En entrant dans le salon, je trouvai Vielle debout, qui m'accueillait. Son expression était dure, comme si elle cachait une forme de résolution.
« Bon, pas la peine de rester plantés là, assieds-toi. »
Invitée à s'asseoir, Vielle s'installa lentement sur le canapé. L'atmosphère sensuelle habituelle avait disparu. Elle portait bien une tenue blanche, mais sans rien qui mette sa poitrine en valeur, une robe d'une simplicité extrême, insistant sur une pureté presque étudiée.
Derrière elle se tenait Poesehai, une mine perplexe. D'après ce qu'on m'avait dit, Vielle avait insisté fermement pour qu'il assiste à l'entretien. Forcément, c'est le pape… Je songeai à cette bêtise. Je suggérai à Poesehai d'aller se reposer dans une autre pièce, mais Vielle le retint d'un regard, le clouant sur place.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Vielle ? »
Je la repris à demi exaspéré, mais elle me fixa d'un regard perçant.
« Non, ne vous en faites pas. Selon les circonstances, je devrai rentrer à Aphrodité sur-le-champ. »
« Tu as l'air rudement occupée. »
« Oui. Grâce à vous. »
Un silence glacial et pesant alourdissait la pièce. Vielle ne détournait pas les yeux de moi. Elle semblait vouloir dire quelque chose, sans en trouver l'ouverture. C'était rare, pour une fille qui d'ordinaire balance tout sans filtre.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
« Je suis venue vous demander comment éradiquer la Fleur de l'amitié. »
Vielle lâcha ça d'une traite, puis me planta à nouveau son regard droit dans les yeux. Vu qu'elle attaque le fond direct, la Fleur doit se propager à Aphrodité plus vite que je ne l'imaginais. Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, Vielle rouvrit soudain la bouche.
« Pour l'instant, nous parvenons à contenir la propagation de la Fleur de l'amitié dans notre Aphrodité. En revanche, nous n'en sommes pas venus à bout. À ce rythme, notre cité sainte, notre pays tout entier, sera englouti par la Fleur. C'est pourquoi je suis venue en urgence demander à Sa Majesté le roi d'Agartha de nous enseigner la méthode d'éradication. »
« Ho, nous… »
« Qu'Agartha ait mis au point un moyen d'éradiquer la Fleur de l'amitié va de soi. Et j'ai la certitude que c'est Agartha qui a répandu cette fleur chez nous. Au monde entier, vous seul, Sire, en êtes capable. Je n'ai pas l'intention de chipoter sur le fait qu'Agartha l'ait propagée jusqu'à notre cité. Mais si rien n'est fait, notre cité, notre nation périra. Cela doit être évité à tout prix. C'est donc pour obtenir la méthode d'éradication que je me suis déplacée aujourd'hui. Et pour en accepter les conditions. »
« Des conditions… ? »
« Oui. Cette fois, j'ai été battue à plate couture par Votre Majesté. Si vous daignez nous enseigner la méthode, j'accepterai n'importe quelle condition. »
« N'importe laquelle, hein ? »
« Oui. »
« Si je te dis "deviens mon esclave", tu le deviens ? »
« Avec plaisir. »
« Et si je t'ordonne de crever ? »
« Je donnerai ma vie avec joie. »
« Et si je t'ordonne de te faire prendre par ce Lacker que tu détestes ? »
« … C'est… inévitable, il… n'y a… pas le choix. »
« … Réponds du tac au tac, là. »
Visiblement, Lacker lui répugne physiquement. D'ailleurs, d'après le rapport de Soleil, Lacker filerait le parfait amour avec Rizia de Sairyūsu. Même si Vielle débarquait maintenant, il s'en ficheraient probablement. Tandis que je ruminais ça, la voix de Vielle retentit à nouveau.
« Je souhaite connaître les conditions. »
Elle n'avait visiblement aucune envie de perdre du temps en bavardages. Elle voulait boucler la négociation au plus vite et faire demi-tour vers Aphrodité. Cette capacité à saisir l'instant, inchangée, force le respect.
La situation d'Aphrodité, où la Fleur de l'amitié menace de se propager massivement, constitue bel et bien une crise pour Vielle. Mais si elle en sort à court terme, sa cote montera en flèche. Elle tente de transformer le malheur en bonheur. Plus exactement, elle a parfaitement conscience que c'est le seul moyen de conserver sa position.
« Dépêche-toi de donner les conditions. » Ses yeux le disaient. Je poussai un gros soupir et ouvris lentement la bouche.
« Apparemment, tu n'as pas l'air d'avoir envie de papoter avec moi. Soit. Je vais poser mes conditions. »
L'échine de Vielle se raidit net. Son visage se figea davantage encore.
« Vendre des rats féralrats à la Théocratie de Crimiana. »
Vielle afficha un air hébété. La tête légèrement penchée sur la droite. Ma réponse l'avait visiblement surprise, et elle peinait à en saisir le contenu.
« On a découvert que le féralrat est ce qui élimine le plus efficacement la Fleur de l'amitié. Pour l'instant, on a testé avec les rats préparés par Mei et les siens, et la Fleur du Grand-Duché de Foral a été éradiquée. Complètement. J'ignore le mécanisme qui fait faner la fleur, mais elle a complètement séché. C'est ces rats capables de la faire sécher qu'on vous propose d'acheter. »
« Entendu. À quel prix ? »
« Mille grosses pièces d'or par rat. »
« Mille… Entendu. »
Le visage de Vielle se crispa. Les Plants de l'amitié que j'avais fait apporter par Sadakichi et les siens n'étaient que quelques dizaines, mais ils dépassent maintenant les deux cents, c'est certain. Connaissant cette fille, elle a dû recenser le nombre exact à Aphrodité. Sur cette base, vingt mille grosses pièces — ça ferait mal au portefeuille, mais ce n'est pas une somme qu'elle ne peut pas sortir, a-t-elle dû juger, car son expression reste tendue, mais ses yeux brillent. Pour info, une grosse pièce d'or vaut dix millions de yens dans ce monde.
« Dans ce cas, nous souhaiterions mille rats, je vous prie. »
« Mille ? »
« C'est bien cela. »
Un million de grosses pièces d'or. Combien en yens ? Euh… dix billions de yens. De quoi rivaliser avec le budget d'un petit pays, et elle annonce qu'elle paiera, sans même négocier un échelonnement. Bon, si elle ratisse tout le territoire contrôlé par Crimiana, ce n'est peut-être rien pour elle.
« Entendu… j'aimerais dire, mais hélas on n'en a pas autant. Disons… pour l'immédiat, on en prépare cent. »
« Entendu. Nous apportons le paiement sur-le-champ. Permettez-nous de vous régler d'ores et déjà les mille rats. Et dès qu'ils seront prêts, expédiez-les au plus vite à Aphrodité, je vous prie. »
« Attends. »
« Oui ? »
« C'est moi qui décide du nombre de rats vendus. C'est moi qui décide du moment de la vente. Et c'est moi qui décide du prix de vente. Voilà la condition. »
« Hein ? »
Vielle afficha un instant un air hébété, puis, comme si elle comprenait tout, son visage pâlit peu à peu.
« Je le répète. Ma condition, c'est que la Nouvelle Théocratie de Crimiana soit obligée d'acheter des féralrats à Agartha pour l'éternité. Le nombre, le moment, le prix : tout est décidé par Agartha. De son côté, la Nouvelle Théocratie n'a ni droit de négociation, ni droit de refus. C'est tout. »
« C'e… c'est… n'importe quoi… »
Vielle en resta là, la bouche béante, figée sur place.