Près des douves du palais impérial de Lamaron se dressait la demeure du prince Ohan. Le marquis Tsukaka, ballotté dans sa voiture, contemplait le long mur d'enceinte qui s'étendait à perte de vue.
Le marquis avait déjà une idée assez précise de ce qui l'attendait. Le prince Ohan allait sans doute lui demander de devenir le fer de lance de sa propre candidature au trône impérial.
Il laissait vaguement son esprit vagabonder vers l'avenir. Mais aucune vision radieuse ne se dessinait.
« Haaa… »
Le marquis laissa échapper malgré lui un bruit qui ressemblait à une nausée. Comment en était-on arrivé là… ?
« Marquis ! »
« Wah ! »
Une voix tonitruante le fit bondir sur son siège. Il tourna la tête : le cocher venu le chercher venait d'ouvrir la portière, un sourire bienveillant aux lèvres. Pourtant, ses yeux ne riaient pas.
« Je vous en prie. »
…
Poussé par ce geste, le marquis descendit de la voiture. Devant lui s'étendait une vaste demeure.
« Soyez le bienvenu. »
Un homme d'un certain âge surgit de l'obscurité en se frottant les mains. Il se présenta sous le nom de Suji. L'un des chambellans du prince Ohan, nul n'en ignorait l'existence.
Il restait en permanence à la demeure du prince et se montrait peu en public. On apercevait parfois sa silhouette suivant Son Altesse au palais, mais c'était la première fois, pour ainsi dire, que le marquis échangeait directement quelques mots avec lui.
« Son Altesse vous attend avec impatience. Allez, je vous prie. »
Depuis l'endroit où la voiture s'était arrêtée, une allée droite menait à la demeure. De chaque côté, on devinait mal, dans la pénombre, des haies soigneusement taillées. Suji avançait lentement au milieu de ce chemin.
… Quand je ferai demi-tour sur cette allée, je serai sans doute au fond du désespoir.
Le marquis Tsukaka ne put s'empêcher de murmurer en son for intérieur.
Arrivés au perron, la porte s'ouvrit toute seule. Évidemment, un domestique l'avait actionnée de l'intérieur, mais le marquis réagit à ce détail comme à tous les autres : son corps tressaillit.
Après avoir traversé un large vestibule et longé un corridor, une porte apparut au bout. Suji s'arrêta devant, pivota sur ses talons avec une grâce parfaite et l'ouvrit.
« Je vous en prie. »
Le marquis jeta un coup d'œil au chambellan qui s'inclinait respectueusement et pénétra dans la pièce. Un immense foyer s'offrit à sa vue. Devant, un grand rocking-chair était installé, et si l'on regardait de plus près, une main en dépassait. L'index remuait par petits coups secs. Un signe évident : venez ici.
« Je vous en supplie, évitez toute inconvenance devant Son Altesse. »
Tout en marmonnant à voix basse, Suji referma la porte sans un bruit.
Le rocking-chair oscillait doucement. Y était assis un homme de grande taille, mais un peu bedonnant, les yeux clos, se laissant bercer par le mouvement.
« Que Son Altesse se porte à merveille est pour moi le plus grand des bonheurs, et je m'en félicite respectueusement. »
Le marquis Tsukaka posa un genou à terre et baissa la tête. Il attendit les paroles du prince, mais le silence s'éternisa. Il releva lentement le visage pour dérober un regard à Son Altesse.
« C'est déplaisant. »
Ohan parla les yeux fermés. Le marquis baissa prestement la tête.
« Je suis le fils de l'empereur de l'Empire de Lamaron, Freins Lamaron Crow. Pourquoi moi, qui dois lui succéder, dois-je ourdir de telles manœuvres ? Pourquoi dois-je en parler à des gens comme vous ? C'est déplaisant. »
« Ha… ha. »
« Et Clahara, que fait-il ? »
« Ha… On ne rapporte aucune activité particulière de sa part. »
« Ce gars n'a aucune qualité pour monter sur le trône. »
…
« Réfléchissez un peu. C'est un parfait ignorant en matière militaire. Un empereur incapable de tenir les rênes de l'armée, c'est une farce. Non ? »
« Ha… ha ha. »
Ce que disait le prince Ohan était sensé. Pourtant, dans les faits, la noblesse penchait pour Clahara, discret et pacifique. Mais une telle chose, devant ce prince, on ne l'aurait dit pour rien au monde.
