Je posai le gros rapport que je tenais en main sur le bureau en poussant un soupir. Je n'en comprenais même pas la moitié, mais l'essentiel semblait être qu'on avait trouvé le moyen d'éradiquer la fleur de l'amitié.
Je tournai machinalement le regard vers la fenêtre du bureau. Sadakichi le dragon féerique s'y tenait. J'ouvris la fenêtre pour le laisser entrer.
« Alors, comment ça s'est passé ? »
« J'ai regardé partout, mais je n'ai rien trouvé de tel. »
Je laissai échapper un « hum » intéressé en posant la main sous mon menton. La réponse de Sadakichi correspondait exactement à ce que j'avais prévu.
Je lui avais ordonné d'observer minutieusement Aphrodité, la capitale ecclésiastique du néo‑État de Crimiana. Inutile de dire que c'était pour y vérifier la situation de la fleur de l'amitié. Selon le rapport de Sadakichi, il n'y poussait pratiquement pas de telles fleurs. Par précaution, je lui avais aussi fait examiner les pays appartenant à Crimiana, mais il n'y en avait pas non plus, d'après lui.
« Merci pour ton travail. Au fait, Sadakichi. »
« Oui. »
« Dis‑moi, quelle odeur a la fleur de l'amitié ? »
« Comment ça, "quelle odeur" ? »
« Non, je veux dire : est‑ce qu'elle sent bon ? »
« Non, pas du tout. »
« Vous les dragons féeriques, vous mangez des fleurs, non ? Vous ne mangez pas la fleur de l'amitié ? »
« …Non, nous ne la mangeons pas. »
« Pourquoi ? »
« "Pourquoi"… même si vous me le demandez… Comme elle n'a pas une odeur très agréable, ça ne nous donne pas envie de la manger. »
« Pas une odeur très agréable ? Qu'est‑ce que ça veut dire ? »
« Si on dit "bonne odeur", c'en est une, mais elle est trop forte. »
« Je vois. »
« Ce n'est pas une odeur qui donne faim. Simplement, comme elle a une odeur très caractéristique, la repérer est facile. »
« Une odeur caractéristique, hein. »
« Oui… Elle ressemble à l'odeur de Rikoletto‑sama. »
« Celle de Riko ? »
« Oui. C'est comme si l'odeur de Rikoletto‑sama était extrêmement, extrêmement concentrée. »
« C'est ça… Bon, je vois. Merci pour ton travail. »
À peine eus‑je fini ma phrase que la silhouette de Sadakichi disparut. À cet instant, on frappa à la porte du bureau. J'invitai la personne à entrer, et un membre du personnel de l'université d'Agartha pénétra dans la pièce. C'était le vice‑recteur de l'université.
« Excusez‑moi. J'ai un message de Méi‑sama. On a trouvé une piste pour la méthode d'éradication de la fleur de l'amitié. Pour mener l'expérience finale, elle passera la nuit au laboratoire aujourd'hui. »
« C'est ça… Du coup, Shidī et Seruroito‑chan sont aussi de la partie ? »
« C'est exact. »
« Compris. C'est du boulot, mais tu pourrais aussi le dire à la mère de Seruroito‑chan ? »
« Certainement. »
L'homme s'inclina respectueusement et quitta les lieux.
De retour au manoir de la capitale impériale, le dîner venait d'être prêt. Je souris à l'accueil des enfants et m'installai à table. Quand je dis que Méi et Shidī travaillaient ce soir, Perisu et Soreiyu préparèrent leurs parts en bentō. Matokaru proposa de les leur porter. Sur ces mots, Eriru dit qu'elle les accompagnait, et tous deux partirent ensemble.
Matokaru et Eriru revinrent une dizaine de minutes plus tard. En les attendant, nous, les adultes, mais aussi les enfants, n'avions pas touché au repas et discutions gaiement. En regardant cette scène, j'étais ému. Normalement, il n'aurait pas été étonnant qu'un enfant commence à manger avant tout le monde. Parfois, certains pleurent ou font du bruit. Mais les nôtres ne font jamais ça… Ah, Ariria est en train de piquer du kara‑age. Apparemment, personne d'autre ne l'a remarquée, alors ça ne compte pas. Faisons comme si je n'avais pas vu.
Une fois tout le monde réuni, on dit « itadakimasu ». Au menu ce soir : bœuf bourguignon. La viande de Kaisersharolé a mijoté longtemps, ce qui lui donne du corps et un goût excellent. Il y a du pain, de la salade, et, pour une raison quelconque, une omelette en accompagnement.
