Chichichichichichi…
Le chant des oiseaux parvint à ses oreilles. Seruroito'ouvrit les yeux.
Mince, je me suis endormie. Elle se souvenait avoir savouré le dîner qui lui avait été apporté et avoir ri gaiement, mais plus rien au-delà. Elle avait dû s'endormir comme ça. Elle était assise exactement au même endroit que lors du repas. Elle se redressa en sursaut. C'est alors qu'elle remarqua que son corps était enveloppé dans une couverture. Ce devait être Meiriasu-sama ou Considie-sama qui la lui avait mise.
La honte et la culpabilité lui donnèrent envie de fuir sur-le-champ, mais elle ne le pouvait pas, et n'en avait d'ailleurs aucune intention. Elle se raidit, se leva et chercha du regard Meï et Shidī.
Elle les trouva immédiatement. En sortant sur le balcon puis dans le jardin, elle distingua leurs silhouettes dans la lueur diffuse.
À cet instant, Seruroito éprouva une étrange sensation. Certes, la nuit était finie — la douce lumière du soleil tombait d'en haut. Pourtant, ce manoir était enveloppé de multiples couches de tissu, si bien que la lumière qui filtrait était minime et le jardin demeurait d'ordinaire dans la pénombre. Pourquoi était-il si lumineux ? Au moment où elle se posait la question, Meï et Shidī se retournèrent simultanément vers elle.
« Bonjour. »
« Bonjour. »
Toutes deux affichaient un large sourire. Mais leurs visages portaient les marques profondes de la fatigue. Seruroito, rongée par la culpabilité d'avoir été la seule à dormir, courut vers elles à grandes enjambées.
« Pa… pardon… »
« Ne vous en faites pas. Shidī-chan et moi avons aussi reposé. »
« Seruroito-chan est tout juste remise, elle a bien fait de se reposer. »
Elles le disaient avec un sourire sans arrière-pensée, pourtant leur mine laissait deviner qu'elles avaient veillé sans dormir ni se reposer pour surveiller l'expérience.
« L'expérience… les fleurs… wa, moi aussi… »
« Regardez. »
Sans effacer son sourire, Meï fit volte-face sur ses talons. Entraînée par le mouvement, Seruroito porta les yeux vers le jardin.
… Le jardin brillait d'un blanc éclatant. C'était un spectacle à la fois inquiétant et beau, mystérieux. Seruroito le contempla, hébétée.
« Ce… sont, les fleurs… »
Elle parvint enfin à extirper les mots. Sur ses frêles épaules, Considie posa doucement la main et lui parla.
« Elles ont disparu, toutes. »
« To… toutes ? »
« Oui, toutes. Les fleurs de l'amitié ont complètement disparu. »
« Vra… vraiment ? »
« Mmh. Mon intuition me dit qu'il ne reste plus aucune trace de maléfice dans ce jardin. »
…
Des larmes jaillirent des yeux de Seruroito. Devant sa réaction, Shidī parut un peu embarrassée et enchaîna.
« Non… enfin, ce n'est que mon intuition. Demande à Meï-chan si c'est vraiment bon. »
« Non, c'est bon. »
Meï répondit avec douceur. À cet instant, un petit vieillard apparut à ses pieds.
« Aucun problème, ja. »
« Vraiment ? Si Nōmu-san le dit, c'est rassurant. »
« Umu. Cependant, ja. La terre d'ici est morte. Faire pousser des cultures demandera bien du mal… »
C'est l'esprit de la terre Nōmu, sous contrat avec Meï, qui arborait cet air triste. Les mains sur les hanches, il fixait le jardin, hébété.
« Meï-chan… »
« Oui. »
« Ensuite, il faudra aussi faire attention à l'eau. »
« L'eau… ? »
« Aa. L'eau aussi est devenue fortement acide. »
« Compris. »
Le vieillard et Meï hochèrent la tête à l'unisson, mais Seruroito peinait à saisir le sens de leur échange. Sentant son incompréhension, Shidī lui adressa la parole.
« Quand l'eau devient acide, elle dégage une mauvaise odeur. »
« Ha… »
« Et comme le sol de ce jardin contient aussi une forte proportion d'acide, les cultures y poussent mal. »
« Hé… héé… »
Les yeux de Seruroito s'écarquillèrent. Voyant cela, Shidī poursuivit son explication.
