartha est notre suzerain. Son roi l'a déclaré. Nous n'avons d'autre choix que d'obéir. Le chancelier en a gros sur le cœur, n'est-ce pas ? »
« Ha ha, merci. Je continuerai à m'employer avec ardeur. »
« Maman, tu dérailles. »
Le prince Kurahara, l'air ahuri, lança un regard en coin à Juliette. Elle porta les deux mains à sa bouche, écarquilla les yeux et feignit une grande surprise.
« Oh, quelle bêtise de ma part ! Profitant de la présence des princes, j'ai perdu mon temps en bavardages inutiles. C'est mal, on devient étourdie avec l'âge. »
Elle redressa la posture et se tourna à nouveau vers Madrin.
« En huit cents ans d'histoire de l'empire de Lamaron, hors temps de guerre, il n'y a jamais eu de période où l'empereur ne résidait pas dans la capitale. De plus, le prince ne viendra pas avant plus de dix ans… Une décennie sans empereur, quoi qu'on en pense, n'est-ce pas anormal ? »
« Oui. Votre observation est tout à fait juste, mais, pour ce qui est du testament impérial… »
« En résumé, il suffit de faire monter le prince sur le trône, n'est-ce pas ? »
« Ha, c'est bien cela… »
« Puisque le prince n'est pas là, que les princes Ohan et Kurahara, qui sont présents, assurent l'intérim impérial, qu'en pensez-vous ? »
« … Hein ? »
« Le prince Kurahara et le prince Ohan exerceraient chacun pendant sept ans la régence. Ainsi, tous les problèmes qui pourraient survenir dans cet empire trouveraient leur solution. Dans ce cas, le harem soutiendra le chancelier de toutes ses forces. Et nous préparerons en tous points l'accueil du prince pour vous le présenter. »
… Madrin en resta bouche bée. Incroyablement, elle proposait qu'Ohan et Kurahara assurent l'intérim jusqu'à l'arrivée de . Même s'ils montaient sur le trône, rien ne serait résolu. Puisque ces deux-là s'entendaient mal, il était évident que le premier intronisé s'empresserait d'écraser la faction de l'autre. Le pays s'enfoncerait encore davantage dans le chaos.
Juliette comptait probablement tenir les rênes de ces deux princes avec habileté. Et elle devait avoir confiance en sa capacité à les mener. Mais cette affaire ne concernait pas seulement ces princes et Juliette. Elle impliquerait les nobles et l'armée qui chercheraient à en tirer profit. Ces princes n'avaient pas le talent pour contrôler habilement les désirs de la noblesse.
Madrin, tout en arborant un sourire aimable, s'inclina respectueusement.
« Merci. C'est une idée qui ne m'avait pas effleuré l'esprit. En effet, si les deux princes se succèdent à la régence, les nobles comme les militaires seront rassurés. »
Aux mots de Madrin, Kurahara acquiesça d'un air satisfait.
« Hum. Comme on s'y attend du chancelier. Prends les mesures immédiates. »
« Ha. Je transmettrai sans délai la volonté des princes au roi d'Agartha. »
« Le roi d'Agartha ? »
« Oui. Agartha est la suzeraine de notre empire. La question de la succession impériale a également obtenu son aval. Cette fois, jusqu'au couronnement du prince , les princes Ohan et Kurahara assureront l'intérim. Je compte rapporter cette excellente idée au roi d'Agartha et obtenir son approbation. »
« At… Attends. Le roi d'Agartha acceptera-t-il cette histoire ? »
« Cela, je ne saurais le dire. »
« Chancelier ! Toi… »
Le visage d'Ohan devint écarlate. Sentant la tension, Juliette glissa entre les deux princes et s'avança jusqu'à Madrin.
« La proposition que je viens de faire est la plus profitable pour ce pays. Veillez à la mettre en œuvre sans faille. »
« Ha. J'y mettrai tout mon zèle. »
Juliette lança un coup d'œil à Madrin, puis quitta la pièce en emmenant les deux princes.
« La queue commence à se voir… »
Madrin murmura d'une voix basse, regagna lentement son bureau et s'assit. Il laissa son regard errer dans le vide. Ses yeux brillaient d'une lueur acérée…