Dans la capitale du royaume de Fradime, Orbize, dans un coin du château d'Arisun, le Daijō-ō gardait les yeux fermés, le regard tourné vers le ciel.
D'ordinaire, cet ancien empereur intimide son entourage par la seule acuité de son regard ; le voir afficher une telle expression relevait de l'exception. Heureusement, la pièce était vide hormis lui. De l'autre côté de la porte, en revanche, ses serviteurs attendaient, le visage tendu. Ce qui n'avait rien d'étonnant : le Daijō-ō n'avait pas mis le nez dehors de sa chambre depuis une journée entière.
Ni repas, ni eau, ni même une visite aux latrines ; il s'était muré là-dedans. Lui qui d'ordinaire courait partout, hurlant après ses subalternes, le voir réduit à cet état était chose rarissime. La nuit était déjà avancée, l'heure des grandes profondeurs. Les domestiques avaient dépassé l'inquiétude pour frôler l'effroi.
Naturellement, ils avaient tenté, à plusieurs reprises, de prendre de ses nouvelles. Mais il ne répondait que par des répliques évasives, et quiconque insistait se voyait foudroyé par ce regard perçant qui avait fait sa réputation. Résultat : personne n'osait plus rien lui dire.
Dans sa chambre, le Daijō-ō ne faisait que parcourir une correspondance. Le froncement de ses sourcils, les yeux rivés sur l'épais pli cacheté, laissait transparaître une colère sourde.
L'expéditeur n'était autre que , roi d'Agartha. Lorsque les serviteurs avaient aperçu l'épaisseur du paquet, un mauvais pressentiment les avait saisis ; il s'était confirmé. Que pouvait bien contenir ce document ? Ils ne pouvaient qu'avaler leur salive et guetter.
L'ancien souverain rouvrit lentement les yeux. Il reprit le pli, se mit à en feuilleter les pages d'un geste vif. À un certain passage, sa main s'arrêta net et il se plongea dans la lecture. La scène se répéta plusieurs fois, puis il leva à nouveau les yeux au plafond en laissant échapper un long soupir.
Son cœur était comblé. D'une satisfaction telle qu'il n'en avait jamais connu au cours de sa vie.
Ce qu'il lisait, c'était le rapport que Mei avait remis à . Y figuraient les résultats de l'expérience d'éradication de la « fleur d'amitié » ainsi que les analyses afférentes. Le contenu était d'une limpidité parfaite, émaillé de schémas qui en renforçaient encore la portée.
C'était magistral. Aucune objection, aucun doute ne trouvait prise. Face à un tel corpus de preuves, l'acquiescement s'imposait de lui-même.
Qui plus est, le rapport décrivait des techniques que le Daijō-ō ignorait. Il s'émerveilla de la découverte selon laquelle le « féri-rat » constituait le moyen optimal d'éliminer la fleur d'amitié ; en même temps, la méthode de neutralisation des sols et eaux oxydés titilla sa curiosité intellectuelle au plus haut point. S'y ajoutait un procédé pour rendre à l'eau sale une relative pureté — une révélation pour lui qui, jeune, s'était arraché les cheveux sur le problème des eaux usées.
La technique mise au point par Mei consistait à insuffler de l'air dans l'eau polluée, à la laisser reposer un temps afin que les matières en suspension se décantent, puis à prélever le surnageant et à en retirer les dernières impuretés pour obtenir une eau réutilisable. Le Daijō-ō savait bien qu'un liquide laissé au repos voit ses composants se séparer et se déposer ; mais il fut saisi d'étonnement, teinté d'une pointe de frustration, de voir qu'on avait poussé le principe jusqu'à régénérer l'eau elle-même.
Le rapport, fort de près de mille pages, était calligraphié avec une minutie extrême, mot à mot. Les changements occasionnels d'écriture trahissaient sans doute des scribes différents. Celui qui n'était pas Meiriasu traçait lui aussi des caractères superbes. De cette écriture émanaient ni arrière-pensée, ni malveillance, mais une confiance immense qui débordait.
« Huum… »
Le Daijō-ō ne put retenir un grognement. Rédiger un tel rapport, un tel mémoire — le désir violent d'en être capable bouillonna en lui.
« Moui ! »
Il se dressa d'un bond et’ouvrit la porte de sa chambre avec fracas.
« Wawah ! »
Les serviteurs arboraient des mines terrifiées. Mais le Daijō-ō ne leur accorda même pas un regard ; il s'engagea dans le corridor d'un pas décidé.