« Ce jardin… enfin, tout le pays en fait… à cause des cendres volcaniques qui se sont accumulées, le sol contient beaucoup d'acide. Les cendres volcaniques sont riches en composants acides. Du coup, les cultures ont du mal à pousser. Surtout le jardin de ce manoir, qui a été fortement brûlé par la magie de feu de -sama, la teneur en acide y est encore plus élevée. »
« Ce blanc… ce sont des cendres volcaniques ? »
« Non. Ce sont les restes des fleurs fanées, et puis… les cadavres des féri-rats. »
« Ca… cadavres ? »
« On a découvert que lorsqu'une certaine quantité de composants des fleurs est absorbée par le corps du rat, celui-ci meurt de choc. … Ah, c'est pendant que Seruroito-chan avait de la fièvre et était alitée qu'on l'a appris. Et puis, entre-temps, on a trouvé qu'en injectant de l'osashinin, au moment du choc mortel, le cadavre devient lui aussi une cendre blanche comme les fleurs. Seulement… comme ça contient un acide puissant, ce jardin est désormais… »
« Do… donc, faire pousser des fleurs dans ce jardin… c'est difficile… »
Dans l'esprit de Seruroito ressurgit le magnifique spectacle qu'elle n'avait vu qu'une fois, enfant, dans ce jardin. C'était lorsque sa mère avait été invitée au thé chez la duchesse, et qu'elle l'avait emmenée avec elle. Devant l'immense jardin soigneusement entretenu, où s'épanouissaient des fleurs de toutes les couleurs, Seruroito avait été émerveillée.
Plus jamais je ne reverrai ce paysage…
Cette pensée lui serra le cœur. À ce moment, la voix du vieillard résonna à nouveau dans le jardin.
« Quoi ! C'est vrai, Meï-chan ! »
Le vieillard, l'air surpris, ne quittait pas Meï des yeux. Celle-ci s'accroupit lentement, prit une poignée de terre dans sa paume et parla.
« Probablement, mais avec une forte probabilité, c'est possible. »
« Comment fait-on, ja ! »
« On injecte l'opposé de l'acide. Ainsi, le sol sera neutralisé. Ce liquide peut être préparé immédiatement. »
« Comme on s'y attend de toi, Meï-chan. »
Meï esquissa un sourire. Nōmu fit volte-face et s'adressa à Seruroito.
« Petite sœur maigrichonne ! »
« … ! »
Saisie par cette apostrophe tonitruante, Seruroito tressaillit involontairement.
« C'est une bonne nouvelle. Ce jardin va redevenir comme avant. »
« Ha… a, merci… beaucoup. »
Ce n'est pas mon jardin, songea-t-elle, tout en s'inclinant. Nōmu hocha la tête, satisfait, et disparut dans le jardin.
« Bon, Shidī-chan, Seruroito-san. On ramène la terre ? »
« … ? »
Ne saisissant pas tout à fait le sens des mots de Meï, Seruroito resta coi.
« On a compris que les féri-rats font faner les fleurs de l'amitié. Mais pour ce qui est des fleurs après qu'elles ont fané, on n'a encore rien analysé. On va ramener la terre pour l'examiner, par précaution. »
Sur ces mots, Seruroito hocha vigoureusement la tête, et Shidī sourit en acquiesçant.
Finalement, aucun composant de fleur de l'amitié ne fut détecté dans la terre rapportée. Par la suite, le jardin du duc Fantajikku fut laissé en l'état un moment, sous surveillance attentive pour voir si les fleurs repoussaient. Mais aucune ne reparut, ce qui prouva que les féri-rats étaient bien un moyen d'éradiquer les fleurs de l'amitié.
Et Meï et les autres poursuivirent leurs recherches pour mettre au point une méthode d'éradication encore plus efficace. Grâce au dévouement de Seruroito, elle fut établie en seulement quelques jours. L'essai final eut lieu dans le jardin du manoir du chambellan Rirurein, et les féri-rats préparés par Seruroito y firent faner les fleurs à une vitesse incomparable à celle du manoir ducal.
Quelques jours plus tard, un rapport d'environ mille pages sur l'éradication des fleurs de l'amitié fut remis à .