Le chancelier Madrin et le commandant Amande repartirent pour l'Empire de Lamaron quelques jours plus tard. Pendant leur séjour à Agartha, ils avaient arpenté la ville dans tous les sens, collectant des informations avec une avidité féroce. Le chancelier Madrin, surtout, bougeait sans cesse malgré son corps massif. Il avait dû passablement se faire remarquer.
De son côté, Amande ne quittait plus le quartier général de l'armée d'Agartha. Non content d'observer minutieusement les exercices des soldats, il participait lui-même aux entraînements. Il affirmait qu'on ne peut mesurer la charge qui pèse sur le corps qu'en la vivant soi-même. Mieux encore, il discutait avec les commandants comme Matkal ou Knogen, débattant de ce que doit être une armée. « C'est un homme né pour être militaire », avait dit Knogen, et l'on ne peut que souscrire.
Reste à espérer que les choses tourneront dans leur pays comme Madrin et les siens l'entendent.
***
« Hé, tu as entendu ! »
« Ah. Je viens de l'apprendre. »
Deux hommes se font face dans une pièce. L'un a le visage écarlate de colère. L'autre arbore une mine inquiète, le teint livide.
Ce sont les marquis Tsukaka et Shiaki. Tous deux sont à la tête de maisons prestigieuses de l'Empire de Lamaron. Tsukaka siège à l'état-major ; Shiaki, lui, gère l'approvisionnement militaire. Inutile de dire que Shiaki, comme Tsukaka d'ailleurs — qui participe rarement aux conseils de guerre malgré son titre — tiennent là des sinécures.
Le marquis Tsukaka, le visage cramoisi, sort une bouteille de sa poche et la vide d'un trait.
« Encore à boire ? Tu aimes ça, toi. »
Shiaki affiche un air ahuri. Mais Tsukaka porte à nouveau la bouteille à ses lèvres.
« Je ne peux garder mon calme qu'en buvant. Comment ose-t-on décider que le prince héritier sera ! »
Tsukaka claque la bouteille sur la table avec violence. Shiaki note mentalement que le verre n'a pas bronché, si solidement qu'on l'a frappé. Sans s'en soucier, Tsukaka continue.
« D'abord, la mère de , c'est Matkal. Certes, elle a le sang de l'Empereur, mais Sa Majesté ne l'a jamais reconnue comme princesse. Et son mari, c'est le roi d'Agartha. Un ancien esclave. Un enfant né d'un homme aux origines troubles et d'une femme tombée dans le peuple, voilà qui hériterait du trône ! Notre Empire serait purement et simplement absorbé par Agartha ! Le chancelier a perdu la raison, c'est la seule explication ! »
« Vo… vous… choisissez vos mots, je vous prie. »
« Inutile. Nous sommes seuls ici. Rien à craindre. Et toi non plus, tu penses comme moi, non ? »
« … »
« Pas seulement toi. Tous les nobles de Lamaron partagent ce sentiment. Pourquoi pas le prince Ohan ou le prince Kurahara ? Eux connaissent le pays, ils connaissent les nobles. Les personnes les plus dignes de porter la couronne sont là, alors pourquoi un tel choix ? »
« … C'est encore l'œuvre du chancelier Madrin. »
Shiaki murmure à voix basse. À ces mots, Tsukaka bondit de sa chaise comme mû par un ressort.
« Oui, ce ministre perfide ! Ce tanuki profite à plein de l'autorité de Sa Majesté ! C'est parce que l'Empereur reste cloîtré chez ce perfide que tout va de travers ! On n'aurait jamais dû le faire sortir du harem. »
« J'ai supplié Sa Majesté de regagner le palais maintes fois. Mais il a obstinément refusé. »
« Et encore, Sa Majesté n'a pas parlé de sa propre bouche ! Tout passe par ce perfide ! »
« La rumeur court que Sa Majesté n'est même plus en état de converser… »
« On le murmure depuis belle lurette. Mais Madrin… on ne sait comment il s'y prend, aucune information ne filtre de chez l'Empereur. Nous avons tout essayé, peau de balle. »
« C'est parce que l'armée impériale encercle le chancelier. »
Shiaki le souffle. Tsukaka claque de la langue et se rassoit.
« C'est parce qu'on a confié le poste de commandant en chef à cet Amande que nous en sommes là. »
« … »
« Cet Amande, lui aussi, sort du peuple. Quant au commandant de la gendarmerie, Shiba, c'était l'adjoint d'Amande. Un roturier, lui aussi. Des gens du peuple qui mènent l'Empire à leur guise. Insupportable. »
Tsukaka ramasse la bouteille qui roulait sur la table et en boit encore.
« Il faut absolument changer cette situation. Si on laisse faire, l'Empire périra pour de bon. »
« Il faut donc que le prince Ohan ou le prince Kurahara se lève… »
« Exact ! Shiaki, tu as raison ! Faisons porter la couronne à Ohan ou Kurahara ! »
« … Calmez-vous. Tout le monde le pense. Mais la gendarmerie a l'œil partout. Si l'un de nous approche Ohan ou Kurahara maintenant, on nous taxera de rebelles. »
« Alors on laisse l'Empire dans les mains de ce perfide ! »
« Peut-être que c'est justement ce que vise le chancelier. En empêchant quiconque d'approcher Ohan et Kurahara, il étouffe la rébellion dans l'œuf. »
« Je ne le permettrai pas ! Quoi qu'il en coûte, je ferai en sorte qu'Ohan ou Kurahara se lève ! »
« … »
« Je sonderai secrètement les autres officiers d'état-major. Attends un peu. »
Tsukaka ordonne à Shiaki de venir à son manoir ce soir, et quitte la pièce d'un pas vif.
***
Au même moment, les mouvements des nobles étaient rapportés un à un à Amande.
« Ho, les marquis Tsukaka et Shiaki tiennent conciliabule… Ces deux-là, pas de souci à se faire. Simplement, Tsukaka a le défaut de ne pas se salir les mains lui-même, préférant pousser les autres à agir. S'il bouge, Shiaki suivra. Et alors quelques militaires bougeront aussi. Ne les quittez pas des yeux. »
Amande donne l'ordre à l'homme face à lui. Celui-ci a l'allure d'un citoyen lambda croisé dans les rues de la capitale. Il redresse l'échine, salue d'un geste net et s'éclipse.
« Ils ont bougé plus vite que prévu. »
Marmonnant pour personne, il intime à un soldat posté près de lui d'aller chercher le commandant de la gendarmerie, Shiba.
« Shiba, j'entre. »
Shiba entre, s'avance jusqu'au bureau d'Amande et salue.
« L'agitation chez les nobles s'intensifie. »
« Oui. Ces derniers jours, les banquets dans les hôtels particuliers se sont multipliés. »
« Ha ha ha. C'est d'une clarté… »
Amande affiche un large sourire, mais son regard se durcit soudain, devenant perçant.
« Surveillez de près les agissements des nobles. Renforcez aussi la surveillance sur le prince Ohan et le prince Kurahara. Ayez l'œil sur quiconque les approche. »
« Ha. »
« Si l'on soulève l'armée sous la bannière d'Ohan ou de Kurahara, c'est une aubaine. On verra bien qui rejoint qui… Laissons le temps faire les choses, observons tranquillement… Et puis, plus tard, on les éliminera tous d'un coup. Moins de paperasse. »
Aux mots d'Amande, Shiba incline lentement la tête.