« He-hein, Daijō-ō-sama, où allez-vous ? Daijō-ō-sama, Daijō-ō-sama !? »
Ignorant totalement le domestique qui le poursuivait, il continua d'avancer.
***
« … C'est rare, ça. »
La destination du Daijō-ō était la chambre de son fils, le roi Maintia. Celui-ci portait une sorte de robe de chambre décontractée et semblait siroter quelque chose de chaud. Dans sa main, un petit récipient brunâtre, une tasse peut-être, d'où s'élevait de la vapeur.
Cette scène fit hésiter l'ancien souverain. Elle contredisait tout ce qu'on lui avait rapporté.
On lui avait affirmé que Maintia passait ses nuits comme ses jours entouré de multiples concubines, passant le plus clair de son temps nu. Exécrant pareilles mœurs, le Daijō-ō n'avait jamais mis les pieds dans les appartements de son fils. Or, l'homme assis devant lui, vêtu convenablement malgré sa tenue d'intérieur, cheveux et barbe soignés, avait l'allure d'un parfait gentilhomme. Face à un tel décalage, même le Daijō-ō, réputé pour son audace, en resta coi.
Le roi Maintia observait son père avec une expression béate. Il porta le récipient à ses lèvres et en aspiré le contenu avec un bruit d'aspiration — *zuzuzu*. Ne pas faire de bruit en mangeant ou en buvant est une règle élémentaire de savoir-vivre. Devant une telle grossièreté, le Daijō-ō ne put réprimer une grimace.
« … Vous devez trouver cela bien mal élevé, n'est-ce pas ? Pourtant, c'est une manière de faire que m'a enseignée le roi d'Agartha. »
Ce nom inattendu laissa le Daijō-ō coi. Amusé par la mine de son père, le fils esquissa un sourire et poursuivi :
« Moi non plus, au début, j'ai été surpris… Mais en faisant ainsi, en aspirant le thé en même temps que l'air, une douceur et un parfum indicibles se répandent dans la bouche. Père, voulez-vous goûter ? »
Il savait pertinemment que l'autre refuserait. Le dire tout en le sachant, c'était le signe d'un gaillard qu'on ne pouvait pas attraper. Le Daijō-ō, tout en le jugeant insaisissable,'ouvrit la bouche :
« À une telle heure de la nuit… Aucune concubine n'est en service ? »
« J'ai mis un terme à ça, pour l'instant. »
« Mis un terme ? Qu'est-ce qui est fini ? »
« Le premier round. »
Maintia esquissa un sourire en coin. Le visage du Daijō-ō se figea, prenant une expression terrifiante, comme sortie de ce monde.
« … Tu vas m'emmener. »
« M'emmener ? Où ça ? »
« À Agartha. »
« Pour y faire quoi ? »
« Ça ne te regarde pas. Quand bien même je t'expliquerais, tu ne comprendrais pas. »
« Toute considération gardée, Père, se rendre à Agarlta demande un temps considérable. Navire, voiture… »
« On peut se transférer, non ! »
La voix tonnante du Daijō-ō fit vibrer l'air. Maintia grimace involontairement ; les serviteurs présents se raidirent au garde-à-vous.
« J'ignore quel procédé tu utilises, mais je sais que tu fais l'aller-retour à Agartha par transfert. Sers-t'en pour m'y envoyer. »
« Il est tard, cette nuit. Nous pourrions en reparler demain… »
« Maintenant, tout de suite ! »
« Père… Il est tard. Même si nous y allions maintenant… »
« Alors, quand ? »
« C'est pourquoi je dis : reparlons-en demain. »
« … Demain, hein. Soit. À six heures. »
« Hein ? »
« Départ à six heures. D'ici là, tiens-toi prêt. »
« Père ? »
« Riceleit ! Riceleit n'est pas là ! »
« Ha ! Me voici. »
Soudain, la porte s'ouvrit et un homme d'un certain âge entra. Il couvrit la distance jusqu'au Daijō-ō à une vitesse effrayante et se tint devant lui avec une correction irréprochable.
« Riceleit, tu vas surveiller les mouvements du roi depuis l'antichambre. »
« Ha. »
« Jusqu'à ce que j'arrive demain matin, le roi ne mettra pas un pied hors de cette pièce. »
« … »
« C'est parfait. En attendant, je relirai ce rapport. Mouais. Je vais aussi noter les questions qu'il me faut poser. Fufufu. »
Arborant un sourire quasi diabolique, le Daijō-ō hocha la tête. Il fit volte-face et quitta la pièce à grandes enjambées. Maintia le regarda partir, ahuri.