L'empire de Lamaron, informé du décès de l'empereur, décréta immédiatement un deuil national de trois jours pour l'ensemble de la population. L'annonce soudaine plongea les habitants de la capitale dans une immense confusion, mais les nobles, eux, restèrent calmes, et le palais conserva une atmosphère relativement sereine.
« Après tout, cela fait quarante ans que l'empereur n'est pas décédé. Beaucoup ignorent tout du règne précédent. C'est inévitable. »
Le chancelier Madrin s'efforçait de ramener l'ordre dans la capitale. Devant les jeunes fonctionnaires qui l'attendaient, il donnait ses instructions les unes après les autres.
« Chancelier, puis-je me permettre une question ? »
Comme s'il ne pouvait contenir son irritation, un jeune homme se mit à parler à toute allure. Normalement, couper la parole au chancelier aurait été une impardonnable grossièreté. Pourtant, Madrin conserva son calme et se tourna vers le jeune homme.
« Je crains que cette coutume ne soit dépourvue de sens. »
« Ho, vraiment ? Toutefois, notre empereur s'est éteint. Il va de soi que la nation entière observe le deuil en son honneur. »
« La population en est grandement incommodée. »
« Sans doute. C'est pourquoi je compte sur vous, les jeunes, pour agir. »
« Pardonnez-moi, Chancelier. Ne serait-il pas préférable de ne pas imposer le deuil sur-le-champ, mais d'accorder un délai d'une semaine, ou du moins de trois jours, afin que les habitants de la capitale puissent s'y préparer convenablement ? »
« Bīburu, cesse donc ! »
Un homme d'âge mûr posté près du chancelier intervint. Le jeune homme appelé Bīburu baissa la tête, le visage manifestement mécontent.
« Non, c'est bien. C'est très bien. Bīburu connaît bien la société. C'est parce qu'il écoute l'opinion du peuple qu'il m'adresse cette remarque. Mais nous n'avons pas le temps de discuter. À vous tous, je compte sur vous. »
Sur ces mots de Madrin, les hommes devant lui baissèrent la tête en même temps.
« Bīburu, reste. »
La voix de Madrin résonna dans le dos des jeunes gens qui s'en allaient. Ils parurent surpris, mais finirent par tous quitter les lieux, à l'exception d'un seul.
« Ho ho ho, Bīburu, ta pensée n'est pas erronée. Je tenais à te le dire. »
Madrin sourit, s'approcha du jeune homme et lui tapa l'épaule.
« Se placer en permanence au point de vue du peuple. C'est essentiel. »
« Chancelier… je pense que ce pays doit changer. »
« Hein ? C'est vrai. Moi aussi je le pense. »
« Non. Mon avis diffère entièrement du vôtre. »
« Différent du mien ? »
« Oui. Je considère qu'en l'occurrence, il ne faut pas établir de nouvel empereur. »
« Quoi… »
« Au vu de l'histoire, les ordres émanant de l'empereur n'ont jamais été rien de bon. L'invasion d'Agartha en est la preuve. C'est parce que le défunt empereur, poussé par l'impératrice douairière et le duc König, a donné un ordre insensé que notre empire est devenu un État vassal d'Agartha. On peut dire aujourd'hui que le système impérial n'apporte que des inconvénients. Chancelier, au risque d'être irrespectueux, ne pourrions-nous pas diriger l'empire nous-mêmes, sans introniser de nouvel empereur ? Dès maintenant, l'armée impériale… »
« Non, cela ne fonctionnera pas. »
Madrin leva les deux mains pour couper court aux paroles de Bīburu.