Le ragoût, le pain et la salade sont à volonté. Principalement parce que Ferisu et Rāsu, le frère et la sœur, mangent beaucoup, la quantité préparée a naturellement augmenté. Surtout le soir, ils ont bon appétit, et on a fini par instaurer un système où chacun peut manger autant qu'il veut. Cela peut surprendre, mais il n'y a jamais eu de restes. C'est sans doute grâce au talent culinaire des épouses, menées par Riko, et de Perisu.
Comme le repas était particulièrement bon aujourd'hui, les enfants se resservaient sans arrêt. Riko reprenait aussi du bœuf bourguignon. Celle qui mange le plus, c'est Ariria, mais elle ne vise que la viande. Allez, allez, il faut aussi manger les pommes de terre et les carottes.
Bref, le repas se termina et ce fut l'heure du bain. Les enfants se ruèrent vers la salle de bains. Je les suivis.
La salle de bains ressemblait à un champ de bataille tant c'était bruyant. Au milieu de ce vacarme, je lavais les enfants les uns après les autres. Cela dit, Eriru arrive maintenant à tout faire toute seule. C'est un peu triste, mais je trouve sa croissance rassurante. De son côté, Ariria, elle, continue de s'accrocher à moi quoi qu'il arrive. C'est bien comme ça.
Une fois les enfants sortis, j'eus enfin un moment à moi. Je vidai l'eau de la baignoire. Pendant ce temps, je me lavai le corps. Juste à ce moment, Riko entra.
Sa peau était toujours aussi belle. Mon cœur fit un bond, puis Riko s'assit à côté de moi et commença à se laver.
Je me demande toujours comment elle fait : ses gestes au bain sont d'une élégance parfaite. A‑t‑elle reçu une éducation spéciale pour ça ?
« Les manières au bain ? Non, il n'y a rien de tel. »
« Ah bon ? J'étais persuadé qu'il y en avait. »
« À la base, le bain n'est pas fait pour être vu par les autres. Simplement… même si c'est un bain, on se lave en ayant conscience qu'on est toujours observé par quelqu'un… C'est à peu près tout. »
« Dans ce cas, si les manières de Riko au bain sont belles, c'est du talent. »
« Vous plaisantez. »
Tout en discutant, je fis couler l'eau dans la baignoire. Je dois dire que le réglage de la température était parfait.
Nous nous immergâmes tous les deux lentement dans l'eau chaude. La fatigue du corps semblait fondre. Je repensai soudain à la conversation de l'après‑midi avec Sadakichi. J'approchai lentement mon nez des cheveux de Riko.
« Qu'y a‑t‑il ? Est‑ce que quelque chose ne va pas ? »
« …Non. Apparemment, pour Sadakichi et les dragons féeriques, la fleur de l'amitié sent l'odeur de Riko. »
« La mienne ? »
« Oui. Du coup, j'ai voulu sentir un peu… »
« Arrêtez, s'il vous plaît. »
Riko sourit, embarrassée, s'éloigna de moi et quitta la salle de bains. Je n'eus d'autre choix que de sortir à mon tour.
Alors que je me détendais dans la chambre, Riko entra. Je pensais qu'Ideā était avec elle, mais elle semblait être seule.
« Eh ? Ideā ? »
« Elle s'est endormie dans la chambre de Matokaru. »
« Du coup, Matokaru dort avec Eriru et Ideā ? »
« Oui. Elles dorment à trois. »
« Même avec Faruko, ça ne fait pas trop ? »
« Faruko est soignée par Eriru, donc Matokaru dit qu'il n'y a pas de problème… »
« Quelle… brave fille… »
« Est‑ce que vous pleurez ? »
« …Non. Pas du tout. Absolument pas. Ça va. »
Riko glissa dans le lit avec un doux sourire. Naturellement, je l'enlaçai.
« …D'ailleurs, c'est vrai que Riko a une odeur bien à elle. Une odeur noble. »
« …Vous parlez de tout à l'heure ? »
« Oui. Comme c'est son odeur habituelle, je n'y avais jamais fait attention, mais c'est peut‑être son odeur corporelle. »
« Comment savoir… »
Riko se glissa hors de mon bras et me fixa droit dans les yeux.
« . »
« Quoi ? »
« C'est au sujet de la fleur de l'amitié. »
« Ah. »
« Grâce à Méi, Shidī et Seruroito‑san, la prolifération de cette fleur devrait être stoppée, mais que comptes‑tu faire de cette fleur, et de Vielle‑san ? »
« Ah, pour ça, j'ai une idée en tête. …C'est l'occasion idéale. Riko, tu veux bien me donner ton avis ? »
Sur mes mots, Riko acquiesça d'un air grave.