« Qu'est-ce que c'est ! Qu'est-ce qui se passe ! »
Le marquis Tsukaka pousse involontairement un cri, mais à cet instant, il claque des dents intérieurement en pensant : « Mince ! » Cette voiture n'est pas la sienne. C'est une voiture envoyée par le prince Ohan. Cela dit, en tournant le regard vers la fenêtre, il constate qu'ils sont encore en plein milieu de la capitale impériale. Ce n'est pas son manoir.
« Comment allez-vous ? »
Le marquis s'adresse au cocher avec une certaine réserve. Mais aucune réaction. Alors qu'il s'apprête à ouvrir la portière pour savoir ce qui se passe, il perçoit une présence humaine à l'extérieur.
« Excusez-moi. »
Soudain, la portière s'ouvre et des soldats armés se tiennent là. Le marquis Tsukaka est pourtant un homme dont le nom figure parmi les officiers d'état-major de l'armée impériale de Lamaron. Qu'un simple soldat lui adresse la parole est, dans ce pays, une insulte.
« Qu'est-ce que vous voulez, vous autres ! »
Avec l'attitude typique des militaires de ce pays — servile envers les supérieurs, arrogant envers les inférieurs — il élève la voix. Mais en apercevant l'emblème gravé sur les cuirasses des soldats, il reste bouche bée, les jambes coupées.
C'était l'emblème de l'empereur.
Dans ce pays, le droit de porter cet emblème n'est accordé qu'à deux personnes, hormis l'empereur lui-même. À savoir : le prince Ohan qu'il vient de rencontrer, et l'autre fils impérial, le prince Kurahara.
« Je présume qu'il s'agit du stratège Tsukaka. Notre maître, le prince Kurahara, désire vivement vous rencontrer. Pourriez-vous, je vous prie, nous accompagner ? »
Les mots sont humbles, mais on voit bien qu'ils ne toléreront pas de refus. Sur les trois soldats postés devant la portière, deux ont la main sur la garde de leur épée. S'il refuse, ils compte bien le tuer ici même, cocher compris.
« C… compris. »
Il ne doit pas montrer qu'il recule. Le marquis cache sa trouble du mieux qu'il peut, descend de la voiture en affectant le plus d'assurance possible.
« Je vous en prie, par ici. »
Un soldat tend la main droite pour guider le marquis. Des dizaines de soldats armés attendent aux alentours. Ils se rassemblent rapidement autour de Tsukaka dès qu'il se met en marche.
En marchant, il jette un coup d'œil à la voiture qu'il vient de quitter. Deux soldats armés sont montés sur le siège du cocher, et l'un d'eux a dégainé son épée, la pointe dirigée vers le cocher. Le soldat le menace probablement. L'homme hoche la tête de haut en bas. L'autre soldat, après avoir vérifié cela, prend la main de l'homme et y dépose quelque chose qui ressemble à un sac.
« Je vous en prie. »
L'endroit où le soldat le guide abrite une autre voiture arrêtée. Le marquis y monte en silence.
…… Maintenant, ce qui doit arriver arrivera.
Tsukaka croise les bras et ferme les yeux. Il a pris son parti : ici, il se laissera porter par les événements.
La voiture change de direction, tantôt à droite, tantôt à gauche. Il pensait qu'elle se dirigeait vers le manoir du prince Kurahara, mais le trajet dure trop longtemps. Depuis cet endroit, cinq minutes auraient suffi pour atteindre le manoir. Pourtant, la voiture roule depuis un bon moment.
Tsukaka ouvre les yeux et regarde par la fenêtre. La lune s'est déjà levée dans le ciel. Par la fenêtre, on voit une prairie.
…… Avons-nous quitté la capitale impériale ?
Le marquis colle son visage à la vitre, scrutant le paysage extérieur. Où cherchent-ils à l'emmener ? Au moment où il y pense, la voiture s'arrête lentement.
La portière s'ouvre, et lorsqu'il descend, un élégant bâtiment se dresse devant lui. Face au marquis perplexe, l'un des soldats murmure d'une voix basse.
« Ici, c'est la villa de Karamataal. »
La villa de Karamataal est une résidence de villégiature dans laquelle l'empereur a investi d'énormes fonds nationaux pour sa mère biologique, l'impératrice douairière Lamaron Crow Reisis. L'empereur, fils dévoué, y vient chaque année au Nouvel An avec l'impératrice douairière pour se reposer quelque temps ; cela est devenu une coutume dans ce pays.