« Si nous tentions cela, les nobles ne resteraient pas silencieux. Non, je comprends ton idée. Tu veux dire qu'avec l'armée impériale actuelle, nous pourrions mater les nobles. Mais changer du jour au lendemain la structure du pays, cela ne ferait que semer la confusion parmi les sujets. C'est à éviter, selon moi. D'ailleurs, le système impérial n'est pas une mauvaise chose. »
« … »
« Ne fais pas cette tête. Réfléchis un peu. L'empire de Lamaron a huit cents ans d'histoire. Depuis sa fondation, notre pays a transmis sans interruption le sang de l'empereur. C'est un cas rare, même à l'échelle mondiale. »
« Pourtant, c'est pour cela que… »
« Exact. Parce que le pouvoir s'est trop concentré entre les mains de l'empereur, ce pays a engendré bien des guerres inutiles. Et bien des soldats et des gens du peuple y ont perdu la vie. C'est un fait immuable. Mais je pense que tout dépend de l'usage qu'on en fait. Imagine un peu. Même devenu État vassal d'Agartha, l'édit de l'empereur a une efficacité bien supérieure à mes ordres. Les envoyés étrangers se réjouissent d'être reçus en audience par l'empereur. Vu de l'extérieur, un pays qui possède un empereur n'est pas une mauvaise chose. »
« Le Chancelier souhaite donc vider de sa substance l'autorité de l'empereur ? »
« Si cela aboutit ainsi, ce sera très bien. D'ailleurs, un empereur ne se crée pas du jour au lendemain. »
« … »
« Réfléchis donc. Voyons… prends l'exemple de Sa Sainteté la papesse Vielle de la théocratie de Crimiana. Certes, sa beauté est hors du commun… Mais sur le plan des capacités, Vielle surpasse de loin les rois des autres nations. Pourtant, s'il s'agissait de recevoir la même distinction, par exemple, qui te ferait le plus plaisir : le comparer à l'empereur de Hidêta ou au roi de Gurajia ? »
« Ce serait… »
« Certainement pas Vielle. Voilà, c'est ça. »
« Nous portons l'histoire de l'empereur en surmontant toutes sortes d'effets pervers. C'est là le seul point où nous pouvons l'emporter sur Agartha ou Crimiana. Dorénavant, il suffit de tirer parti de cette histoire pour décider de l'avenir de ce pays. »
« Un instant, Chancelier. Que voulez-vous dire exactement ? »
« Je souhaite te confier l'avenir de ce pays après ma mort, Bīburu. »
« A-attendez ! »
« Voyons, je n'ai pas l'intention de mourir tout de suite. Mais les hommes finissent tous par mourir. Quand ce moment viendra, je compte sur toi. »
« … »
« D'ici là, entends-toi bien avec tout le monde. Bien sûr, avec les jeunes officiers de l'armée aussi. Sinon, le moment venu, personne ne te prêtera main-forte. »
Madrin regardait Bīburu avec un sourire bienveillant. Ce dernier, gêné par ce regard, baissa lentement la tête.
Tandis qu'il marchait dans le corridor, les paroles du chancelier ne quittaient pas l'esprit de Bīburu. Il s'était résigné à l'idée qu'il finirait par être écarté de son poste. Pourtant, le chancelier venait de lui confier l'après sa mort.
Sans doute était-ce une façon, à lui, de corriger le mauvais penchant de Bīburu à laisser immédiatement transparaître ses pensées sur son visage et dans ses mots, ce qui le tenait à l'écart du groupe. Mais ces yeux droits suffisaient à convaincre qu'il ne mentait pas.
… Ne pas remettre le pouvoir à l'empereur, et diriger la politique nous-mêmes. À un pas près, c'est choisir la voie de la ruine.
Tout en songeant à cela, le jeune homme réfléchissait à la manière de concrétiser cet idéal dans les années à venir.
… J'ai entendu dire que le prince montera sur le trône à sa majorité. Dans ce cas, il y a plus de dix ans devant nous. Pour accomplir tout cela en une décennie…
C'est quelques années plus tard que l'homme, succédant à Madrin au poste de chancelier de l'empire de Lamaron, commencerait à déployer pleinement ses talents.
* * *
« Fuu… »
De son côté, après avoir raccompagné Bīburu, Madrin s'assit dans son fauteuil et poussa un long souffle. Maintenant que l'empereur est mort, c'est le moment le plus crucial. Il faut jouer tous les coups possibles.
Alors qu'il y pensait, un soldat chargé de garder la pièce entra. Il accourut vers Madrin et, cherchant à échapper aux regards, se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l'oreille.
« Que fais-tu ? Il n'y a que toi et moi dans cette pièce. »
« Chut, excusez-moi… C'est… enfin… »
« Quoi ? Qu'y a-t-il ? Calme-toi. »
« C'est… enfin… Le prince Ōhan et le prince Kurahara viennent d'arriver devant la porte. »
« Ha ? Quoi !? »
Madrin se leva brutalement de sa chaise.