« Je me soucie sincèrement de l'avenir de l'Empire. Combien de temps reste-t-il à mon père ? »
« C'est… cela ne nous a pas été communiqué du tout. »
« C'est bien là le problème… La discrétion de Madrin est exemplaire, en effet. »
Sur ces mots, Ohan pouffa : « Huhuhu. »
« Mais Madrin est parti pour Agartha. Si l'on pense que la fin de mon père est proche, cela doit être douloureux, non ? »
« Ha… »
« Y compris cela, je comprends bien les sentiments de ceux qui portent un titre. Faire du fils né entre le roi d'Agartha et Matkal le prochain empereur, c'est un crime abominable qui ne craint ni dieu ni diable. Une chose pareille ne saurait être permise. N'est-ce pas ? »
« Ha. Je partage entièrement votre avis. »
Ohan hocha lentement la tête, ouvrit les yeux et posa son regard sur le marquis Tsukaka.
« Alors, avez-vous un plan ? »
« C'est… »
« Hmph. Je m'en doutais. »
Le prince murmura cela et se leva lentement de son fauteuil.
« Les moyens d'arrêter le mouvement actuel sont au nombre de deux. L'un est d'ôter la vie à Madrin, le chancelier. L'autre est d'ôter la vie à . »
« Avec tout le respect que je vous dois… »
« Quoi ? »
« Le prince se trouve actuellement à Agartha. Ce pays est protégé par la barrière du roi d'Agartha… »
« Je le sais. »
« Ha. »
« C'est pourquoi la cible, c'est la vie de Madrin seul. »
« On a bien tenté, mais la garde rapprochée de l'armée impériale est si solide qu'il a été impossible de seulement approcher… »
« Rien n'impose que l'assaut soit le seul moyen, n'est-ce pas ? »
« Comment l'entendez-vous ? »
« Il y a bien des façons. Le poison, par exemple, qu'en pensez-vous ? »
« Cela… »
« Peu importe. Je laisse cela à votre appréciation. Mais une chose, je la dis : après la mort de mon père, j'ai l'intention de succéder au trône de cet Empire. Et j'en ai les qualités. »
« Ha… ha ha. »
Le prince Ohan fixa un moment le marquis Tsukaka, puis, le visage impassible, frappa deux fois dans ses mains. La porte fut frappée, et le chambellan Suji l'ouvrit.
« Je vais vous reconduire. »
Conduit par ce geste, le marquis Tsukaka s'inclina devant le prince Ohan et quitta la pièce.
« Son Altesse souffre profondément. »
Tout en parcourant le long corridor, Suji prit la parole avec une politesse empressée.
« Que cet Empire, gouverné depuis des générations par un sang noble, risque d'être souillé, Son Altesse ne peut le supporter. Oui. Ses sentiments sont les mêmes que ceux de tous les titulaires. »
Il parlait avec émotion de la peine du prince, tout en guidant le marquis jusqu'à sa voiture.
« Son Altesse place de grands espoirs en vous, marquis Tsukaka. Je prie pour que vous guidiez ce pays avec votre sage direction. »
Sur ces mots, Suji referma la portière.
… Comme prévu, ça s'est passé exactement comme je l'imaginais.
Le marquis Tsukaka, le regard vague sur le paysage qui défilait derrière la vitre, songea ainsi. Il faut que j'agisse… Le prince Ohan ne manquera pas de dire autour de lui qu'il m'a tout confié. La nouvelle se répandra en un clin d'œil parmi les nobles. Les regards de toute la noblesse de l'Empire de Lamaron se braqueront sur moi. Si je ne bouge pas, on dira que j'ai désobéi à Son Altesse. Et alors, ma maison s'effondrera.
Tout en le sachant, ce marquis n'arrivait pas à prendre son parti. Au contraire, il se demandait s'il n'y avait pas un moyen de régler l'affaire sans changer la situation… Il en vint à réfléchir dans ce sens.
Mais sous quel angle il tournait le problème, aucune solution n'émergeait. Lassé de réfléchir, il se parla à lui-même, comme pour se convaincre.
… Pour l'instant, attendons de voir. Je consulterai diverses personnes et déciderai ensuite. Son Altesse ne demandera pas l'impossible tout de suite, sûrement.
C'est à cet instant que la voiture s'arrêta net…