Tsukaka en avait entendu parler par ouï-dire, mais c'est la première fois qu'il met les pieds dans cette villa. On lui avait vanté la splendeur des jardins, mais en se retournant, il découvre une immense prairie qui s'étend à perte de vue, et sa vaste étendue le submerge.
« Je vous en prie, permettez-moi de vous guider. »
L'un des soldats s'approche et se met à le guider. Tsukaka s'attendait à entrer dans le bâtiment, mais le soldat se met à marcher d'un pas décidé dans une tout autre direction.
Longent le bâtiment sur leur droite, ils traversent la prairie. Tout à coup, un grand étang apparaît dans leur champ de vision. Plusieurs personnes y sont rassemblées.
« Altesse, je vous l'amène. »
Arrivés près du groupe, le soldat guide fléchit net le genou et baisse la tête. À sa voix, les personnes devant eux se retournent. Plusieurs visages sont connus. Au fond du cercle, une personne tourne toujours le dos à Tsukaka. C'est le prince Kurahara.
« La lune est belle, ce soir. »
La voix empreinte d'émotion du prince parvient à ses oreilles. Ceux qui regardaient l'étang se hâtent de se retourner et acquiescent respectueusement aux mots du prince.
« C'est exact, Altesse. »
« La lune se reflétant sur l'eau a une beauté mystérieuse indicible, n'est-ce pas ? »
Tandis que le prince hoche lentement la tête à leurs paroles, il continue de tourner le dos.
« Et toi, Tsukaka, qu'en penses-tu ? »
Soudain interpellé par son nom, le marquis s'agenouille en toute hâte.
« Pour un militaire rustre comme moi, c'est un spectacle trop beau. »
« Huhuhu, c'est ainsi. »
Le prince Kurahara se retourne et s'avance à grandes enjambées vers Tsukaka.
« Tu as bien fait de venir. »
« Ha ! »
« Malgré ta libération du manoir d'Ohan, tu es venu te mettre à mon service. Tu as eu du mal. »
« Non. Si c'est pour Votre Altesse. »
« Huhuhu. Tsukaka, je t'ai appelé aujourd'hui pour te remercier de tes efforts. »
« Hein ? »
« Tu as eu du mal. »
Le marquis ne comprend pas le sens des paroles du prince Kurahara et affiche une mine hébétée. Tout en l'observant, Kurahara pouffe de rire.
« Ohan t'a demandé l'impossible, n'est-ce pas. Je le sais sans qu'on me le dise. »
« … »
« C'est bien son genre. Il t'a convoqué et t'a ordonné d'agir pour qu'il devienne le prochain empereur. »
« N… non… »
« Hahahaha. Tu es honnête. C'est écrit sur ton visage. »
Le prince Kurahara éclate de rire. Les personnes autour se mettent à rire à leur tour.
« Que ce gars-là se porte candidat au trône, c'est ridicule. Le prochain empereur de l'Empire de Lamaron, c'est moi et c'est décidé. Qu'il monte sur le trône en passant outre ma personne, c'est inconcevable. »
« Hahah. »
« Il est né quelques heures avant moi, rien que ça, et il m'appelle "frère cadet". Mais nos sangs sont différents. Moi qui ai l'impératrice pour mère, et lui qui est né d'une concubine, il va de soi de savoir qui est au-dessus. »
Les gens autour acquiescent : « C'est exactement cela, Altesse. » Tsukaka continue de baisser la tête en silence.
« Je suis différent de lui. Je ne pense pas à faire avancer mes pions pour hériter du trône. Je monterai sur le trône de mes propres mains. Je ne t'ai pas appelé aujourd'hui pour t'ordonner de manœuvrer pour mon accession. Sois tranquille. »
« Ha. »
« Je veux te confier la maîtrise de l'armée impériale. »
« L'armée impériale… »
« Quand j'hériterai du trône, Ohan ne restera pas les bras croisés. Il fera sans doute bouger l'armée impériale pour entraver ma succession. Tu figures parmi les officiers d'état-major de l'armée impériale. Je veux que tu la maîtrises. »
« Ha, hahah. »
Dans la tête de Tsukaka, divers calculs s'opèrent. La réponse vient vite. Suivre ce prince semble le meilleur moyen de préserver sa position sans danger.
« Surtout, surveille les mouvements du maréchal Cariès et du commandant en chef Amande. Si quelque chose se produit, informe-m'en immédiatement. »
« Hahah. »
« Je compte sur toi, Tsukaka. »
Le prince Kurahara affiche un sourire aimable. Tout en le regardant, Tsukaka s'incline profondément.